— Так что насчет приглашения? — рассердился будущий король и потряс листом перед носом Гадвуса. — Отсылать или нет? Что делать-то?
— Мы его отошлем, — пояснил помощник, — но орки наверняка откажутся. Так что мы останемся в выигрышном положении, ваше величество. И нежеланных гостей избежим, и дипломатическую вежливость соблюдем, сохранив тем самым лицо и выставив орков грубыми дикарями.
— Неплохо, — похвалил помощника Клавис. Мысль о том, что ему не придется раскланиваться со степными кочевниками, несколько обрадовала его. Он отложил подписанное приглашение в сторону и взялся за следующее. — Так, теперь триглаву драконов, альфе волков, эльфийскому владыке и вану Санаризы. Вану и винь же на двоих одно отправить можно?
— Лучше каждому персональное, ваше величество, — возразил Гадвус. — У них, на востоке, всякие церемонии в ходу. Винь — это не просто жена правителя, она правит наравне с ним. Глупейшая традиция, конечно… — Советник махнул рукой и продолжил: — Здесь все написано, как нужно, вы только подпишите. “С вашим царственным супругом”, “с вашей царственной супругой”, видите? Еще я распорядился подготовить банкет и гостевые покои для высокопоставленных персон, — напомнил Гадвус. — Самые лучшие. И приказал нанять на кухню еще поваров и кухонного мужичья…
— Да уж, — поморщился Клавис. — Провизии на этих гостей не напасешься. Драконы и волки жрут, как звери!
В животе у него заурчало — будущий король ощутил себя голоднее представителей упомянутых им двуипостасных рас.
— Главное, чтобы они уехали с коронации всем довольными. Сильные союзники нам нужны, как воздух, — озвучил советник банальную истину. — Надо постараться заткнуть за пояс торжества на коронации вашего покойного брата. Пусть будут уверены, что вы станете им куда лучшим союзником. Для военных стычек у нас сейчас недостаточно сил.
— Мало им будет еды и развлечений, — процедил сквозь зубы Клавис. — Пока я драконам обещанную принцессу не доставлю, ни о каком крепком союзе не будет и речи. Они б хоть сказали, которая им нужна… Нельзя ли как-то это выпытать? Твоих людишек подослать под видом слуг?
— Нет, ваше величество, — покачал головой Гадвус. — Что касается драконов, у них есть их телепатия — друг с другом они могут общаться так, что их невозможно подслушать… Я бы даже не надеялся отыскать какие-то секретные бумаги — официальной помолвки, даже тайной, не было, иначе драконы бы разбушевались не на шутку.
— Может, дневники какие-то, личные записи? — предположил Клавис.
— Не думаю, ваше величество, — снова мотнул головой помощник. — Запомнить, кому пообещала дочь, просто, даже если этих самых дочерей пятеро. Ни к чему доверять такие секреты бумаге. Кто-то из ближнего окружения мог знать. Тот же Кариус…
— Да, что там, кстати, насчет этого Кариуса? — оживился Клавис. — Есть хорошие новости?
— Да, ваше величество, завтра в столицу прибудут волки. От вашего имени я запросил у них помощь, поскольку мне донесли, что магический след сообщника мятежной королевы был найден в беневском лесу. Возможно, они уже поймали этого любимчика ее бывшего величества, и не сегодня завтра преподнесут его вам на блюдечке…
— Было бы хорошо, — еще сильнее оживился Клавис и даже руки потер. — И ты молчал? Послали бы уже отряд солдат и парочку магов на его поимку, прочесали бы весь лес до самого последнего кустика!
— Ваше величество, осмелюсь напомнить, что дворцовые маги присягали гильдии на верность. Нам же не нужно, чтобы гильдия допросила его. Тем более что я раскопал одну его тайну, узнав которую, совет магов не станет за него вступаться… — Гадвус приблизил свои тонкие губы к королевскому уху и едва слышно прошептал туда два слова, услышав которые Клавис пришел в ярость:
— Вот потаскуха! — прорычал он, имея в виду, конечно же, королеву. — Развратная девка, я так и знал!
Гадвус слегка опешил от его выводов, но не решился перечить своему повелителю, пока он в гневе.
