— Ты ошибёшься первой, — бросил Тень, парируя мой отчаянный выпад. — Ты уже начала ошибаться.
Я поставила ему подножку, от которой он едва увернулся.
— А ты не так опытен, как ты думаешь!
Мой меч плашмя ударил его по предплечью. Тень с бешеной скоростью развернулся, выбивая у меня клинок — и я едва успела парировать его следующую атаку вторым мечом.
Но следующий удар отразить не успела.
Катана сверкнула в воздухе, описав вертикальную дугу — и мой клинок полетел в сторону, а разрезанная пополам полупрозрачная ночная рубашка плавно опустилась на пол вслед за лопнувшими полосками кружева.
— Ну? — поинтересовался Тень, убирая катану в ножны. — И кто победил? Я хочу это услышать.
Я сглотнула.
— Ты.
— И теперь ты сделаешь всё, как я скажу? — опасным тоном поинтересовался Тень.
— Нет.
Он вскинул бровь.
— Как интересно. Любой высший демон на моём месте тут же научил бы дерзкую хейко покорности. Что заставляет тебя думать, что я этого не сделаю?
Я не шевельнулась, обнажённая, как была. Рубашка упала, клинков у меня больше не было, и теперь меня не прикрывала ни единая нитка на теле.
— Может быть, — негромко проговорил Тень, делая шаг ко мне, — ты думаешь, что я этого не посмею? Или — что я боюсь?
— Ты почти император. Разве ты можешь кого-то бояться? — Я насмешливо улыбнулась. — Уж точно не одной дерзкой наложницы.
Его палец коснулся моего горла. Прочертил линию вниз, словно остриём кинжала, — и у меня перехватило дыхание от чувственности этого жеста. Второй палец провёл дугу по ключицам — и я едва не застонала от того, какой чувствительной враз сделалась кожа.
Его руки легли мне на плечи.
— И я не собираюсь тебе это доказывать, — прошептал Тень мне на ухо. — Просто поступлю так, как мне захочется.
И, раскинув мои руки в стороны, опустил меня на кровать.
Я едва ощутила, как моя спина коснулась шёлковых простыней. Губы Тени накрыли мои, и я потерялась. Всё тело горело после поединка, требуя желанной разрядки, и, судя по короткому стону, сорвавшемуся с его губ, он хотел меня не меньше.
Он свёл мои руки вместе и стянул ремнём мои запястья, прикрепив их к изголовью и не давая двигаться. Я попыталась его укусить, но Тень лишь усмехнулся мне в лицо:
— Проигрыш всегда так горек, правда? — прошептал он. — Особенно тогда, когда победитель собирается распробовать свою победу на вкус.
Он медленно, со вкусом начал целовать моё горло, и я тихо застонала, когда его губы спустились ниже. И ещё ниже, пробуя на вкус нежную кожу всё более жадно, пользуясь моей полной беспомощностью — и одновременно раскрывая мою чувственность самым полным и бесстыдным образом, не давая мне ни закрыться, ни сомкнуть ноги…
…Ни украсть у меня победу.
Когда его губы, мимолётно коснувшись пупка, остановились, я умоляюще застонала — и услышала тихий смех.
— Вот что бывает после неизбежного поражения, — теперь в голосе Тени звучала издёвка. — И кое-кому придётся испить эту чашу до дна.
От его следующих ласк в голове зашумело. Я изогнулась, попытавшись шевельнуться, но его ладони надёжно удержали меня за бёдра.
А потом было так сладко, что я едва не потеряла сознание. С губ срывался лишь беспомощный лепет, переходящий в отчаянные мольбы, — и долгий, протяжный вздох облегчения, когда Тень наконец накрыл меня своим телом.
Мне никогда ещё не было так хорошо. И, изогнувшись под его напором в последний раз, совершенно истерзанная и счастливая, я в полуобмороке растворилась в его руках.
Зная, что, даже проиграв, я всегда могу ему довериться.
Когда я открыла глаза, Тень, уже одевшись, массировал мне запястья, на которых остались следы от ремня. Я почувствовала, что краснею.
— Ещё пара месяцев, и я точно смогу неплохо зарабатывать в качестве хейко, — пробормотала я. — Высшие демоны будут наперебой хвалить мои умения.
— Им будет очень сложно это делать без некоторых существенных частей тела, — холодно отозвался Тень.
