Я прикрыла глаза. Я изумлялась извращённым нравам Подземья, ужасалась его жестокости, но никогда не представляла, что приду в такое отчаяние, когда узнаю…
…Чем для жителей Подземья являются дружба и любовь.
Церон и император. Император и Шира. Церон и Тень.
Мне захотелось схватить массивные колонны тронного зала, развести в стороны своды каменной пещеры — и сделать так, чтобы в Подземье наконец-то пролился солнечный свет. Может быть, тогда демоны перестанут проклинать друг друга.
Я могла понять, когда Церон проклял Тень ради власти. Но император, проклявший лучшего друга, чтобы тот не ударил его в спину?
Конте никогда бы не проклял меня. Ему бы в голову такое не могло прийти.
В эту секунду император казался величественным и одиноким, погружённым в себя, — но я вдруг с облегчением почувствовала, что я его больше не боюсь. Ни его, ни чудовищных давящих крыльев за его спиной.
Перепуганный фальшивый Ниро Мореро перестал существовать. Осталась лишь Дара Незарис.
И пора было действовать. Если я обнажу меч против императора и ударю, Тень станет его преемником, и стража на нас не бросится. Я не хотела убивать императора вот так, но слишком многие погибли из-за него, и слишком многие погибнут, если я удержу руку. Не говоря уже о том, что Зеркало нужно было закрыть — или уничтожить.
Моя рука напряглась на рукояти меча.
В следующую секунду Тень бесцеремонно схватил меня за шиворот и отшвырнул к колонне. Я впечаталась в неё спиной и сползла на землю, тяжело дыша.
— Совсем забыл предупредить, — сообщил Тень. — Теперь, когда я знаю, что Его Величие проклял Церона, который проклял меня… тебе нужно пояснять дальше?
Император засмеялся.
— Ты не можешь убить императора, потому что заклятие, которое наложил на тебя Церон, защищает и его? — хрипло спросила я. — И поэтому ты отшвырнул меня?
— И поэтому я разрешил вам обоим остаться здесь с оружием, — кивнул император Адриан. — Едва я уверился, что ты проклят, Тень, я тут же успокоился. Кстати, когда Церон умрёт, ничего не изменится: ты по-прежнему не сможешь меня убить.
— Я знаю.
Тень не изменился в лице, но я могла представить себе, что он сейчас испытывал.
Император смотрел на Тень, не отрываясь, и я знала, кого он сейчас видел перед собой. Противника, которого можно будет проклясть, а потом смести с доски, едва у того появится сын. А девушку, стоящую рядом с ним? Что ж, её всегда можно забрать себе — или положить на алтарь.
Я посмотрела в сузившиеся глаза императора.
— Кажется, — дрогнувшим голосом произнесла я, — всё свершилось по вашей воле. Тень станет вашим наследником и никогда не ударит вам в спину. Церон будет убит и повержен. Вот только вы потеряете самого близкого вашего друга. Вы ведь уже жалеете о приказе, который отдали, верно? Часть вас желает отменить его. Вы мечтаете забыть о своём древнем искусстве и вновь сделать так, чтобы вы с Цероном были так же близки, как Конте и Ниро Мореро. Братья, которые забрали друг у друга проклятие, а не…
— Замолчи сейчас же, — очень холодно произнёс Тень.
Император повернулся ко мне. Крылья за его спиной медленно сложились, и сейчас его взгляд выглядел вполне человеческим. И, кажется, даже печальным.
— Нет, пусть говорит, — задумчиво сказал он. — Ведь она говорит правду. Не хочешь разделить её на двоих этой ночью, Тень? Было бы забавно.
Лицо Тени осталось невозмутимым.
— Нет.
Император расхохотался — и неожиданно подал мне руку.
— Будет забавно увидеть тебя в императорском кресле, — произнёс он. — Лучше, конечно, без одежды, но и так вполне сойдёт.
Его крылья вдруг распахнулись. Я чуть не рухнула в обморок, когда император…
…Взлетел, прижимая меня к себе.
Его призрачные крылья держали нас обоих. Ступени летели под нашими ногами, и у меня закружилась голова. И чуть не подкосились ноги, когда император наконец опустился на ступени — и мы бок о бок шагнули к трону. К каменному престолу, символизирующему все чаяния и надежды того, кого я любила.
— Вы умеете летать, — прошептала я. — Как?
