— Я не наследник… — процедил Дей, а третья бестия тут же вмешалась в разговор:
— Хм-м… Ваш отец видит в вас преемника Темного Царства, ему необходим надежный помощник. У Кейлана и Хайдарра много других забот и вам об этом известно. Зима и осень будут существовать еще вечность, — полуобнаженная девица с черными волосами и ярко-красными, точно кровавыми, губами присоединилась к своим.
Хищницы вышли на тропу, затевая охоту. Я не хотела стать главным блюдом на этом празднике жизни… или, если разобраться, смерти.
— Ерма, Хаира, давайте разойдемся по-хорошему. Вы не получите человеческую девчонку.
Дейран спрятал меня за спину, прикрыв крыльями — они не источали убийственный холод, подчиняясь воле владельца. Поняла, что когда я попыталась дотронуться до них впервые, Темный не ожидал, поэтому не успел сдержать ледяной туман, который обжег мои руки, сведя морозной судорогой. Но теперь мне было не до любования прекрасным — на кону стояла моя жизнь! Бестии наступали, отвлекали, окружая, подкрадываясь на шаг ближе. Я чувствовала ярость Темного и свой страх — остро, точно лезвие ножа находилось прямо под моим сердцем. Мне стало противно от самой себя — я не дрожащая мелкая собачонка, поджимающая хвост! Еще бы, Дейран никогда не посмотрит на такую слабую и ничтожную девицу! «А как же Ранниэль?» — внутренний голос услужливо напомнил о той, которая имела счастье встретить Темного раньше меня. «Разве предательством ты оплатишь всю доброту эльфийки?» — стало просто невыносимо сдерживать напряжение последних дней. Внутренняя сила, подаренная Вечным, все нарастала, закипая, как вода в котле и еще более подогревая гнев и раздражение. Внешне ничем не выдавала изменения, терзающие меня изнутри, все так же обхватив себя руками и съежившись.
Энергия уже владела мной, сметая все барьеры: стало немного больно, голова налилась тяжестью, кончики пальцев покалывало. Бестии расценили это по-своему:
— Милая, — обратилась ко мне Зиана, — да не бойся так! Мы не будем долго мучить тебя…
Ее прервала другая:
— Говори за себя, у меня сегодня весьма хорошее настроение, не так часто дозволяется вмешиваться в игры богов! — красноволосая белозубо рассмеялась, как бы невзначай обнажая тонкие кинжалы клыков.
Черноволосая демоница капризно протянула:
— Сестрицы, давайте не будем запугивать нашу гостью, вам не хуже моего известно, что вкус от этого станет намного хуже!
Зиана раздраженно повела плечиком:
— Плевать на мясо, девчонка сплошь состоит из костей, а вот напиток из ее страхов получится наверняка бесподобным! — она показательно облизнулась.
Все! Эти слова стали последней каплей. События развивались стремительно: я упала на колени, чем вызвала приступ смеха у порождений зла. Сквозь опущенные ресницы заметила, как Дейран наклонился ко мне, стараясь не упускать из виду демонесс, но одна напала сбоку, а другая ринулась прямо на мужчину. Зиана, не теряя времени даром, в два прыжка очутилась прямо передо мной, приподняв рукой, с аккуратными, но острейшими коготками, за подбородок. Я в упор глянула, уже зная, что мои очи превратились в озера, наполненные тьмой, кидая усмешку злодейке в лицо:
— Сюрприз! Неожиданно, не так ли?!
Тень удивления едва дотронулась до лика огненноволосой, но она и не была человеком, наверняка и не такое повидала.
— О-о-о, ты давал ей свою кровь! — отчего-то удовлетворенно выдала демоница.
Две остальные отпрянули прочь от мужчины, так как в его руках опасно блеснул шар активированного заклинания. Пока окружающие были заняты друг другом, я прислушивалась к своим ощущениям — настолько свободной я не чувствовала себя еще никогда. Свободной и всемогущей. Могла сорваться куда угодно, никому и ничего не была обязанной, а Кристалл уже не казался чем-то необычайно важным.
— Вирана, перевоплощайся, — рявкнул Дейран. — Ты не сумеешь удержать энергию, она сожжет тебя изнутри!
