И застыл с перекошенным лицом, в ожидании расправы.
Стрелок поднял лук, натянул тетиву, а я молила богов лишь о молнии на голову среднего принца, которая испепелит того без остатка. Но, как водится в жизни, плохие люди живут долгой и насыщенной жизнью, поэтому небо осталось немым к моим просьбам.
- Три, два, один, запускай! - отсчитал Норис, и я смотрела на летящую стрелу прямо, без страха, напоследок пожелав: «Береги себя, Дерек!»
И тут стрела сбилась на подлете другой стрелой.
Арсалана посмотрела в сторону и чуть вверх, а Норис почти зарычал от злости, приказав:
- Вторая стрела! Быстро!
Стрелок посмотрел в сторону, но не посмел ослушаться среднего принца, запустил вторую стрелу.
И летящую смерть тут же перебили на середине пути.
- Еще! - крикнул, срывая голос, Норис.
Арсалана видимо нервничала, дергаясь на месте.
Третья стрела сломалась прямо при натяжке лука, еще не запущенная. Ее древо расцепило надвое другая стрела.
Мужчина с луком вздрогнул, кинул на землю лук и опустил голову, бормоча:
- Средний принц, пожалуйста, не надо!
- Четвертая стрела! Быстро! - Норис завис на конце эшафота, зверея.
Мужчина бросился на колени, руки его тряслись, а лук то и дело падал на землю. Средний принц потерял терпение, сбежал по ступенькам и сам схватил лук. А на краю площади показался Дерек на вороном жеребце.
- Норис, нет! - Арсалана бросилась к нему. - Дерек не имеет права перебить твою стрелу, а ты - казнить его жену! Король убьет вас двоих за непослушание!
- Вот и посмотрим, кого тогда он выберет наследником! - Норис натянул тетиву, а Дерек хлестнул лошадь и помчался к нам.
Копыта отбивали последние мгновения моей жизни по брусчатке, а Норис выпустил стрелу. Стрела свистела в воздухе в тот миг, когда Воин на ходу спрыгнул с лошади на эшафот, разрезал мечом веревки и мы оказались с ним на полу.
Дерек закрыл меня собой, тяжело дыша.
- Ты в порядке? - первый делом спросил он, и я кивнула.
- Норис, не стреляй! Там младший принц! Тебя посадят за покушение на брата!
- Не посадят! - донеслось до нас, и Дерек вздрогнул.
Я выгнулась и увидела, что стрела торчит из его бедра. Уверена, Норис не промахнулся и попал туда, куда хотел!
- Брат, если хочешь жить, то отдай мне ее на растерзание! Иначе скажу отцу, что это она по твоему приказу пыталась меня убить!
Дерек молча выдернул стрелу, поморщившись, прикрывая меня собой. Свистнул коня, который тут же примчался, и, закрывая собой от брата, помог забраться в седло с постамента.
Стрела снова пролетела в воздухе, но Дерек отбил ее мечом, иначе бы она вонзилась мне в спину. Запрыгнул сзади и пришпорил лошадь, унося нас из дворца.
Мы вылетели на главную улицу, а стража, что увидела генерала, торопливо распахнула городские ворота, и мы выскочили прочь.
- Твоя рана... - я видела, как сочится кровь по бедру даже на черном, как липнет ткань к коже.
Дерек молчал. Я чувствовала, что он понял, куда я ходила ночью и зачем. Осознал, что вся ночная нежность была жестом прощания.
- Я здесь, Пернатая! - Вупи сел на загривок лошади и вцепился в него лапками. - Это я позвал Воина! Ты мне должна коробку печенья! Так и знай, я все твои долги записываю!
Хохма не удалась, никто не смеялся, как бы не хотела птица разрядить обстановку.
Я всем существом чувствовала молчаливый упрек и злость генерала. Казалось, Дерек даже выдыхал гнев.
Неожиданно Воин остановил коня, спрыгнул на землю и пронизывающе, словно копье, посмотрел на меня снизу вверх. В глазах мужчины плескалась через край боль и обида, а еще нешуточная тревога. Он резко обернулся, заметил погоню на двух лошадях и треснул лошадь рукой по крупу.
- Но!
Конь заржал и припустился рысью, а я вцепилась в поводья, прижалась к шее и обернулась, глядя, как младший принц стоит и смотрит мне вслед.
