Из колодца выбралось нечто среднее между древним ящером и саблезубым тигром ледникового периода. Вот только размером монстр оказался с приличный грузовик, а внушительные передние клыки, торчащие из пасти, были размером с мою руку от плеча до пальцев.
Тело неизвестного существа покрывала толстая, сверкающая в бликах пламени чешуя, длинный шипастый хвост волочился по полу, как у ящерицы-переростка. И хотя повадки чудовища чем-то напоминали кошачьи, глаза больше походили на змеиные, а из широкой пасти то и дело показывался тонкий раздвоенный язык.
Несмотря на кажущуюся неуязвимость, огненный удар Айры заставил монстра слегка пошатнуться. Тварь истошно зарычала и, разозлившись еще больше, мгновенно определила свою цель. С этого момента началась схватка не на жизнь, а на смерть.
За происходящим все студенты наблюдали молча. Мы все ненавидели Айру, но вопреки логике почему-то представляли на ее месте себя и это реально пугало.
Неужели каждому студенту когда-нибудь придется пройти через это?! Каждый экзамен будет таким?
Осознав, что прямое столкновение с противником ей не по зубам, Айра решила использовать преимущества местности и быстро отступила за колонны, между которыми было намного легче маневрировать. Преодолевая четверть зала, она бросала в тварь огненные шары и тут же отбегала прочь, вновь увеличивая расстояние.
– Да когда же ты сдохнешь?! — Устало выкрикнула рыжая, получив очередную порцию разъяренного рычания в ответ.
Наносимые повреждения оставляли заметные раны на теле существа, но огненная кровь быстро запекалась, покрываясь твердой корочкой. И спустя несколько мгновений на образованных коростах вновь прорисовывался рисунок чешуи. Тварь самоисцелялась.
Студенты синей башни вздрогнули, когда для очередной передышки Айра остановилась прямо возле нашей арки. Демоница стояла в каких-то паре метров от меня, и я отчетливо слышал ее тяжелое дыхание. Ее руки слегка дрожали. И хотя она успела испачкаться в саже, изгибы ее тела в свете огня по-прежнему казались совершенными.
– Ладно, гад. Попробуем по-другому! — Тихо пробормотала Айра сама себе, и раздраженно тряхнула волосами, вызвав огненные всполохи.
Подняв руки, она вызвала огонь, который я тут же узнал. Это пламя было призвано вовсе не для того, чтобы наносить урон.
– Ну что, клыкастик, попробуем подружиться? — Медленно протянула демоница, направляя ладони в сторону существа.
Я отчетливо увидел, как волны магической энергии понеслись к демоническому существу, попав точно в цель.
– А это что еще такое?! — Возмутилась Ниа, едва не прилипнув носом к преграде.
– Контроль над разумом, — тихо пояснил я, боясь, что Айра может нас услышать.
Чешуйчатая тварь на противоположном конце зала растерянно мотнула головой и переступила с лапы на лапу, пытаясь избавиться от наваждения. В какой-то момент ей это даже удалось, и она с ревом прыгнула Айре навстречу, но студентка красной башни лишь усилила напор, расплываясь в победоносной улыбке.
Сфера, что висела все это время под самым потолком, вдруг загорелась синим светом, и по залу вновь прокатился громкий удар гонга, знаменующий начало обратного отсчета: «60, 59, 58, 57…»
– О да! Я поняла! — Радостно воскликнула рыжая, уверенной походкой направляясь навстречу своему противнику. — Ах-ха-хах! Да, детка, молодец! Слушайся мамочку! Мы с тобой тут таких дел наворотим!
Монстр сопротивлялся, недовольно рычал, метался из стороны в сторону и царапал морду собственными когтями, но перед чарами Айры оказался бессилен.
– Что, черт возьми, происходит?! — Возмутилась Сабрина, не скрывая своего разочарования.
– Наверное, ей нужно удерживать эту тварь под своим контролем в течение минуты, — логично предположил я.
– А если у нее получится? Что тогда?! — Ужаснулась Ниа.
– Что, решила наконец-то поверить в мои предсказания? — Хмыкнула Сабрина, толкнув подругу плечом.
