меня строит красавчик-маг. Призраку удалось подслушать разговор настоятеля храма с парнем, где тот настойчиво рекомендовал адепту завести со мной близкие отношения. Собственно, после этого лорд Викрет поздравил Сундара с повышением и присвоил вторую ступень посвящения ордена и статус Слышащего. Как раз в обязанности Слышащих входила охрана членов ордена и особо важных персон.
— Что значит, Слышащий? Откуда взялось такое название? — Структура организации была на слуху, но я не понимала, на чем основано разделение рангов.
— На самом деле, все просто. Слышащий — вторая ступень иерархии. Первый ранг и статус Ищущего присваивается магам с пробудившимся даром. Одаренные, чтобы вступить в ряды ордена, доказывают лояльность и проходят внутреннюю проверку во время представления драконам. Примерно, как ваша группа сегодня. Если у адептов, посетивших храм, пробуждается магический дар, то он вправе претендовать на звание Ищущего. Я бы назвал посвященных первого ранга магами на побегушках. Они из кожи вон лезут, чтобы доказать собственную полезность и перейти на вторую ступень.
— Хочешь сказать, Сундар именно из таких? Кто выслуживается? Странно, я была о нем лучшего мнения.
— Делай выводы, Дарси, — хмыкнул Сид со снисходительным видом. Мол, я же говорил! — Главная особенность Слышащего в том, что ему дозволено приобщиться к тайнам драконов,
— продолжил он ликбез по внутреннему обустройству ордена. — Распределяя ранги, орден демонстрирует повелителям неба, что этому человеку можно доверять. Третью ступень — Говорящий, присваивают тому, с кем драконы установили прямой контакт. Жрецы третьей ступени входят во внутренний круг, которому дозволяется лечить драконов, подавать пищу, собирать старую чешую после линьки. Только представь, какой она обладает ценностью!
— Честно говоря, не знаю даже, — пробормотала растерянно. В общении с Антимой меньше всего я задумывалась о стоимости ее драгоценной шкуры.
— Зато лорд Викерт знает, и король Дханрад, — со знанием дела заверил Сиднар. — Следом за Говорящими идут Ведающие — посвященные четвертой ступени. С ними повелители неба чаще контактируют, общаются и обучают магии. Поверь, драконы — лучшие учителя, обладающие памятью десятков поколений, способные направить мага, поддержать и помочь в достижении небывалых высот. За четвертой ступенью стоит пятая, наивысшая — Владеющие. Они имеют право говорить от имени драконов, соблюдать интересы и выражать их волю. Угадай, кто удостоился подобной чести?
— Лорд Викерт? — вытащила из памяти Дарсии эту информацию.
— И Его величество Дханрад четвертый Шаварт, который наследовал этот статус от предыдущего короля, — дополнил призрак и многозначительно замолчал.
— Наследовал — не значит, заслужил, — сообразила, какой реакции ожидал Сиднар.
— Верно! — Закивал призрачный дракон. — Но оба правителя делают вид, что их связывают крепкие союзнические отношения. Полагаю, Упхар в любой момент может пересмотреть договоренности в ущерб королю Багхавара, и тогда в королевстве произойдет смена власти. Ни одному, ни другому это не выгодно. Вот оба и строят из себя закадычных приятелей, а на деле следят за тем, чтобы соперник не усилился. Твой случай как раз подтверждает, как Его величество Упхар доверяет членам ордена.
— Как же сложно! — Я тяжело вздохнула. — Поэтому драконы ввели вне ранговую ступень в иерархию ордена?
— Да! И это политика, Дарси. К сожалению, каждый правитель совершает неблаговидные поступки или становится перед сложным выбором. Так что тебе сразу стоит определиться, на чьей ты стороне.
— На своей собственной! — пробурчала с недовольством. — Почему я должна что-либо выбирать? Может, я хочу жить спокойной жизнью, зарабатывать на хлеб по мере сил и ни от кого не зависеть.
— Для магов подобное желание — непозволительная роскошь, — с сочувствием произнес Сиднар. — Нас слишком мало, чтобы поступать так, как хочется. Государство с момента пробуждения дара стремится заполучить контроль над магом, связать клятвами и обязательствами. Сама скоро обо всем узнаешь.
— Ладно, с этим позже разберусь, — отложила вопрос с личной свободой на потом. Пока на нее никто не покушался, следовало разобраться с другими проблемами. — Лучше объясни, что это за игры в прятки ты устроил с драконами? Я, значит, стараюсь, ищу способы вернуть тебе тело, а ты вдруг исчезаешь в последний момент? Неужели испугался?
— Кто? Я? Как ты могла такое подумать? — возмутился призрак. — Ты не знаешь еще, на что способны повелители неба. Они в тебе заинтересованы, а я — помеха будущему сотрудничеству. А как драконы поступают с теми, кто становится у них на пути? Да они развоплотят меня быстрее, чем ты моргнешь. Спалят драконьим пламенем, и поминай, как звали.
— Как развоплотят? Не имеют права! Антима так не поступит, — не поверила я.
— Уверена? — Надбровная дуга призрачного дракона взметнулась вверх, придавая морде выражение удивления и недоверия одновременно. — Даже если дело коснется тех крупинок магии, которыми ты подпитываешь древний артефакт?
— Э... не знаю даже.
— Не знает она! — полыхнул недовольством Сиднар. — Конечно, как наговаривать, что «призрак привязался» и что «житья спокойного нет», так первому встречному спешишь. Разумеется, драконы с легкостью решат проблему с привязкой, чтобы втереться в доверие.
Припомнив, что действительно пожаловалась Упхару на Сида, я смутилась и густо покраснела.
— Извини, пожалуйста! Ляпнула, не подумав. Обещаю, в следующий раз исправлюсь. Скажу драконам, чтобы не вздумали тебе вредить.
— Н-да? С чего вдруг такая щедрость? Они вон о защите сразу позаботились, условия для сотрудничества создали. Зачем тебе надоедливая ящерица? — ехидно поинтересовался призрак.
— Затем! — Насупилась. — Я уже извинилась и пообещала исправиться. Тебе этого мало?
Ответить Сид не успел. К дилижансу, возле которого я минут десять провела в одиночестве, ожидая группу с экскурсии, спешил Сундар.
— Дарси, а я тебе везде ищу! — Издалека просиял он белозубой улыбкой.
— А я никуда не пряталась, все время тут стояла, — пробурчала, расстроившись, что повздорила с Сидом. — Ты чего-то хотел?
— Узнать, как ты? Как впечатления? Каково ощутить себя магом?
— Впечатлений достаточно для одного дня, — ответила хмуро. — Я, пожалуй, подожду в дилижансе. Извини, слишком много всего случилось.