ГЛАВА 53
Я летела на лошади вперед, подставив голову ветру, и чувствовала за спиной крылья свободы. Вот только душу не обмануть! Как бы я не растягивала губы в улыбке, внутри было тошно.
Какая-то маленькая наивная частичка меня считала, что младший принц сбежит со мной, бросит свое королевство, но я слишком много хочу!
Я порядком узнала преданный своему народу характер Дерека, он настоящий генерал, который не подведет своего короля. И он настоящий принц, который не оставить королевство на узурпатора-тирана Нориса.
Понимала все это, но как же было больно! Как же обидно!
В сказках о любви люди бросают все ради второй половинки, идут через адово пламя, лишь бы быть с любимым.
- Пернатая, не плачь, - Вупи сочувственно посмотрел на меня.
- П-почему? - позволила себе всего один вопрос, что так свербил.
- Ему нельзя сейчас с тобой, его отец при смерти. Ты бы поступила бы так же.
- А как же чувства?
- Но ты же свои оставила ради мести. У каждого есть что -то важнее: долг, как у младшего принца, в твоем случае - расплата.
Себя я легко оправдывала, Дерека же не хотела выбеливать даже в своих глазах. Женская обида хлестала розгами, несмотря на все доводы рассудка. Несмотря на то, что я сама хотела его бросить.
Сутки выдались для меня настоящим испытанием. Солнце страшно пелко днем, а прохлада пронизывала до костей ночью, но я упрямо ехала к своей цели.
Я помнила дорогу до клана Лесных, что совсем не помешало мне немного заплутать от нервов. В полдень следующего дня я подъехала к родному лесу и застыла, смотря на зеленые кроны деревьев-исполинов.
Спустилась с любимого боевого коня Дерека и на секунду засомневалась: может, забрать его себе?
- Коняшку прихватим? - словно читал мои мысли Вупи, чем только помог мне определиться.
Я покачала головой и отправила лошадь обратно к хозяину, надеясь, что седло со знаменем генерала отпугнет разбойников и животное вернется домой благополучно.
- Пернатая! Мы дома! Наконец-то я поем нормального цветочного печенья, а то у Полевок оно совсем дрянное!
У выжженной магией черты, где ранее стена защищала Лесных от чужаков, я вытянула руку вперед. Так надеялась, что силы Огненного Сердца восстановились, и я почувствую упругость в воздухе... Но нет - пальцы легко проскочили сквозь границу, словно ее никогда и не было!
- Эх, не восстановилось еще! - Вупи на секунду приуныл, а потом сделал кульбит в воздухе и сказал: - Есть плюс, такой фокус я раньше здесь провернуть не мог!
- Чему ты радуешься, шалопай? Мы теперь без защиты Огненного сердца! И теперь неизвестно где его искать и как восполнить его силы. Какие жертвы принести и каким богам молиться.
Кажется, клан спасло только то, что никто из проходящих мимо чужаков не заметил, что магия больше не охраняет лес. Привычная черная полоса земли была на месте, и не было повода усомниться в действенности силы, что работала десятилетиями!
Под ногами так привычно захрустели палки, а в нос ударил знакомый запах леса. Но теперь на родную землю я взглянула по-иному, словно видела так, как видят чужаки.
Обращала внимание, как же огромны наши деревья и какой крупный рисунок коры на них, какие яркие цветы увивают лианы, и какие огромные улитки ползают под ногами. Здесь все было большое, не так, как в других местах, где я побывала.
Я шла, обращая внимания на исхоженные тропы и успокаивалась: здесь ходят часто и осторожно - никаких следов чужаков.
- Смотри, Пернатая! - Вупи показал на груду паленых деревяшек, что, словно памятник страшному нападению, возвышалась в стороне.
- Интересно, много домов спалило?
- Почти все, кроме дома Травницы.
Повезло старушке. Или ее спасло что-то другое?
Неожиданно из кустов на меня выскочил Г орбатый с топором наперевес и застыл в замахе:
- Пернатая! Ты!
- Я! - улыбнулась, чувствуя огромный прилив радости. А уж когда он, отбросив томагавк в сторону, крепко обнял, я почувствовала себя по-настоящему дома.
