Мало того, что я не смогла вызвать охрану… Я даже не могу сообщить брату, что мы в опасности…»
Увидев огни, горящие на плато и отражающиеся в реке, Риннан поняла, что их ведут на Площадь Жертвоприношений… Мать с дочерью тревожно переглянулись…
– Неужели?! – принцесса направила на мать вопросительный взгляд.
– Не верю! Они не посмеют! – отрицательно покачала головой шаманка.
На скалистом выступе, ведущем к мысу, их встретил Верховный шаман Зухруул.
– У благочестивых служителей Ритана кончилось терпение. Вы потеряли страх перед богами. Боги были слишком добры к вам, и вы стали забывать о них. Но мы прямо сейчас напомним вам, какова она, сила богов! И пусть это будет вам уроком на всю жизнь! А сейчас поднимайтесь на Площадь! Вы должны присутствовать на церемонии жертвоприношения и сделать должные выводы для себя, – заявил он.
Шаура протестующее замычала. Воин подтолкнул ее, помогая ей подниматься по каменистой тропе на горное плато.
В этом месте скалистый берег реки врезался тупым клином в течение вод, заставляя реку делать крутой изгиб вокруг мыса. Довольно плоская площадка оказалась очень удобной для религиозных ритуалов теранцев. И вскоре на новой планете была создана новая Площадь Жертвоприношений.
Теранцы старались приходить сюда раньше до назначенного времени, чтобы успеть занять небольшие скальные возвышения, с которых было удобно наблюдать за зрелищем.
Для комфорта зрителей на Площади были построены еще и скамейки, располагающиеся вкруговую в виде амфитеатра. Все места были уже заняты. Народ ждал, когда шаманы, сидящие на высоких трибунах, начнут церемонию.
Под трибунами конвоиры и расположили членов императорской семьи. Скотчи, закрывающие их рты были сняты. А так же им были выделены достаточно широкие парящие доски с подсветкой, подымающиеся на любую высоту. Такие антигрейвы использовались и как столы, и как стулья, и как передвижные скамейки. Со стороны казалось, что сановитые особы вместе со своей охраной пришли лицезреть очередной ритуал жертвоприношения. Скованных рук из-под плащей, которыми охранники накрыли их, не было видно.
Из всего, что с ними случилось, Риннан поняла, что они уже больше не арестованы.
Их просто насильно привели на ритуал. Никакого переворота пока не запланировано. Значит, шаманы продолжают надеяться, что им удастся усмирить Эл Ор Ритана, как это было с прежними правителями.
Тогда кто же их жертва?! Яарана? Даарон?
Но больше всех страхов принцессу пугал рев, разносившийся над площадью. Она сразу поняла, кому он принадлежит.
С металлического загона сдернули кожаный чехол. Голодный зверь, щелкая клыками, нетерпеливо метался по клетке. Это был космический посланник богов Шеол-Кууль. На его сине-фиолетовую лоснящуюся шкуру падали кровавые блики от пламени факелов. Россыпь лучистых белых пятен по темному телу ассоциировалась со звездным небом.
Шеол-Кууль был одним из самых грозных хищников Терана и любимым карающим орудием шаманов. Грешника они, как правило, оставляли на всю ночь наедине со зверем. Если к утру приговоренный оставался жив – значит, боги милостиво простили его. Но если хищник растерзал беднягу – значит, такова воля богов…
«Когда-то давным-давно, когда мы сами еще не имели имен и не звали себя Цветами Ритана, не имели шаманов, которые внушали нам фантазии о богоизбранности нашей расы, встреча с этим зверем в горах Терана знаменовала неизбежную смерть. И наша кровь, наша глубинная генетическая память все еще хранит в себе панический страх перед ним.
Новые теранцы дали ему имя – Шеол-Кууль, что значит, «Карающая Длань Богов». Своим именем он больше всего обязан глазам – они были полностью белыми, светящимися в темноте, как у призрака. Казалось, этот зверь и впрямь – сверхъестественный посланец, божья длань, кара свыше. Шаманы говорят, через них бог следит за нами.
