— Красота! — Энджи умиленно сложила ладони вместе. — Все, пойдем. Иначе наши мужчины с ума сойдут.
— Думаешь, Руд придет сюда и поведет меня на бал под ручку? — ухмыльнулась Марти. — Не дури, нам не до этой возвышенной ерунды. Встретимся на месте, вот и все.
— Посмотрим-посмотрим, — глаза Энджи таинственно блеснули.
Она напоследок посмотрелась в зеркало, поправив шпильку в волосах. А потом пришлось поторопиться: стрелки на часах показали, что до бала осталось всего ничего.
Спускаясь по лестнице, Марти заметила, что двигается так же чинно, как и Энджи. Иначе просто не позволяли ни каблуки, ни длинная юбка. Осанка держалась сама собой, а ладонь плавно скользила по темным перилам.
Внизу уже ждал Аргус. И Руд тоже. Причем, оба в смокингах и галстуках-бабочках.
От такого зрелища Марти замешкалась на последней ступеньке. Подойдя ближе, Руд приглашающе протянул руку.
— Позволишь тебя сопровождать? — улыбнулся он.
Марти больше машинально вложила кончики пальцев в его ладонь. Совсем, как чертова леди из какого-нибудь старого фильма.
Для Энджи это явно оказалось в порядке вещей. Она легко спорхнула с последней ступеньки, уверенно беря Аргуса под локоть.
Марти же не выдержала того, как непривычно — учтиво, едва заметно — улыбается Руд. Шагнув ближе, она тихо прошипела:
— Прекрати сейчас же. У меня и так глюк в мозгах из-за этой бабочки.
Он с негромким смешком поправил галстук.
— Мне она тоже не нравится, — прошептал Руд на ухо Марти, — но если хочешь ее сорвать, придется потерпеть до конца бала.
Глава 65
На входе в замок встретила охрана, якобы приветствующая на празднике. Вот только Марти не провели их улыбки. Цепкие внимательные взгляды, казалось, пронзили насквозь. Она сразу куда явственнее ощутила холодок ножа, припрятанного под платьем.
Огромный зал внутри показался непривычно светлым: зажгли все до единой свечи на стенах и большую люстру под готическими сводами потолка. На стены упали холодные блики от хрустальных украшений.
Оркестр пока что играл негромкую размеренную мелодию. Плавный торжественный мотив разносился в причудливой акустике замка, звуча особенно чарующе. Его дополняли тихий шелест ткани и приглушенные разговоры: народу уже было полно. Среди всех умело сновали официанты, предлагающие напитки. Кое-где, развлекая гостей, извивались с черными лентами изящные танцовщицы в серебристых платьях и масках, сверкающих от каждого движения.
Марти на секунду замешкалась. Взгляд скользнул по демоницам вокруг: ухоженным уверенным аристократкам. Она неосознанно сильнее сжала рукав Руда.
— Не переживай, — шепнул он. — Я рядом. И вряд ли «Черная лилия» настолько обнаглела, чтобы что-то здесь устроить.
Марти отрицательно качнула головой.
— Просто… здесь все такое красивое.
— Как и ты, — улыбнулся Руд.
Он взял ее ладонь поудобнее, поднеся к своему лицу. Как истинный джентльмен, если бы не пристальный взгляд и лукавые искры в глазах. Короткий поцелуй обжег тыльную сторону ладони даже через кружевную митенку.
— Руд… — Марти собралась что-нибудь сострить.
— Помогаю тебе расслабиться, — усмехнулся Руд, отпуская.
Он подвел ее к Аргусу и Энджи, которые общались с какими-то знакомыми. В этот момент к ним направилась Лилит.
Как всегда, ее образ выглядел продуманным до мелочей. Золотые украшения сочетались с песочной пышной юбкой платья, которую прикрывала поволока темного фатина. А цветы на черном лифе подчеркивали цвет заколок в темно-рыжих локонах, спадающих на спину.
— Приветствую, рада вас всех видеть, — она учтиво кивнула. — Этот бал — большой праздник. Правда, Марти?
От улыбки светской львицы, способной спрятать любые истинные эмоции, стало не по себе. Даже холодок пробежал по спине. Марти сама не поняла, как брякнула:
— Вы это к чему?
