Он сходил на то место, где малышка полоскала белье. Сотня метров до точки «утопления» Екатерины. Многого отсюда не рассмотришь. Борода, чтобы её увидеть, должна не то, что выделяться — быть огромной и черной. Наверное, девочка просто придумала страшного бородача, чтобы помочь хоть чем-то.
Хорошо, а если рассуждать здраво. Кто мог общаться с Екатериной тем днем? Начиная с момента, как Александр попросил её уйти, и заканчивая...
Во сколько часов одежду Екатерины принесли к реке?
Что с ней могли сделать? Зачем?
Какое же нелепое стечение обстоятельств. Если бы Эдвин не ляпнул про Максимилиана, она бы не перепугалась. Неужели кто-то воспользовался её страхом? Значит, этот человек присутствовал в тот час и видел испуг в глазах Екатерины?
Алекс, уже собравшийся возвращаться в селение, остановился. Вновь посмотрел на далекий берег. Задумчивым взглядом проводил тяжелые тучи, что набухли перед очередным дождем.
…Часом позже Эдвина попросила подойти для личного разговора с лордом Александром.
Один из сильнейших придворных магов, который так недоволен творящимся беспределом, что в первых рядах преклонил колено перед Александром и согласился помогать ему во всем. Он неистово верил в перемены, умело расставлял порталы, в одиночку воссоздал защитный купол над селением, чтобы то оставалось незаметным для случайных людей.
Александр доверял ему практически безоговорочно.
— Екатерина жива, — заявил лорд, стоило Эдвину переступить порог зала совещаний.
— Неужели?! — искренне обрадовался тот. — Её нашли?
— Найдут. Сразу же, как ты объяснишь мне, куда и зачем отправил мою невесту.
Лорд Эдвин поднял кустистую бровь.
— Не понимаю.
— Разумеется, не понимаешь, — Алекс глубоко вздохнул. — Даже не сомневался. Ну же, быстрее. Мне некогда вести праздные разговоры.
— О чем вы говорите? Я самый преданный ваш соратник, я мечтаю быть вашим подданным и до конца днем хранить верность только вам. В чем пытаетесь обвинить меня? Разве я мало сделал для общего дела?..
Кулаки Эдвина сжались, глаза полыхали неистовым гневом, и голос не дрогнул ни на секунду.
— Перестань. Ты специально вывел из себя Екатерину и ты ушел раньше остальных. Ты не смог бы вывезти её отсюда — выезд охраняется. Но ты расставил повсюду порталы на тот случай, если придется убегать — и сейчас воспользовался одним из них.
— Спросите, кого угодно и они подтвердят: я верен вам без остатка. Пытайте меня, и я буду кричать о своей преданности.
Пытайте…
Хорошее предложение.
Алекс не был ни кровожадным, ни жестоким человеком. Ему не нравилось причинять людям лишнюю боль. Даже в сражении он предпочитал действовать быстро и четко, убивая одним ударом, не издеваясь над противником.
Но теперь ему очень хотелось мучить Эдвина с особым садизмом, упиваясь его страданиями, не слушая мольбы о пощаде. Потому что этот лорд покусился на самое дорогое.
Между тем, Александр не упрашивал и не угрожал. Он рассказал об утрате доверия и о том, что непременно разнесет новость о предательстве. Лорд Эдвин, конечно, может переметнуться обратно к императору — но прощения ему не будет. Его красавицы-дочери поплатятся за отцовский поступок, его супругу не примут ни по ту, ни по эту сторону.
Каждый, кто общался с Александром дэ Горном, знал: он не разбрасывается словами, а значит, так всё и будет.
Эдвин тоже это понимал. Он, конечно, еще долго отпирался и уверял в своей невиновности. Брызгал слюной, тряс щеками, похожий на пса, которого уличили в краже хозяйского мяса.
