Как бы там ни было, эта встреча должна состояться, и она состоится. Берусь предположить, что Ник отвлечет внимание на себя, а это большой плюс в моем случае.
Решив, что на сегодня довольно страданий и терзаний по поводу возлюбленного сестры, я открыла шкаф и достала форму факультета анимагов. Она как защитный панцирь должна была избавить Куххара от всяких иллюзий относительно меня. Ведь если надену платье, то он может подумать, что все ради него. Но это не так. Вот если бы Ник... а ведь он тоже там будет.
Все, решено! Я достала платье, которое принадлежало именно мне. Да, оно не совсем новое, но выглядит отлично. Зеленый шелк и несколько скромных воланов по рукавам и подолу, V -образный вырез на груди, все это придавало наряду сдержанность и деловитость. А другого мне было и не нужно. Завив локоны и уложив их на одну сторону, я осталась довольна своим видом. Черного цвета туфли, перчатки и сумочка того же оттенка дополнили образ.
Ровно в половине седьмого Мур постучал в мою комнату. А спустя какое-то время нанятая Пантерой карета остановилась у обозначенной в вестнике ресторации.
— Ну что, пошли знакомиться с твоим родственником? — произнес Николас, подавая мне руку.
— Скорее уж с твоим. — Я усмехнулась и вложила свои пальцы в ладонь парня. Приятное тепло без труда проникло сквозь мнимую защиту сетчатых перчаток.
— Разберемся, — как можно беззаботнее ответил Николас. Он предложил мне держаться за него, и я не отказалась. Ухватилась за локоть и именно так мы вошли в зал Сытого лорда.
— Вам назначено? — поинтересовался охранник у дверей. Негрубо и без наносной лести, а именно так, как полагается. И случайный человек тут не пройдет.
Я-то и не знала, что тут так многолюдно, а места следует бронировать заранее. Насчет Куххара не переживала, однако задумалась, а тут ли он. Вдруг не пустили. Узнав в моем спутнике Мура, охранник согнулся в учтивом поклоне. — Милорд, прошу прощения, не разглядел. Проходите.
Вопрос был решен, и мы сразу направились в зал.
— А ты знаменитость. — Я незаметно ткнула Пантеру в бок.
— Держись меня и все двери будут тебе открыты, — подмигнул мне хитрый Мур.
А потом я едва не споткнулась. Все потому, что в самый неподходящий момент встретилась взглядом с Куххаром. Он сидел в стороне с важным видом и посматривал на посетителей. Заметив меня, Эшли не сразу понял, кто перед ним. Отвел равнодушный взгляд. И тут же исправился.
Сомнений не было, меня узнали.
— Ну что же, готова к встрече с родней? — тихо процедил Ник.
И я могла бы пошутить, что как анимаг всегда готова. Но взгляд, брошенный на Куххара, пробрал до мурашек. Жених Доры оказался действительно похож на Николаса. Как и показывал снимок, присланный сестрой. С каким-то мрачным удовлетворением я отметила, что различия всё же были и они существенны. Это меня очень порадовало.
— Нет, не готова. Но это уже ничего не меняет. — Мой ответ Муру был предельно честным.
— Эвелина, я рад, что ты все-таки пришла, хоть и не одна. — Куххар поднялся из-за стола и шагнул навстречу.
Пытливый взгляд Эшли переместился на моего спутника, которого он собрался поприветствовать заодно со мной... И тут в глазах будущего родственника что-то переменилось. Калейдоскоп эмоций пронесся на лице Куххара: шок, насмешка, любопытство и даже превосходство. Последнее мне точно показалось. Ну не может ведь такого быть!
— Добрый день, Эшли. Как вы добрались? Знакомьтесь, это мой однокурсник.
— Николас, — сам представился Мур и я заподозрила его в умышленном замалчивании фамилии.
— Надо же, какой сюрприз, — протянул Куххар, рассматривая Ника. Взгляд, каким будущий родственник наградил Мура, был более, чем заинтересованный.
Надо сказать, что Пантера сегодня был одет не в студенческую форму, а в темный костюм из тонкого отличнейшего сукна. Ткань, достойная аристократа, и Эшли Куххар должен был это заметить.
— Отчего же? — не менее иронично отозвался однокурсник.
Мы все еще стояли у стола. Парни с любопытством рассматривали друг друга, а я чувствовала нарастающее напряжение. Будто вот-вот прозвучат не самые хорошие слова. И пока это не случилось, я решила вмешаться:
— Как там Дора? Не болеет?