Чуть зашипела на полубога и попятилась назад, предупреждающе вытянув вперед ладони с отросшими коготками. Одна из демонесс рванулась было к Кристаллу, но с пальцев Темного потекла дорожка инея, которая живой змеей достигнула девушки и обвила ее за лодыжку. Я ощутила аромат крови — темной крови — не металлический, тяжелый запах человеческой, а именно аромат, дивный и манящий. Я — не добыча — она передо мной! Быстрый взгляд в сторону — ближе всех оказалась бестия с красными губами. Она успела почуять перемену в моем настроении:
— Ты можешь стать нашей сестрой, тогда жажда перестанет мучить — ласково пропела она.
Настороженно ловила каждое движение потусторонней твари, знала, что доверять никому нельзя.
— Ещ-ще чего! — огрызнулась в ответ и позволила энергии плавно стекать сквозь мои пальцы.
— Севирана Сниар! — прогремел глас Ард Даэртиса. — Ты не убьешь ни ее, ни других!
— А это буду решать я! — запальчиво выкрикнула и прыгнула туда, где напряженно ожидала черноволосая демоница.
— Убирр-райтесь вон! — зарычал Дейран демонессам, но те в нерешительности остановились, не желая вот так просто покинуть нас и с позором сбежать. И мне: — Ты никогда не сможешь вернуться, если соберешь кровавую жатву!
Почти сразу по земле пробежала волна невыносимого холода, стужа словно забиралась под кожу. Все вокруг затряслось, откуда-то посыпались мелкие камни, а старые колонны осыпались каскадом. Бестии закричали, как от боли, прижимая руки к лицу. После, когда одна из них убрала ладони, я увидела отпечатки черной крови.
— Последний раз предупреждаю, — убийственно спокойно оповестил Темный, когда грохот разрушений затих.
Сначала исчезла Хаира — на ее месте только на мгновение повис темный дым, затем пропала Ерма. Лишь Зиана чуть дольше задержалась, одарив меня пристальным взором, затем тоже предпочла ретироваться. Я попятилась, жалея, что не могу вот так же запросто испариться в буквальном смысле этого слова.
— Ты — Севирана Сниар, человек. Вспомни истинную причину, нашу цель, — Дейран напоминал натянутую струну, готовый в любой миг сорваться ко мне.
— Теперь я смогу расправиться с Кейланом сама, — проигнорировала я его обращение.
Темный сделал осторожный шаг ко мне, я так же аккуратно отступила назад.
— Ты, правда, желаешь остаться здесь навсегда? — мужчина, видимо, решил воззвать к моей совести. — А как же те, кто любят тебя и ждут?
— Все это будет не важно, — покачала головой, — я не хочу больше быть слабой, видеть чужую смерть и ощущать собственное бессилие.
Сделала еще один шаг от полубога. Он молчал, явно что-то замышляя, но пока раздумывая, нужно ли прибегать к крайним мерам. Я чувствовала его так, как никогда до этого — аромат морозной ночи, далеких северных льдов; биение сердца и… нет, нельзя больше оставаться с ним наедине! Запретное удовольствие, хотя… какая теперь разница?! Может?.. Развернулась, намереваясь сбежать, но тишину разорвал громкий детский плач, отчаянный и дикий. Этот звук удержал меня крепче всех пут, напрочь выбив всю чушь, которая властвовала в моей голове еще несколько мгновений назад. Дейран поднял артефакт, в котором томилась душа ребенка Зимнего Короля, и пристально осмотрел меня с ног до головы.
— Я останусь, — из моих глаз потекли слезы, лишь потом я заметила, что это кровь, — все будет хорошо… обязательно будет хорошо, — шептала успокаивающие слова, как одну единственную верную молитву.
Темный молчал, я подошла и протянула руки, готовясь принять Кристалл. Когда заветная вещь оказалась у меня, начала негромко напевать, как обычно мать утешает растревоженное дитя:
Тише, спи крошка, пройдут все дожди,
Рядом с окошком ночь свечи зажги,
Мы будем вместе, глазки закрой,
Ветер осенний, ты злобно не вой.
Мамины руки согреют тебя,
Страхи прогонят… Всем сердцем храня
Я отвоюю тебя у судьбы,
Пусть кто-то скажет: «Счастья не жди».
Песни слова я вплету в лунный свет,
Пусть говорят: «Волшебства больше нет»,
Только любовь все оковы сорвет,