— Без языка?
— В том числе.
Негромкий стук в дверь заставил его на миг замереть.
— Думаю, это завтрак, — сообщил Тень. — Надень что-нибудь.
Я соблазнительно изогнулась:
— А если нет?
— Ты проиграла и будешь делать всё, что я захочу, — невозмутимо сообщил Тень, подходя к двери. — К тому же времени не так много. Думаю, после того, как я закрыл порталы этой ночью, император будет ждать меня…
Он открыл дверь.
— …во дворце.
На пороге стояли четверо стражей в знакомых доспехах из живого сверкающего металла. Я едва успела завернуться в простыню.
— Император ожидает тебя, — ровным голосом произнёс первый из них. Кивнул в мою сторону: — И её. Немедленно.
Я вздохнула и направилась к своей одежде.
Глава 16
Знакомые стражи в металлических доспехах провели нас под аркой из чёрного мрамора в галерею залов, которые с каждым шагом делались всё торжественнее. А потом перед нами раскинулась огромная пещера с массивными колоннами, уходящими ввысь, и я охнула, поняв, куда именно нас привели.
Тронный зал Подземья. Я видела его во сне, вот только тогда у меня были крылья — и подвенечное платье. Тогда я ещё наивно думала, что, может быть, смогу тут остаться.
Но нет. Больше нет.
Я глядела на чёрные ступени, уходящие вверх, к багрово-стальному трону, и молчала. Я уже побывала в самом сердце Подземья, у Зеркала, где была сосредоточена настоящая власть, и я знала, что тронный зал был лишь символом. Но он покорял и восхищал всё равно.
Я боялась повернуться и взглянуть Тени в лицо. Что я увижу? Жадное ожидание, жажду, страх — или его обычную невозмутимость?
Но я всё-таки повернула голову.
Лицо Тени выглядело спокойным, лишь глаза лихорадочно блестели. Но побелевшие костяшки пальцев выдавали его. Он стремился сюда всю жизнь. Желал получить трон всем сердцем. И его отделял от цели лишь…
— Я слышал, у тебя выдалась интересная ночь, Ниро.
Лишь ныне живущий император.
Мы с Тенью обернулись одновременно.
Этим утром император облачился в роскошные пурпурные одежды, подобные которым я видела лишь на демонах Триумвирата. Похоже, он решил подчеркнуть, кто здесь обладает властью.
Леавис, глава его охраны, стояла на шаг позади, не улыбаясь.
— Я открыл порталы, которые были закрыты моей кровью, — бесстрастно произнёс Тень. — Надеюсь, у Церона её не осталось и подобным образом он не навредит.
— И ты теперь прилюдно известен как триумфатор и освободитель, — холодно усмехнулся император. — Я хотел бы узнать, что произошло с Цероном после того, как он исчез из моей тюрьмы. С твоей помощью.
— Мой брат и Дара пришли за мной, — промолвил Тень. Он смотрел императору прямо в глаза. — И освободили меня.
Император едва заметно поднял бровь:
— Освободили тебя из особняка Церона, полного охраны? Вдвоём?
— Впятером, но их помощь не понадобилась, — абсолютно спокойно сказал Тень. — Я справился сам. Оказалось, что существует способ преодолеть проклятие, Ваше Величие. Способ обойти его и атаковать того, кто тебя проклял. Даже убить его.
Глаза императора внезапно расширились.
— Но ты не убил Церона, — хрипло произнёс он. — Иначе бы он не начал закрывать порталы один за другим.
Тень медленно покачал головой.
— Он жив. Мы с братом ранили его, но Церон успел уйти через тайный ход в стене.
Лицо императора сделалось белым как смерть.
— Леавис, отправь всех моих людей на поиски, — хрипло распорядился он. — И усиль охрану дворца. Никаких «брать живым». Убить на месте, и я хочу видеть тело.
Леавис побледнела и замерла на месте. Я вдруг вспомнила слова императора о том, что глава его охраны когда-то испытывала к Церону нежные чувства.
— Ваше Величие… мы способны взять его живым…
— А я требую взять его мёртвым, — жёстко прервал её император. — Исполняй.
По лицу Тени скользнула очень странная улыбка. Я моргнула. Я вообще не понимала, что происходит. С какой стати император вдруг решил убить Церона, хотя знал его всю жизнь и доверял так, как не доверился бы и родному брату?
