- Но теперь-то, когда ты пересилил себя, надеюсь, будешь навещать Замок? Или баад его отчистит, а потом он снова десятилетиями будет зарастать грязью?
Колин неопределённо пожал плечами.
- Тебя надо женить, - припечатал эр и первым шагнул в портал.
- В каком смысле? – Колин рыбкой бросился следом, едва не сбив Ингвара на выходе в Портальном зале Замка-в-Долине. – Я уже женат!
- Брак давно аннулирован, - эр взялся за правую руку волхва и повернул её, демонстрируя запястье. – Даже брачная вязь сошла, а ты всё надеешься на чудо!
- Как это – сошла? – волхв повернул руку, и Ингвар увидел бледно-зелёный листок на кусочке стебля – всё, что осталось от брачной татуировки Колина.
- Это можно не считать, - изучив рисунок, ответил эр, - она исчезает, видишь? Просто ты слишком любил жену, слишком к ней был привязан, вот прошлое и не отпускает. Пора перевернуть эту страницу и начать с нового листа.
- Пусть так, но я не собираюсь жениться, - волхв выдернул конечность и отстранился.
- А придётся. На тебе лежит долг перед родом, и не надо кивать на других родственников – ни у кого больше нет такого потенциала, как у тебя.
- Заставишь или применишь приворот? – хмыкнул волхв. – Но я не имперская дурочка, чтобы повестись на сказки или уговоры! К слову, если ты так озабочен продолжением моего рода, то почему был против, когда я предложил свою кандидатуру в дефлораторы баад?
- Именно поэтому – ты относишься к девочке, как к грязи. А она…
- Грязь и есть. У таких родителей и не могло получиться ничего хорошего. С отцом ты знаком, а о её матери даже собственные подданные отзываются с содроганием. И да, я не понимаю, почему мы должны плясать вокруг девчонки, словно она драгоценность?
- Потому что от неё зависит будущее нашего народа, - раздражённо ответил эр. – Забыл, что поведал дух Мэрит? Кстати, сейчас и освежим память!
- Для того чтобы баад прошла дорогу Мэрит, с девчонки не требуется сдувать пылинки. Реал же не сдувал их с твоей сестры! И это не мне надо жениться, - продолжал Колин, - а тебе! Но нет, вместо того, чтобы выбрать добропорядочную дэву, ты решил запачкаться связью с презренной империанкой! И я вижу… чувствую, что ты не настолько равнодушен к баад, как хочешь это показать. Представил слугам её как эсти. Зачем?? Остановись, Ингвар! Одумайся! Ты и… империанка? Это немыслимо! Давай всё отменим, и просто прогоним её по пути твоей несчастной сестры! Под приворотом она с радостью сама раздвинет ноги, а уж убедить её после этого покончить с собой несложно. Как только флер спадёт, она сама побежит к водопаду! И гросс с ним, со смеском! Проверим позже на одной из талли. Баад здесь не для этого!
- А как мне представить её слугам, если я поселил девушку в господских покоях, собираюсь пройти с ней брачный ритуал и консуммацию на алтаре рода? – Ингвар остановился и резко развернулся к волхву. – Для чистоты эксперимента она должна всё принимать за чистую монету! Да… ты прав – Теана мне нравится. И это хорошо, потому что нельзя сочетаться браком с девушкой, которую ненавидишь. Светлоликая просто не одобрит союз. А уж завершить обряд, если жена вызывает брезгливость или отторжение, и вовсе невозможно. Я сделаю Теану своей женой, она родит ребёнка, и это не обсуждается. А чтобы у тебя было меньше времени следить за нами и вмешиваться в мои планы, я завтра же займусь твоим браком!
Мужчины стояли, стиснув зубы. Казалось, даже воздух в коридоре потрескивал от пролетающих энергетических молний. Тихой тенью мимо скользнул слуга, и Колин первым отвёл взгляд.
- Да, эр, как пожелаете…
- Колин, не злись! Это для твоего же собственного блага! И не переживай ты так из-за баад! Да, нравится, но не больше. Я же ещё не сошёл с ума, чтобы по-настоящему желать империанку в жёны? Год, много, два – и Мэрит получит освобождение, а мы, даст Светлоликая, смеска с двумя видами магии. Заходи!
И посторонился, пропуская волхва в кабинет.
Свиток с предсказанием хранился в зачарованном сундуке – только эр мог его открывать.
