блокируют настоящий запах моей дочери, как и её магию.
— Но зачем? — потрясённо спрашивает Рагнар.
Вот и ответ на его постоянный вопрос, почему он не чувствует мой настоящий аромат.
— Паранойя Келси. Когда он на мне женился, то пошёл к магу предсказателю, чтобы узнать о своей счастливой судьбе, — с иронией в голосе рассказывает мама. — Ему сказали, что его погубит запах приёмной дочери. Вот он и заставил меня сделать эти капли и давать их Велене.
Мама смотрит на меня с сожалением.
— Я не возражала ещё и потому, что знала о родовой магии дочери. Я не хотела, чтобы она раскрылась раньше времени. Мы живём на границе с драконами. Я боялась, что запах Велены и её магии привлечёт кого-то из них. Не хотела, чтобы она стала истинной парой оборотню. Прости, Рагнар.
— Зато честно, — спокойно отвечает Рагнар. — Но, если всё так, как вы говорите, как мой брат и дядя могли почувствовать запах моей истинной пары на Осеннем балу императора? И почему сейчас я чувствую слабый запах Велены?
— Мама обычно готовила мне капли на месяц или чуть больше. В тот раз она просила пить двойную дозу и дала мне большой пузырёк. Я же случайно разбила его. Сказать об этом побоялась. Так и получилось, что я больше двух месяцев не пила капли.
— Как я рад, что ты тогда разбила флакон, — шепчет он мне на ухо. — Иначе я бы не встретил свою истинную пару.
— Келси Велес подтверждаете ли вы, что избивали свою приёмную дочь и жену? — переходит к завершающей части процесса маг-дознаватель.
Бывший Властелин молчит.
— Мы собрали достаточно доказательств, — предупреждает его Коттон. — Ради экономии времени не вызываем свидетелей. Иначе процесс будет идти не меньше недели.
Марта смотрит на отца без тени сочувствия.
— Будь мужиком, признайся! — презрительно бросает она отцу.
— Да, признаю. Признаю себя виновным по всем пунктам, — сдают нервы у Келси. — И что бил жену и приёмную дочь, и что, вступив в преступный сговор с дядей императора, обворовывал казну. Вот только львиная доля денег, причитающихся на образование и содержание Велены, оседала в кармане вашего дяди.
— Я знаю, — спокойно говорит Гио. — Дядя уже схвачен и даёт показания. Встретитесь с ним по ту сторону черты.
Келси побледнел. Он до последнего надеялся на снисхождение.
— Коттон, пора заканчивать, — отдаёт распоряжение император. — Зачитывайте приговор.
Маг-дознаватель кивает и разворачивает свиток. Хорошо поставленным голосом он читает приговор:
— Марта Велес за совершённые преступления, — Марта пренебрежительно фыркнула и ещё выше задрала голову, — проговаривается к послушничеству Богине-Матери в северных землях. Пересмотреть наказание разрешено не ранее пяти лет и по ходатайству матери-настоятельницы.
Марта всхлипнула. Она долго крепилась и на вынесении приговора сломалась. Она, по всей видимости, считала, что её казнят.
— За совершённые преступления Влас Роттан приговаривается казни через повешение, — зачитывает Коттон приговор трупу.
— Повезло гадёнышу, — рычит Рагнар, — легко отделался.
— За совершённые преступления Келси Велес приговаривается к казни, через повешение. Все его счета в банках арестованы и переданы в казну. Привести приговор в исполнение немедленно.
Отбивающегося Келси схватили стражники и потащили на другую сторону двора, за нашими спинами. Все, кто желает посмотреть, как уйдёт к праотцам, бывший хозяин, смотрят во все глаза. Я и мама даже не поворачивались.
По тому, как всхлипнула Марта, мы поняли, что Келси Велеса повесили. Бесславная смерть.
Что ж предсказание сбылось. Его действительно погубил мой запах.
Марту увели приехавшие за ней послушницы Богини-матери.
Оставшиеся две недели до моего совершеннолетия были слишком насыщены событиями.
Подготовка к свадьбе занимала очень много времени. Брат хотел совместить день рождения и свадьбу. Рагнар предложил провести бракосочетание на следующий день после моего восемнадцатого дня рождения. Я очень благодарна ему за то, что настоял на своём. Я не хотела совмещать два важных события моей жизни.
Император пожелал, чтобы я выбрала наряды в самом модном салоне столицы. Я заказала себе подвенечное платье и бельё, одежду, обувь для приданого. Он лично сопровождал меня и маму, подчёркивая, что мы члены императорской семьи. Правда, представив нас, сразу же ускользал, сославшись на государственные дела.
Но на этом Гио не успокоился. Он официально признал меня дочерью императора. Утром глашатай зачитал на главной площади столицы указ императора об изменения закона о престолонаследии. На первых полосах трёх главных газет империи «Иллинайский вестник», «Имперские новости», «Столичный сплетник» вышли статьи о сестре императора и тезисы указа.
Организовал праздник вхождения в семью. Нам с ним пришлось проехать по главной улице столицы, таким образом, брат знакомил меня с простым народом. От постоянной улыбки у меня заболели мышцы лица, а от помахивания — онемела рука. Но на этом мои испытания не закончились.
Вечером того же дня на приёме в мою честь, Гио официально представил меня имперской аристократии и послам других государств. Чтобы избежать ненужного сватовства, он объявил о нашей с Рагнаром свадьбе.
Гио хотел, чтобы свадьба была в императорском дворце, но мы с Рагнаром настояли на Западном Пограничье. Ему ничего не оставалось делать, как согласиться, но с условием, что брачный обряд пройдёт в святилище Воинов Западного Пограничья.
Я впервые осмелилась протестовать. Я хотела сочетаться браком в святилище Богини-матери.
По традиции империи, если женится воин, то и свадьба проходит в святилище Воинов. Я не смогла настоять на своём и расстроилась.
— Не переживай малышка, — сказал мне Рагнар наедине. — Я понимаю, как для тебя это важно. Мы рано утром навестим святилище Богини-матери, а потом Воинов.
Взвизгнув от радости, я бросилась ему на шею и поцеловала в губы.
— Благодарю тебя, — шепчу я и добавляю, — Рагнар.
В его глазах загорелся опасный огонёк, он давно ждал мой поцелуй.
Нежность моего поцелуя сметает его страсть, с которой он сминает мои губы. Покусывает, ласкает языком. Пьёт ртом моё рваное дыхание. Его язык заявляет права на мои губы, по-хозяйски исследует рот. Наши дыхания сливаются в одно целое. Я ощущаю его запах и вкус.
Я теряю счёт времени. Моя рука зарывается в его волосы. Его скользят по коже, оставляя после себя жар и томление. Обессиленная от собственного желания я хватаюсь за камзол Рагнара, чтобы не упасть.
Внезапно он отстраняется и пристально смотрит в мои шальные от переживаемых эмоций глаза.
— Не дразни меня, малышка Велена, — хрипло говорит он. — Ты же хочешь, чтобы всё было по вашим правилам?
Я киваю потому, что говорить связно не могу.
День свадьбы
Рано утром в день свадьбы я надеваю простое белое платье,