Шеол-Кууль не был диким. Это был прирученный детеныш, отнятый у матери перед самым отъездом ковчега. Старшие шаманы выдрессировали его. Рядом с клеткой стояли воины, которые время от времени тыкали его палкой, чтобы рев его внушал священную жуть перед высшими силами всем, кто находился на Площади Жертвоприношений.
Еще через полчаса наши ряды пополнились. Трое охранников привели человечку. Землянка даже не поняла, для чего ее выводят из корабля. Возможно, она решила, что ее ведут по-моему приказу… Наташа попыталась подойти к нам поближе, но конвоиры ее не пустили.
И тут внутри меня все похолодело… До меня дошло, наконец, кого уже второй раз приговорили шаманы…
Наташа беспомощно оглянулась на тех, кто затеял эту жестокое игрище. Но лица старейшин были скрыты под звериными черепами.
– Цветы Ритана! Дети богов! Чтите ли вы заветы ваших Отцов? – спросил шаман в маске из черепа рогатого зверя.
– Чтим священные сенты Богов Ритана! – закричала в ответ толпа и хором исступленно запела молитву, положенную на песенный лад.
По обе стороны от приговоренных располагались музыканты теранского оркестра. Из копны темных волос, разукрашенных разноцветными перьями птиц, выпирали рога. Барабанщики экспрессивно двигали телами вверх-вниз, вперед-назад, отбивая бешеные гулкие ритмы. К ним подключились низкие грозные звуки, выдуваемые из духовых труб. С отчаянным надрывом заплакали струнные инструменты, напоминающие скрипку. Из длинной двухметровой трубы с расширенным раструбом взвился в темное небо пронзительный резкий звук, похожий на крик испуганной птицы.
И тут же вслед за ним, леденя кровь в жилах, прозвучал раскатистый рев зверя.
У Наташи волосы встали дыбом на голове, и кожа покрылась мурашками от предощущения, что сейчас… вот уже сейчас… конвоиры бросят их троих на съедение инопланетному хищнику. Крупная дрожь колотила ее, когда она повернулась в сторону принцессы и ее матери.
Риннан и Шаура сидели неподвижно, сложив скованные магнитными браслетами руки на коленях. Ни одна мышца не дрогнула в их окамелелых голубовато-серых лицах. В своей неподвижности они обе были чем-то похожи на статуи Шивы, которая была высечена древними буддистами на скалах в горах.
«Вот это воля! Вот это самообладание!» поразилась землянка, и, как ни странно, это почему-то немного успокоило ее. Она резко повернула голову к конвою, их спокойные позы тоже не предвещали пока ничего ужасного.
Барабаны продолжали отбивать ритмы, и вся толпа задергалась в повторяющихся движениях, напоминающих движения зверей и полет птиц.
«А-а! Это, наверное, ритуальные танцы по их традициям», – догадалась Наташа.
В это время шаманы встали на антигрейвы. Стоя на них, они величественно возносились к небесам все выше и выше… а потом остановились.
Конвоиры членов императорской семьи тоже нажали на кнопки антигравитационных досок, обеспечивая безопасность Риннан и Шауры. Устройство плавно поднялось над площадью.
«А-а! О-оооо! Это для их спасения. Теперь зверь не допрыгнет до них…» – тоскливо прикрыла глаза землянка.
В это время танцы прекратились. Конвоиры схватили землянку и потащили ее к центру площади. Наташа взвыла, выкрикивая имя Эл Ор Ритана. Она что-то кричала на своем языке.
«Смешной и жалкий лепет, он никого не проймет, – с горечью подумала Риннан. – Теранцы даже не понимают, что она говорит. Старейшины и их фанатики принципиально не носят ретеллеры».
– Что вы делаете?! Эл Ор Ритан давал вам разрешение на ритуал? Я глубоко сомневаюсь в этом! Как член императорской семьи, я запрещаю вам проводить испытание Дланью Богов без присутствия Эл Ор Ритана! – возмущенно выкрикнула шаманка Шаура.
– Молчи, старуха, а то будешь следующей! – рыкнул на нее один из старейшин.
Конвоиры, сопровождавшие Наташу, вместе с другими стражниками стали оттеснять народ к краям Площади Жертвоприношений. Воины выстроились вокруг арены, выставили вперед оружие и включили стереосети на тот случай, если поведение зверя выйдет из-под контроля.