— Не нужно ложной скромности, — смех Лилит прозвучал красиво и хрустально, как по нотам. — Все прекрасно знают, кто расправился с предводителем «Черной лилии». Никто ведь здесь не будет спорить, что эта победа — в первую очередь, заслуга Марти?
Показалось, что зеленые глаза видят насквозь. Марти неуверенно улыбнулась. Руд ободряюще сжал ее ладонь.
— Марти всегда подавала большие надежды, — сказал он с ноткой гордости.
Позабыв про бальный этикет, Марти ткнула его локтем в бок.
— Только вы в меня не слишком-то верили, — усмехнулась она.
— Девушек часто недооценивают, — со вздохом кивнула Лилит, а потом загадочно улыбнулась. — Но мы же знаем, что напрасно?
Поддержать беседу Марти не успела. Музыка смолкла. Танцовщицы с лентами, как пугливые птички, упорхнули из зала.
На раздваивающейся лестнице из черного мрамора появился сам хозяин замка. Люцифер остановился у перил, и все взгляды мигом устремились к нему. Он начал приветственную речь, а Руд тем временем наклонился к уху Марти. Наверняка со стороны его шепот показался заигрыванием, но вместо флирта прозвучало:
— Видела прислугу? Это все охрана.
Нахмурившись, она осмотрелась. Только сейчас бросилось в глаза, как четко и выверено держатся официанты. Когда один из них предложил поднос с напитками, Марти заметила кинжал, хитро закрепленный под рукавом фрака. Впрочем, это не отвлекло ее от того, чтобы сцапать бокал с шампанским.
— Значит, не одна я пришла с оружием, — улыбнувшись, тихо сказала она Руду.
Похоже, он едва сдержался, чтобы не воскликнуть в полный голос:
— Ты протащила сюда оружие?
Коротко рассмеявшись, Марти передернула плечами. Сейчас захотелось, чтобы кинжал и не пригодился. Просто забыть о «Черной лилии». Просто провести хороший вечер и потанцевать с Рудом.
Тем временем Люцифер закончил речь, встретившую слаженные аплодисменты гостей. Под вновь заигравшую музыку он спустился по лестнице и подошел к Лилит. Марти расслышала его напряженный приглушенный голос.
— Ты не видела Елизаздру? — Люцифер оглянулся на вход в зал. — Мы должны открывать бал вместе.
— Наверно, она опаздывает, — повела плечами Лилит.
— В таком случае, спасешь положение?
Люцифер поклонился, протягивая руку. Лилит с улыбкой приняла его ладонь, и огоньки свечей ярко блеснули в зеленых глазах.
— С удовольствием.
Глава 66
Все свечи на огромной хрустальной люстре погасли одновременно, словно кто-то щелкнул выключателем. Остались только подсвечники на стенах, и под высокими сводами поселился мягкий полумрак. Заиграла приятная нежная мелодия. Стоящие вдоль стен гости буквально затаили дыхание, когда Люцифер и Лилит закружились в центре зала.
Марти отпила шампанского. Непривычно легкий и сладкий алкоголь сейчас показался не хуже ядреного виски: от волнения и волшебной атмосферы голова и так пошла кругом.
— Руд, — тихонько окликнула она.
Взгляд следил за плавными и мягкими движениями, явно отработанными веками балов и приемов. Люцифер и Лилит, казалось, даже не думали о шагах и поворотах. Просто танцевали так же легко и естественно, как дышали.
— Да? — Руд внимательно посмотрел на Марти.
Она взглянула под ноги, на черный мрамор пола. Пальцы нервно поправили складку на платье.
— Я… это… в общем, танцевала что-то такое последний раз на выпускном.
— Ничего, справимся как-нибудь, — усмехнулся Руд.
— Первый и последний раз, — мрачно уточнила Марти.
Танец подошел к концу. И когда пришло время следующего, Руд стал впереди. Когда он поклонился, у Марти затрепетало сердце. То ли от волнения, то ли от легкого испуга. Вздохнув, она присела в реверансе. На губах сама собой появилась мягкая улыбка.
Руд вывел Марти к остальным танцующим. Одной рукой он приобнял за талию, другой — слегка сжал ладонь.
Скрипки оркестра слажено начали мелодию. Быструю, порывистую, тревожную. Марти едва не выругалась, поняв, что темп будет сумасшедшим. А Руд уже повел в танце, кружа по залу. Она честно постаралась поспевать, но через пару шагов почувствовала, как наступила на ногу.