— Моя драгоценная Дора чувствует себя просто отлично. У нас ведь скоро свадьба. — Эшли даже не посмотрел на меня , но нехотя улыбнулся. Я его совсем не привлекла, ведь рядом был кто-то более интересный.
— Тогда поздравляю вас. Передай привет Доре и наилучшие пожелания. — Обидно ли мне было за то, что меня не позвали? Самую малость. И точно меньше, чем еще вчера. Этот человек мне совсем не понравился.
— Спасибо, — отозвался Куххар, переключив внимание на меня и намереваясь обнять.
Не ожидала, что вслед за этой попыткой прикоснуться ко мне раздастся приглушенный и в то же время очень жесткий голос Ника:
— Довольно!
Оторопело посмотрела на Мура. Мне и самой не хотелось прикосновений от Эшли. Привет от сестры можно было бы передать на словах. Я была полностью согласна с мнением Николаса. И все же, что это было? Несмотря на неудобную ситуацию, я не стала обострять и без того напряженную обстановку. Ведь мы по-прежнему стояли и изучали друг друга. А Куххар форменный невежа, потому что пора бы пригласить гостей за стол.
И то, что дворянство получено было совсем недавно, вовсе не извиняло подобного поведения.
Короткое слово Ника, но оно вызвало у Эшли кривую ухмылку. Ответ не замедлил ждать. И если бы я знала, чем все закончится, то ни за что не пришла в Сытого лорда.
— Командуешь... Мной?! Интересно, сколько всего бастардов у папочки? И что тебе он отстегнул за молчание о происхождении?
Слова резанули слух, я почувствовала, как кровь отлила от лица. Это же непозволительно, так выражаться в приличном обществе! Мы не в академии. Вся ситуация Ника и Эшли стала до боли понятной. Неверный герцог не такая и редкость среди пресыщенных жизнью аристократов.
Но Куххар... как он мог?! Гнилая сторона характера мужа сестрицы проявилась во всей красе. Мне стало очень неприятно и стыдно перед Ником за чужого человека.
Дальнейшие события промелькнули слишком быстро.
Лицо Николаса переменилось. И пусть со стороны Мур казался невозмутимым, но я-то видела, чувствовала, что Пантера на взводе.
— Повтори. — Уверенный шаг навстречу Эшли. — Что ты сказал?
Куххар почувствовал опасность. На миг его лицо исказила нервная гримаса. Будто в этом человеке боролось чувство самосохранения и желание уязвить зарвавшегося мага. В то, что Эшли мстил из-за моего побега, я даже не рассматривала. Это не вариант.
— Кем твоя мать работала в доме Муров? — Насмешка сквозила в неприятном голосе и мимике Куххара. — Горничной, помощницей, кухаркой или...
Хрясь!
Удар в челюсть Эшли получил сразу же. Даже не успел перечислить все свои возмутительные предположения.
Бабах!
Это Куххар упал спиной на стол, опрокинув графин с янтарной жидкостью и угодив локтем в какую-то рыбную закуску.
Хрясь!
Повторный удар пришелся прямо в глаз Эшли. Ник навис над ним, без задержки вмазав по холеному лицу.
Не сплоховавший Куххар попытался стряхнуть с себя прилипчивого парня. Начал дрыгать ногами, изворачиваться, стараясь выбраться из того неудачного положения, в который попал.
Я сжала кулаки, не зная, что предпринять в первую очередь. То ли чем-нибудь стукнуть Эшли по макушке, то ли не мешать мужчинам выяснять отношения. За Николаса было обидно, но он большой парень, сам способен о себе позаботиться.
— Прекратите немедленно! — прошипела я, глядя на драчунов. Попытка разнять этих упрямцев ни к чему не привела.
— Вот, значит, кого себе подцепила ненормальная сестрица моей драгоценной Доры. Магии ей захотелось, — съязвил Эшли, за что тут же получил очередной удар по морде.
Ах, вот как?!
— Не зря я за тебя замуж не пошла Получай! — С соседнего столика схватила кувшин с водой и вылила на не желающих расцепляться драчунов. И большая часть, конечно же, досталась будущему родственнику. Ника обижать никак не хотелось. Поэтому я поспешила исправиться и метнула в Куххара рыбное заливное. Оно изумительно смотрелось на макушке несостоявшегося жениха. Особенно веточка кудрявого укропа, что прилипла к виску приезжего хама.
