Тень молчал.
А потом что-то капнуло мне на нос, и я ойкнула.
Капля дождя.
— Всегда мечтал о дожде, сидя здесь, — задумчиво произнёс Тень. — В детстве я только читал о нём. Нескончаемый дождь… Это красиво.
Я попыталась представить ливень в Подземье. Струи, смывающие пыль и грязь со всего города, льющие за шиворот, — и солнце, выходящее из-за туч. Странно и маняще.
Ещё одна капля приземлилась рядом, и вскоре нас едва слышной завесой окружил шум дождя. Струйки дождевой воды потекли по моим плечам и по влажным волосам Тени, и я вытянула ладонь, с улыбкой ловя очередную каплю. Если это и была фантазия, то хорошая.
— Может быть, когда-нибудь Подземье изменится и перестанет быть тёмным измерением, — сказала я вслух. — Здесь появятся проходы на поверхность, к звёздному небу, к облакам. Демоны ещё будут… — Я запнулась.
Тень фыркнул:
— Приносить в жертву прекрасных дев под дождём? Вряд ли ты бы этого хотела, Дара Незарис.
— О чём ещё ты мечтал? — тихо спросила я. — В Гильдии?
— Стать частью этого мира. Повелевать им. Об этом мечтают все демоны, если ты этого не заметила.
— А ещё?
Холодный смешок.
— Так хочешь, чтобы я сказал что-то, что пришлось бы тебе по душе? Ты знаешь, о чём мечтал тот наивный мальчишка.
— О том, чтобы Конте вернулся, — прошептала я. — И он вернулся. Он с тобой.
— Слишком поздно, — проронил Тень. — Конте это ещё осознает, когда поймёт, что я не тот брат, кого он ждал. И проклянет, что не убил меня, когда я взойду на трон. Он ведь не видит, кто я на самом деле, Дара-Закладка. И ты не видишь.
Я обняла его за плечи. Коснулась губами затылка:
— А может быть, мы с Конте видим это даже слишком хорошо?
Тень устало вздохнул, осторожно снимая мои руки с плеч. И вытянулся на скале, совершенно не заботясь о том, что его голова оказалась в волоске от обрыва.
— Как странно, — пробормотал он. — Я победитель, я в шаге от цели, я должен был вернуться с триумфом и взять тебя здесь, ждущую, обнажённую. А вместо этого я лежу здесь с тобой и слушаю дождь. Так чего же я хочу на самом деле?
— Ты колеблешься.
— Нет. Просто пытаюсь понять. — Он притянул меня к себе. — Ложись рядом, голая охотница на демонов. Открою на тебя охоту утром.
— Вот это прозвучало ужасно банально, — пробормотала я, прижимаясь к нему.
— Мы спим во сне: это ещё банальнее. — Его пальцы пробежались по моему голому плечу. — Спи. Я буду здесь утром, и ни один император не посмеет тебя тронуть. Кроме меня, разумеется.
— Тронуть — от слова «трон»?
— Ещё одно слово, и я точно не дам тебе спать.
Я улыбнулась, закрывая глаза. Мне так нравились наши разговоры. Его близость, его лёгкая насмешка, его руки, его сонное усталое лицо…
…Я ведь могу представить, что это навсегда, правда? Всего лишь на одну ночь.
— Пусть никогда не наступает утро, — прошептала я. — Пожалуйста. Пусть всегда будет дождь.
И услышала лёгкое сонное дыхание Тени.
Я проснулась, когда острая сталь распорола покрывало на моей груди. Я оказалась лежащей навзничь на кровати в одной лишь тонкой рубашке из паутинного шёлка, повисшей на двух тонких полосках кружев.
— Ночь закончилась, — сообщил Тень. — Впрочем, всё только начинается.
Полуобнажённый, он стоял над постелью с катаной в руке. И внимательно смотрел на мою ночную рубашку, сквозь которую прекрасно было видно, что я не надела белья.
Я моргнула, глядя на него. Неуверенность, которую я видела в нём ночью во сне, пропала. Сейчас я видела не молодого, серьёзного и грустного Ниро Мореро, но великолепного и безупречно уверенного в себе воина. Ленивый триумф сытого хищника, готового и загрызть соперника, и поиграть с полуобнажённой мышкой.
— Рассказывай, — произнесла я. — Что произошло?
— Этой ночью был закрыт портал из Подземья, — невозмутимо произнёс Тень, вкладывая катану в ножны. — Потом второй и третий. У одного из порталов нашли людей Церона, мёртвых, и рядом, разбитая, валялась склянка с высохшей кровью. Я подозреваю, что с моей.
