— Так. Ладно. Давай ко мне, — сказал Тайко и подвёл свою лошадь к ней, протягивая руки. Нара посмотрела на Арти.
— Пожалей лошадь, — вставила Рута, в нетерпении топчась у выхода.
Нара вздохнула, и Тайко, подхватив, усадил её перед собой.
— Твоё дело — огонь, моё — лошадь.
— Договорились.
— Держи деньги, Триста, — Арти подал девушке мешочек. Та спрятала его за пазуху, выдохнула и сосредоточенно сжала кулаки.
— К дороге не рвёмся, забираем левее и входим в лес, — продолжил главный стратег. — Ориентируемся по ходу. Не думаю, что они пустятся в погоню. Их не так много, чтобы распыляться. Если пустятся, Рута прикрывает из лука.
— Да, господин военачальник, — хмыкнула та, и Тайко сдвинул брови.
Рута улыбнулась.
— Открываю? — спросила Триста, подойдя к засову.
— Давай! — согласились хором. Засов со скрипом высвободил тяжёлую дверь, и та с помощью кряхтящей от натуги Тристы отворилась.
Тайко направил лошадь со двора.
Нара выставила ладони.
Послышались крики, а секунд через пять земля полыхнула огнём. Пламя образовало целый коридор, извиваясь длинными языками, и Триста метнулась в двери. Сначала она бежала как обычно, а потом пропала из виду. Мелькнула где-то шагах в двадцати и снова исчезла.
Лошади, напуганные огнём, сразу же набрали бешеный темп.
У Руты заложило уши от скорости, ветра, треска, ржания и прочего шума. Она замыкала их сумасшедший строй юнцов, галопом скача за Елем. Обернувшись, она увидела потасовку.
Несколько стражников дрались друг с другом. Всё-таки Барра Шторм не совсем зачерствел от многолетнего безделья. Воины остервенело бросались на своих же соратников, а какой-то начальник бегал вокруг и тщетно приказывал остановиться.
Но радовалась Рута недолго — разрубая сияющими в свете пламени мечами огненные стены, за беглецами погнались человек восемь всадников.
— Погоня! — выкрикнула она и пришпорила лошадь.
— Я задержу их! — развернулся, притормозив, Ель. — Бегите! В городе от меня немного толку, а в лесу я как дома. Мы с Баскаком их остановим.
Рысь в подтверждение зарычала.
— Береги себя, — согласилась Рута. Магу лесов, гор и зверей, и правда, лучше было проявить себя здесь и сейчас, чем тащиться в столицу.
С этой мыслью она помчалась догонять остальных. Вскоре они пролетели мимо нахохлившихся в предрассветной тьме фермерских домиков и столпились у причала.
Триста уже растолкала сонного паромщика, и он недовольно бухтел о том, что сегодня какая-то странная ночь и что ему совершенно не дают выспаться. А тем временем бархатный мешочек оттягивал его кожаный ремень.
Лошадей решили оставить в трактире, сказав, что они принадлежат Барре Шторму, что отбило у трактирщика всякое желание возражать. В городе от них в такой час было бы много шума. Стук копыт по брусчатке разбудил бы всё население и собрал бы стражу.
Погрузившись на паром, все посмотрели на Селму. Она не заставила себя ждать, распростёрла над чернеющей водой руки, и водная рябь участилась, замерцала. Река не повернула вспять, но все заметили, как волны её обратились к противоположному берегу, и паром пошёл быстро, плавно, будто полетел над водой. Рута заворожённо следила за сосредоточенным лицом юной волшебницы, и в груди медленно, но неумолимо разрастался пузырь, наполненный скорбью. Скорбью по магии.
Сморгнув крошечную случайную слезу, она первая вспорхнула с парома, не дожидаясь полного причаливания к берегу, и вышла вперёд, откуда просматривались ближайшие улицы спящего города. В предрассветный час суматоха в нём, если и была, то уже рассосалась, и Дергдунум погрузился в тяжёлый, нависающий над отсыревшей от речной влаги брусчаткой сон.
Показавшиеся вдалеке стражники заставили всех ребят разом пригнуться за пирамидой бочек.
— Какой дальше план, братик? — почти шёпотом спросила Рута.
— Как можно тише пробраться к Башне Времени и постараться бесшумно в неё проникнуть.
— Задача более чем ясна, — отчеканил Арти, и Рута поразилась, с какой лёгкостью этот громила стал подчиняться её брату. Циркачу. Сыну циркача. Ну да, конечно. Магу света. Могучему магу света.