— Тому, кто владеет тёмным искусством, доступна не только власть над небом, но и многое другое, — проронил император Адриан. Крылья за его спиной грозно трепетали. — Тень тоже научится со временем. Если перестанет колебаться и возьмёт наконец в руки жертвенный нож.
Меня замутило. Умения, оплаченные чужой кровью, и молодость, купленная чужими жизнями? Нет. Как бы ни было велико искушение, нет.
Император сделал жест, указывая на трон:
— Подойди.
Я сделала шаг вперёд. Второй. И замерла на последней ступени, не посмев приблизиться. Потому что в трещине, проходящей через бордово-чёрный камень, запеклась кровь.
— А, ты увидела пятно, — раздался сзади голос императора. — Очень хорошо.
— Что… это? — хрипло произнесла я.
Тяжёлая рука опустилась мне на плечо. Холодные пальцы коснулись шеи, и я вздрогнула.
— Кровь, — произнёс император. — Кто-то из нас ставит жертвенный алтарь перед ступенями, кто-то совершает обряд прямо на ступенях. Я же беру своих жертв прямо на троне. А кровь… изящный штрих, тебе не кажется?
Я на миг зажмурилась. Неужели Тени тоже придётся жить с этим?
Слишком больно и слишком жестоко.
— Это ужасно, — прошептала я. — Если бы вы отменили жертвоприношения, рабство, все эти вещи… наши миры могли бы существовать вместе. А так мы можем только вас бояться и ненавидеть.
— Природу демонов не изменить, — сухо произнёс император. — Церон и я никогда не сумели бы сохранить нашу дружбу, если бы не проклятие. Мои женщины никогда не будут для меня кем-то большим, чем очередная Шира, которая сгинет в чужом гареме или на алтаре. Я видел её избитой, и она больше мне не нужна. Она проиграла.
Я сглотнула, не отрывая взгляда от высохшей лужицы крови. Кто была эта девушка? Кого любила? На что надеялась? И за что император поступил так с ней?
Я никогда не сяду на этот трон. Никогда.
В следующий миг тёплые пальцы Тени коснулись моих, и рука императора упала с моего плеча.
— Дара Незарис моя, — негромко произнёс Тень. — И мне она нужна.
Я повернулась к нему, но Тень не смотрел на меня. Лишь на трон.
— Ты сядешь сюда, когда придёт время, — еле слышно прошептала я.
— Без колебаний.
Вот сейчас было самое время оттолкнуть его руку. Сказать что-нибудь холодное и колкое и гневно сбежать со ступеней, не оглядываясь назад.
Но вместо этого я сжала пальцы Тени крепче.
«Я люблю тебя. Что бы ни случилось. Хотя, конечно, в роли императора ты мне и даром не нужен».
Кончик его пальца коснулся моей ладони. И провёл по ней короткую черту.
«Так я тебе и поверил».
Мы втроём стояли на вершине мира. И одновременно — в самой обыкновенной пещере с выточенными из камня колоннами, блестящими чёрными ступенями и каменным креслом, вырезанным руками людей и демонов.
Самые обычные вещи. Лишь мы придаём им значимость. Лишь мы выбираем то, что любим — упрямую девчонку с перепачканным после тренировки лицом или императорский трон. Ведь правда?
— Я и впрямь хотел бы, чтобы было иначе, — вдруг глухо сказал император. — Чтобы там, в прошлом, время повернуло в другую сторону. Чтобы я взошёл на трон без жертвоприношения… без того, самого первого, когда меня объявляли не императором, а наследником престола. Оно случилось прямо здесь. Я до сих пор ночами вижу её кровь. Ты понимаешь, что это такое, Тень? Первое жертвоприношение?
Губы Тени побледнели.
— Ты никогда не приносил никого в жертву раньше, Адриан? — негромко спросил он. — До того как публично стал наследником престола?
— Никого.
— Так ты мог отказа… — Тень оборвал себя. — Сейчас это неважно, прости. Мне жаль. Кто это был?
По губам императора скользнула усмешка.
— Шира очень похожа на неё. Впрочем, все мои фаворитки теперь на неё похожи. А я даже не запомнил её имени. Немытая рабыня… я случайно увидел её, когда проверял особый караван с дарами для отца, — и забрал её себе. Потом я понял, что отец так и не простил мне то, что я покусился на его собственность, — и решил отомстить.