- Не то… опять не то, - Ингвар долго копался в содержимом хранилища, по очереди перебирая тубусы с ценными документами. – А, нашёл!
Он перенёс цилиндр на стол, осторожно открутил крышку, и вынул свиток.
- Ну-с…
Оба мужчины склонились над текстом.
«Реал Империи всё отнял, и он же должен всё исправить. Его родная кровь пройдёт с равным остаток пути и завершит круг. Тогда оступившаяся душа получит прощение, и в Стране родится новая у-терея».
- Ну и что тут освежать? – волхв выпрямился. – Ясно же сказано – родная кровь реала, то есть, баад, должна пройти путь Мэрит. Баад мы забрали, осталось только, как я и говорил, прогнать её по…
- Э, нет! Так, да не совсем, - задумчиво произнёс Ингвар. – Смотри – она должна пройти остаток пути. Не то, что было ранее, а то, что должно было произойти, но не случилось. Что оставалось пройти Мэрит!
Мужчины уставились друг на друга, перебирая варианты…
- Он не вернулся!
- Они не завершили обряд!
Выдохнули одновременно. И снова замерли, осмысливая.
- Гросс, мы чуть всё не испортили, - потрясённо пробормотал Колин. – Она не должна погибнуть, она должна завершить круг!
- То есть стать женой, - дополнил Ингвар. – Как же вовремя тебе в голову пришла идея о смеске! А мне – что прежде чем возлечь с Теаной на ложе, я должен стать ей мужем.
- Стоп, мы опять спешим! Мэрит сначала переспала с реалом, - последнее слово волхв почти выплюнул. – Брачный ритуал они заключили бы после! Значит…
- Значит, мне надо как-то уговорить Теану на… И только потом предложить ей брак?
И оба замолчали, переваривая новую информацию.
- Если ты всё равно решил меня женить, - неуверенно произнёс волхв, - и мне не отвертеться, то зачем тебе-то портить себе жизнь браком с империанкой? Дэвсы никогда не примут её, как эри! А мне уже терять нечего, поэтому будет лучше, если её мужем стану именно я.
- Но в предсказании речь шла о равном… Кто это может быть? – Ингвар не знал, как отреагировать на новую идею, поэтому увёл разговор в сторону.
- Наверное, это означает, что мужем баад должен стать высокородный, а не простолюдин, - пожал плечами волхв. – Ты мне не ответил…
- Я думаю…
- Ингвар, с какой стороны ни посмотри, но это единственный выход, - продолжал его убеждать Колин. – Никто из высокородных не согласится связать судьбу с империанкой! Да её ни в одном доме не примут, и муж станет отверженным вместе с ней. А я – Верховный волхв, мне никто, кроме эра, не указ. Гостей принимать терпеть ненавижу, отдавать визиты и посещать балы – тем более. Поселю девчонку в Замке-на-Горе, как ты и планировал. Сам буду наведываться к ней пару раз в год. Выносит одарённого ребёнка – отлично. Окажется пустоцветом – не страшно. Главное, брачный ритуал завершит круг, и где-то родится новая у-терея. Может быть, даже в твоей семье, если ты перестанешь оттягивать неизбежное и ляжешь на брачный алтарь со своей супругой сразу после нас с баад. В смысле, не на один алтарь, а каждый на свой…
- Я понял, - отмахнулся Ингвар. – Но…
- Не «но»! Это выход! Пойми, так будет лучше для всех – для тебя, для Страны, даже для империанки! Да и для меня тоже – наконец от меня отстанут все дэвассы с дэвами на выданье…
- И в чём для Теаны будет лучше?
- Говорю же – навещать её стану не чаще пары раз в год. Сможет жить, как ей хочется, пусть и в уединённом месте. Всяко лучше, чем погибнуть в водопаде или терпеть косые взгляды и пакости от высокородных дэв и дэвасс. Обижать не стану, но и врать про любовь не буду. Расскажу ей всё честно и прямо. Если не глупа, а она не похожа на глупышку, то поймёт.
- Хорошо, - эр еле выдавил из себя согласие – почему-то всё внутри него сопротивлялось изо всех сил.
Но Колин прав – он не имеет права потакать своим желаниям! На нём лежит долг перед Страной, а чужачка, ещё и империанка, совершенно не годится на роль его постоянной жены и матери будущего наследника. Но почему так тоскливо на душе?