— Когда волки нам его привезут, он нам во всем признается, — пробормотал советник.
Глава 7. ч.2
Волки действительно явились на следующий день, когда подготовка к коронации шла полным ходом, и будущему королю было не до общения с посланниками оборотней. Он устал от бесконечных дел, и с радостью бы прогнал всех прочь, но что, если они и правда поймали эту скотину Кариуса?
— Кто явился? Привели пленника? — спросил он сквозь зубы у Гадвуса.
— Ингольф, ваше величество. Это правая лапа альфы с отрядом, — на всякий случай пояснил помощник. — Один из бет. Говорит, что альфа желает получить от вас пояснения по некоторым вопросам.
— Вот как? — Клавис с подозрением взглянул на плотно запертые двери кабинета. — И этому, поди, девку просватали. А ведь слухи-то были, что отказались волки?
— Отказали, когда королева предложила им старшую, — Гадвус произнес последнее слово с оттенком пренебрежения, — раз с эльфами не вышло. Альфа Рагнар же пожелал себе невесту помоложе. Младшая как раз в их вкусе: такая же дикая и вечно носится, словно гончая.
— А, значит вот так, — кивнул Клавис. — Ла-а-адно… Пригласи их в тронный зал. Через пять минут я там буду.
Он хлопнул в ладоши, призывая слуг.
— Подайте парадную одежду. Мундир… И меч!
Клавис недолюбливал оборотней, которые вечно смотрели на него с презрением. В их варварском обществе превыше всего ценились внешний вид и сила, а будущий король не мог похвастаться ни ростом, ни внушительностью мускулов. Проклятые волки! Их постоянно нужно впечатлить своей воинственностью и мощью…
— И наплечники, — добавил Клавис, облачаясь.
Удовлетворенный собственным внешним видом, будущий король наконец предстал перед делегацией оборотней. И хотя он изо всех сил пытался не показывать свой неуверенности, в душе зрели неприятные сомнения. Волки слишком горды, чтобы помогать бескорыстно чужакам, к которым они причисляли людей.
Бета Ингольф, самый здоровый из визитеров, шагнул к трону и чуть заметно склонил голову.
— Здравствуй, новый вожак людей! — сказал он.
По этикету его поклон был недостаточно глубок, но Клавис сейчас не стал цепляться к мелочам. Вот после коронации…
— Приветствую благородных сынов леса, — ответил он волку.
То, что волк назвал его “новым вожаком” все же польстило. Значит, эти признают его власть без лишних споров…
— Мы пришли к тебе с важным поручением от нашего альфы. Во-первых, вожак Рагнар поздравляет тебя со скорым восхождением на трон.
Волк передал Клавису свиток с печатью. Сломав сургуч, будущий король пробежал глазами стандартный официальный ответ на приглашение. Ингольф подождал, когда царственный собеседник поднимет взгляд от бумаги, и продолжил:
— Во-вторых, в силе ли старые договоренности?
— Какие договоренности? — насторожился Клавис. Если речь пойдет только о принцессе, то все еще можно поправить…
— Мы слышали, что принцессы пропали, — пояснил бета к великому облегчению Клависа. — Ему нужна его нареченная.
— А-а-а, вот оно что… — Клавис натянул на губы улыбку. — Ну конечно-конечно! Я отдам ее альфе с большим удовольствием. Но… Понимаете, возникла некоторая проблема. Вы ведь уже в курсе о предательстве королевы Ранелии?
— Да, — гавкнул в ответ бета и прищурился настороженно.
Он явно не доверял Клавису до конца.
— Так вот, она предала и вас. Спрятала весь свой выводок, — сообщил будущий король.
— Это не проблема, — тут же приосанился оборотень. Для него ситуация выглядела нормальной: любая волчица не бросит своих щенят, значит, и человеческая самка все же не была такой уж плохой, как пытался очернить ее преемник. — Мы легко отыщем ее по запаху.
— О, нет, благородный бета Ингольф, здесь вам не поможет чутье. Ее спрятал лично мятежный маг, помогавший подлой Ранелии творить злодеяния… Кстати о наших договоренностях: будет ли содействовать альфа Рагнар его поимке? Этот маг, Кариус, сейчас находится на границе ваших владений.