Мои глаза сузились.
— Не подозреваешь. Знаешь.
— Демоны, охраняющие ворота, словно испарились: или их хорошо подкупили, или запугали. Важнейшие торговые пути оказались перекрыты… ты можешь себе представить, какая поднялась паника.
— И что ты сделал?
— Я вышел к порталам, — спокойно произнёс Тень. — Я, победитель состязаний, которому аплодировала вся аристократия Подземья и весь двор. И объявил себя Ниро Мореро, племянником императора Адриана и его наследником.
Я пошатнулась. Я начала понимать.
— А потом, — прошептала я, — ты вновь открыл портал. Все три. И теперь…
— Всё Подземье знает, что оно под моей защитой, — кивнул Тень. — Всё верно.
— И… тебя не попытались арестовать? Задержать?
Холодная улыбка.
— С чего бы, Дара Незарис? Меня приветствовали как триумфатора. Все, даже императорская гвардия.
Я молчала, глядя на него.
Я вдруг поняла.
— Порталы закрыл не Церон, — произнесла я. — А Арис по твоему приказу. Ты подставил Церона, чтобы стать победителем.
Тень наклонил голову.
Он сделал свой ход и открыл своё происхождение. Шаг, который нельзя было взять обратно. Теперь его никогда не оставят в покое и ему никуда не скрыться, как бы он этого ни хотел. Он — единственный наследник императора и всегда останется им. А я… я всего лишь «человеческая подружка», как сказал Арис вчера. И останусь ею.
Я вскочила с кровати. Пальцы сами собой обхватили рукоять клинка Альдемаро, который я оставила под подушкой. Второй клинок я прислонила к кровати.
— И что теперь?
— Теперь у Адриана не будет выхода: он вынужден будет сделать меня соправителем. Церона разорвут в клочья. — Тень смерил меня тяжёлым взглядом. — А вы с Конте будете тихо сидеть в убежище и ждать, пока Церон не будет казнён.
— Ну нет! Я не буду ждать где-нибудь в подполе, как забытая кукла!
— Будешь, — холодно произнёс Тень. — После твоего вчерашнего ужина с Адрианом я не подпущу тебя к нему даже на пушечный выстрел. Кроме того, у меня есть козырь.
— Какой?
— Это не обсуждается.
Я сжала в руках клинки. Тень не отвёл взгляда.
— Я заставлю тебя ответить, — холодно произнесла я.
— Попробуй.
Я вскинула мечи в тот же миг, когда Тень одним плавным взмахом вытащил катану из ножен. Его лицо ни на миг не потеряло своего сосредоточенно-расслабленного выражения, лишь едва нахмурились брови.
— Я заставлю тебя считаться со мной и с Конте, — произнесла я, отшвыривая пустую бутылочку из-под боевого зелья и вставая в позицию. — Нас по меньшей мере трое!
Тень перекинул катану из руки в руку и поднял бровь:
— Да? Может быть, ещё и назовёшь нас Триумвиратом?
Ночная рубашка задралась на бедре, но я даже и не подумала её поправить. Вместо этого я оттолкнулась пяткой от пола и ринулась в бой. Тень, не ожидавший такого напора, отклонился чуть позже, чем следовало бы, и лезвие моего меча срезало прядь прямо у него над ухом.
— Первое предупреждение, — выдохнула я. — Ты не неуязвим, Тень.
— А ты далеко не невозмутима, Дара Незарис.
Мы вновь обходили друг друга по кругу. Снова и снова, вот только встретиться на середине нам было невозможно.
— И? Это что-то меняет?
— То, что я знаю все твои приёмы и слабости, — негромко отозвался Тень. — То, как ты теряешь самообладание — и как ты теряешь равновесие.
Он атаковал внезапно. Я едва не поскользнулась, в последний миг уворачиваясь от ложного выпада, — и его катана вдруг оказалась у моего горла.
— Ну? — холодно поинтересовался Тень. — И кто из нас лучше?
Не отрывая от него взгляда, я упала назад, на спину. И, едва приземлившись на кровать, обеими пятками ударила Тень в живот. Согнувшись, он отлетел к стене — и я вспрыгнула, атакуя в полёте. И вот теперь наши клинки скрестились по-настоящему.
Удар, ложный выпад, снова удар, разворот… Мы оба дрались отчаянно, и дело было уже не в том, ради чего мы сражались, — а в том, кто победит в этой схватке. Потому что если я докажу Тени, что в его защите есть изъяны, может быть, он поверит мне и в остальном. В том, что он тоже ошибается, что мы с Конте нужны ему, какие бы таинственные козыри ни были у Тени на руках.