— Давай пригласим кого-нибудь из здешних магов и убедимся, что ни один из порталов не был тронут в ближайшие дни, — предложил ему изрядно вымотанный Александр. — Сиди-сиди, — добавил он, когда Эдвин попытался вскочить со стула. — Я сам попрошу. Но если ответ будет утвердительным, то…
— Не нужно никого приглашать, — прошептал мужчина, подергав себя за бороду. — Лорд Александр, поймите, я всегда желал вам лучшего. Наше дело значит гораздо больше, чем женские прелести. А эта девушка опутала ваш разум своими губительными чарами. Вы стали несобранным, мягким. Понимаете, чем чреваты такие перемены? — он взглянул в глаза Алексу с надеждой, будто рассчитывал, что тот согласится с его безумными речами. — Я не причинил ей вреда, только выполнил просьбу. Она умоляла меня отвезти её к Максимилиану. Уверяла, что со всеми сложностями справится самостоятельно, не втягивая вас. Я вынуждено подчинился ей, но не скажу, что решение далось мне тяжело. Так будет проще. Если она исчезнет.
— Умоляла, значит? — понимающе кивнул Александр. — А потом попросила оставить её одежду на берегу?
— Чтобы вы не кинулись за ней следом…
— И ты, конечно, не подумал, что когда её обнаружат во дворце, то весь наш план полетит в бездну?
— Я не...
— Или напротив. Подумал. И, чтобы ускорить ход событий, чтобы вывести императора на открытое столкновение, подсунул ему прямое доказательство того, что я жив. Так сказать, помахал перед носом красной тряпицей.
Александр дэ Горн никогда не ставил личное выше общественного. С малых лет его учили отсекать частности и видеть лишь целое. Никакой привязанности. Никаких вещей, которые могут сбить будущего правителя с заданной цели.
Но теперь он собирался переступить через всё, чему был обучен. Потому что на кону стояло нечто гораздо более важное, чем какое-то государство.
— Я разберусь с тобой позже… когда найду свою невесту и брата. Но перед тем, как тебя возьмут под стражу, ты исполнишь одну мою просьбу. Как понимаешь, отказ не принимается.
***
Я кинулась к Максу, обняла его, заодно ощупала. Видимых повреждений вроде бы нет, хотя со знанием медицины у меня проблемы. Но если не орет, когда дотрагиваюсь — значит, целый. Он крепко прижал меня к себе, глубоко вздохнув, а потом спросил, чуть отстранившись:
— Как ты тут очутилась?
Да так, шла-шла и случайно дошла, приложив ночным горшком стражника. Банальный такой выдался денек. Я неопределенно пожала плечами.
Обычно героические объяснения в фильмах или сериалах получались куда более развернутые, но у меня, если честно, было предчувствие, что нас вот-вот поймают, а потому тратить время на разговоры не хотелось. Потом. Если выберемся, можно проболтать хоть всю жизнь.
— Всё объясню позже. Ты идти можешь? — Макс кивнул, и я подала ему ладонь, помогая встать на ноги; мужчина ощутимо покачивался. — Тебя пытали?..
— Идти могу. Нет, меня не пытали, — он как-то нехорошо поморщился. — Объясниться всё-таки придется, чтоб я понимал, чего ожидать. Потому что, если перед тем, как спуститься сюда, ты не прикончила императора, наверху нас ждут проблемы. Возможно, даже смертельные.
— Тогда коротко и по пунктам, — согласилась я и озвучила самое главное, исключительно тезисами. — Правда, я не знаю, как отсюда выбраться, — закончила оптимистично.
— Проблема в том, что я тоже не знаю…
Макс покрутил пальцами и рассеянно посмотрел на собственные ладони. Что он пытался там увидеть, карту здания? Я потопталась на месте, прислушиваясь к шорохам темницы, в которой изнывали узники а где-то, возможно, вовсю пытался распутаться несчастный стражник.
— Пойдем. Будем решать проблемы по мере поступления. Мы справимся.
— Мне бы твою уверенность, — ответил Макс и выдавил слабую, но всё же улыбку. — Показывай, куда дела страдальца. Придется его обворовать.
К счастью (уж не знаю, нашему или паренька, которому могло прилететь ещё раз), тот ещё не очнулся, а потому Макс быстренько раздел его, влез в излишне короткую форму, нацепил на волосы шляпу. Выглядел он, прямо скажем, неважно. Этакий нелюбимый стражник, донашивающий обноски за старшим братом. Штаны едва застегивались, верх перекосило на широких плечах.
Я в костюме служанки рядом с ним смотрелась просто великолепно. Ожившая эротическая фантазия, ну-ну.
Свою одежду мужчина затолкал под лежанку.
— Ты запомнила расположение комнат? — Макс приоткрыл дверь и выглянул в пустующий коридор. — Может быть, помнишь, как пройти к выходу?