Растущий пузырь принялся скрести о грудную клетку.
— Если что, я умею временно превращать людей в камень, то есть обездвиживать, — добавил Арти.
— И ты тоже? — переспросила Рута.
Арти довольно хмыкнул.
— Так что, рыжая, помни, я тебя предупредил, — подмигнул он. Без злобы, теперь скорее уж из дружеских побуждений. Но Руте стало не по себе.
Деян и Идан, Кази и Гойка, а теперь ещё и Арти могут так бесцеремонно лишать человека возможности двигаться. Испытав это уже дважды, Рута точно не хотела бы ещё раз. Чувствовать себя камнем с глазами и мозгами — то ещё удовольствие! Пузырь скрёб и едва не лопался от всей этой несправедливости. Во рту скопилась горечь, и Рута как можно незаметнее сплюнула её за бочкой.
Гуськом беглецы двинулись по сонным переулкам, выбирая те, что были потеснее, потемнее и исполнены такими ароматами, что Рута время от времени зажимала нос, потому что становилось невозможно дышать. И не она одна чувствовала это, потому что вскоре Арти произнёс:
— Маг ветра этим улочкам не помешал бы.
Все тихо засмеялись, но близость к площади, над которой возвышались башни, прервала нервное хихиканье, и по коже Руты пробежал морозец. Нара тоже поёжилась, а Селма прижалась к ней в надежде согреться.
Вот и Башня Времени. Тайко выглянул из-за угла, потом вышел немного вперёд и подал знак. Площадь хорошо просматривалась, и ни стражника, ни бродяги, ни даже собаки не виднелось по всей её шири.
Башня Времени казалась неприступной, но дверь была уже совсем близко. Тайко первый сделал шаг вперёд.
И словно упёрся во что-то лбом.
Поднял руку, пощупал.
— Здесь какая-то преграда. Давайте искать проход.
Они потратили, наверное, полчаса на поиски дыры и попытки смести невидимую преграду, но никто не знал, какое заклятие наложено на башню и как его снять. И даже щели не удалось обнаружить, чтобы проникнуть внутрь.
Луна тем временем послала городу прощальный поцелуй. Предательница луна. Рута бросила на неё презрительный взгляд, и он выхватил нечто, что заставил сжаться внутренности. Канат.
Ну конечно! Столица готовилась к закрытию сезона охоты. Уже наверняка начали сбредаться циркачи со всей округи и не только. Вот и канат натянули, по обыкновению, между Башней Знаний и Башней Времени. Выше них только Главная Башня, но она стояла чуть в стороне.
— Попробуем Башню Знаний, — предложила Рута охрипшим в мгновение голосом.
— Что нам это даст? Они соединяются внутри? — спросил Тайко.
Возможно, они и соединялись где-нибудь под землёй, кто бы это знал.
Рута пожала плечами и двинулась на тяжелеющих ногах к Башне Знаний.
— Вот почему здесь никого нет. Никакой стражи. Башня надёжно защищена магией. Но там Идан. И Найден. Мы не уйдём без них.
Рута смерила башню взглядом. Тайко проследил за ним и разгадал её план.
— Нет, сестра. Ты этого не сделаешь, — сказал он, взяв Руту за руку, но она резко выдернула её.
— Есть другие предложения? — девушка строго посмотрела на брата, потом подошла к двери и подёргала за ручку. Заперто. Но хотя бы магией она не защищена.
— Нужно найти проход, — сказал Тайко.
— Может, объясните нам? — не вытерпел Арти, разминавший от скуки кулаки.
— Она хочет пройти по канату, — пояснил Тайко, подняв глаза к небу.
Арти присвистнул.
— Ты меня подстрахуешь, — улыбнулась Рута. — Как всегда. Арти, попробуй дверь.
Заскучавший парень с охотой рванул. Дверь не поддалась. Он поплевал на ладони, коснулся ими камней по обе стороны двери, взялся за ручку и какое-то время молча смотрел на неё. Дёрнул. Дверь с железным треском распахнулась.
— Здорово! — захлопала в ладоши Нара.
— Тсс! — зашипел Арти, сунувшись за дверь. — Там кто-то есть. И, возможно, не один.
— Тогда прикройте меня, пока я пробегу на крышу, и разберитесь здесь, — сказала Рута шёпотом и шагнула следом за Арти в тёмный коридор.