«45, 44, 43, 42…»
Невидимый отбойник громко стучал в такт смены каждой цифры. Экзамен Айры явно подходил к завершению. Учитывая, что она уже потратила на испытание минут двадцать, до победы оставалось совсем немного. Хвостом подать.
– Смотрите… Кажется, ей не хватает сил. Поток становится слабее, — заметил Морфи, указав на едва заметные магические волны, которые Айра продолжала направлять в сторону чудовища.
– Не страшно, поэтому она и сокращает расстояние, — прищурившись, возразила Ниа.
«27, 26, 25, 24…»
Айра вплотную подошла к порождению ада и, положив руки на чешуйчатую морду, начала напевать какую-то странную мелодию, похожую на колыбельную.
Все ее тело было напряжено. Ноги подкашивались, голос дрожал, хвост бился из стороны в сторону, словно змея в предсмертных конвульсиях.
«19, 18, 17...»
– Ну же, еще немного! — Прошептала демоница, однако тварь вдруг непослушно рванулась, сбрасывая чужое влияние, и набросилась на свою противницу.
Острые клыки пронзили Айру насквозь. Я отчетливо видел, как по ним заструилась густая алая кровь… Яростно мотнув головой, демон со всей силы швырнул тело Айры прямо о красную арку и завыл на горящую наверху сферу. На синем стекле застыла цифра «13».
Громкий удар гонга низким гудением разнесся по залу, и тело Айры рассыпалось горсткой перла.
– Экзамен провален, — холодно объявил все тот же неживой голос, а спустя несколько секунд центральный зал вновь стал выглядеть точно так же, как раньше, будто ничего и не было.
Все пропало: и тварь, и вулканы, и чудовищный жар. Пелена в арке снова стала проницаемой, но никто из нас не спешил выйти наружу.
Вот вам и академия пяти башен. Повезет, если в живых останешься...
Эпилог
Черная башня
Громкий звук гонга, эхом пролетевший по всей академии, привел Морвина Ашара в чувство. Парень испуганно дернулся, но не смог сдвинуться с места. Рванувшись снова, понял, что связан по рукам и ногам.
Последнее что Морвин отчетливо помнил: как густой черный дым безжалостно пожирает одного за другим студентов черной башни. Дальше все терялось в тумане. Лишь расплывчатые обрывки тех редких минут, что он проводил в сознании. А затем перед ним возникал Калеб Хейст и Морвин вновь проваливался в пустоту.
Каждый раз. Снова и снова.
– Экзамен? Какого черта?! — Возмутился парень, осознав, что с момента распределения по башням прошло слишком много времени. А ведь он собирался стать самым сильным! У него были все шансы! Он первым выучил свое заклинание…
Нервно дернувшись, Морвин решил проверить оковы на прочность. Его «похититель» явно не ожидал, что парень придет в сознание и наверняка сейчас вовлечен во всеобщую суматоху. То, что происходило в академии, должно было его отвлечь. А значит, это его шанс на спасение.
Слушая бешеный стук собственного сердца, и стирая кожу о веревки в кровь, Морвин настойчиво пытался выбраться из плена. В конце концов, именно кровь и помогла ему высвободить руку. Путы намокли, а кожа стала лучше скользить.
– Есть! — Радостно усмехнулся он, высвободив свою левую руку, и тут же принялся развязывать тугие узлы.
На все у него ушло не меньше десяти минут. Морвин сильно нервничал, ведь чем дольше он возился, тем выше был шанс того, что его застигнут врасплох. Нет, теперь он не имел права на ошибку!
Наконец веревки упали на холодный каменный пол, и он облегченно вздохнул полной грудью, готовясь к рывку.
– Экзамен провален! — Громко объявил незнакомый бесчувственный голос.
Морвин испуганно обвел взглядом гостиную черной башни и наметил цель — свою собственную спальню.
Это единственное, что могло его спасти. Только там он окажется в безопасности, ведь без его личного разрешения никто не сможет зайти внутрь.
Парень сорвался с места и побежал. Гигантский череп с горящими зеленым пламенем глазами, возвышающийся над залом, словно усмехнулся над ним, не веря в успех.
