С каждым моим словом брови Императора поднимались всё выше, а когда я договорила, воцарилось молчание. Алекс, по-моему, вообще перестал дышать. Наконец лорд Габриэль кашлянул.
— Пожалуй, мы пока повременим с экспериментами.
— Как будет угодно Вашему Величеству, — я вежливо склонила голову.
Император побарабанил пальцами по столу, глядя на меня.
— Чего вы хотите, Киара?
— Ваше Величество, позволено ли мне будет просить о милости? — я вопросительно смотрела на лорда Габриэля.
Император нетерпеливо кивнул.
— Я же сказал!
— Разрешите мне остаться в университете?
Лорд Габриэль вздёрнул бровь.
— В качестве кого?
— Как известно Вашему Величеству, должность профессора гармонии теперь вакантна, и я хотела бы на неё претендовать. Конечно, не сейчас, а после защиты своей итоговой работы.
— Вы уверены? — Его Величество смотрел на меня недовольно. — На Императорской службе вашим талантам найдётся лучшее применение!
Я опустила глаза, но тут же опять подняла их. Давай, Киара! За своё надо бороться!
— Всё в воле Вашего Величества! Но вы спросили, чего я хочу. Я хочу быть рядом с мужем, — выпалила и замерла.
Император откинулся на спинку кресла, внимательно разглядывая нас. Я упрямо сжала губы и не отводила взгляд. Наверное, по всем правилам приличия это было недопустимо, но я чувствовала: опущу глаза — проиграю.
— Я даже слегка завидую тебе, Александр, — Его Величество внезапно усмехнулся, — преданность твоей жены переходит все границы.
— Наша преданность в первую очередь принадлежит вам, — тихо произнёс Алекс.
— И всё же вы оба отказываетесь от Императорской службы, — лорд Габриэль взмахнул рукой, — что ж, это ваше право. Я сам предложил вам выбор и буду милостив. Но не рассчитывайте на спокойную жизнь. — Император встал, давая понять, что аудиенция закончена, и мы, вскочив и поклонившись, быстро вымелись из кабинета.
* * *
Я смогла выдохнуть и расслабиться только в воротах резиденции.
— Ну что, всё вроде бы прошло неплохо, — прошла вперёд, выходя на свежий воздух.
— Киара.
— Что?
— Ты… сказала, что… ну, Императору, когда он спросил… сказала что-то про влюбиться…
Я развернулась к Александру и приподняла бровь.
— …больше жизни, — закончил он неуверенно.
То есть он всё-таки сомневается в моих чувствах? Или просто хочет, чтобы я первая призналась? Но заглянув ему в глаза, поняла, что на самом деле нет никакой разницы, кто будет первым. Алекс так нервничал, что я решила: чёрт с ним! Ну, мне-то какие доказательства ещё нужны?
— Послушай, я должна признаться тебе кое в чём, — начала серьёзно и сделала паузу, внимательно следя за реакцией на мои слова. В конце концов, я чуть с ума не сошла там, в пещере, когда думала, что потеряла его, так что пусть это будет моя маленькая месть. Молчание затягивалось. Алекс побледнел и сглотнул.
— Д-да?
Я подошла поближе и взяла его за руку, переплетя пальцы. Подняла на него глаза и улыбнулась.
— Я люблю тебя, Александр Обран! Люблю больше жизни! Ты об этом хотел спросить?
Он впился в меня взглядом, пытаясь что-то разглядеть на моём лице.
— Ты… любишь меня?
— Да, Алекс! — высвободив руку, которую сжали как тисками, поднялась на цыпочки, обхватила его за шею.
— Чёрт подери, Киа! Ты меня до смерти напугала, — выдохнул он и прикрыл глаза.
Мы на секунду уткнулись лбами друг в друга, но Алекс тут же отстранился.
— Повтори ещё раз?
— Я люблю тебя, — прошептала, почти касаясь губами его губ. — Тебе не кажется, что это слегка несправедливо? — посмотрела на него, отодвинувшись.
— Что? — Александр расплылся в шальной улыбке, притягивая меня обратно и явно не соображая, о чём я ему говорю.
— Я призналась тебе уже… сколько, три раза? Или четыре? А от тебя так ничего и не услышала!
— Я люблю тебя, Киара Каррант! И ты собьёшься, считая, сколько раз я буду повторять тебе это!
— Хочешь пари? — я ухмыльнулась.
— Нет, — он обхватил руками моё лицо, — не хочу!
— Только ты перепутал имя!
Алекс непонимающе нахмурился.
— Меня зовут Киара Обран!
Он улыбнулся и потянулся к моим губам.
— Да, эта фамилия тебе больше идёт…
И в этот раз я не стала спорить.
Эпилог
Год спустя
Я выдвигала ящики стола, пытаясь сообразить, куда Алекс упрятал последнюю исправленную мной программу. Его безалаберность в отношении документов не изменилась, поэтому бумажной работой мне приходилось заниматься за двоих.
— Что ты ищешь?
Я вынырнула с очередной полки и увидела сердитого мужа. Посмотрела на часы — десять минут назад закончилась его лекция у первого курса.
— Что случилось?
— Твоя сестра случилась, — Алекс швырнул на стол папку с материалами. — Эта пигалица меня до белого каления доведёт!
Даринка в этом году стала первокурсницей, но характер у неё не изменился, и она уже умудрилась достать до печёнок большую часть преподавательского состава.
— Давай поговорю с ней? — я наконец выпрямилась, выудив потерянную папку из самого нижнего ящика. — Или с Тео поговорю, пусть пристроит её к делу.
— Не надо с Тео, — муж нахмурился, подошёл ко мне и обнял, — сам справлюсь.
Я закатила глаза. У Алекса до сих пор иногда случались всплески ревности, хотя, казалось бы, сколько можно?
— Я говорил тебе сегодня, что люблю тебя?
— Нет, — я расплылась в улыбке.
— Я тебя люблю!
— Это был четыреста семьдесят второй раз.
Алекс фыркнул и уткнулся лицом мне в макушку.
— И не надоело тебе?
Но я слышала по голосу, что он улыбается.
— В трёхсотый раз тебе понравилось, — проглотила смешок, — и это ты ещё не знаешь, что я запланировала на пятисотый!
Он поднял меня из кресла и прижался сзади.
— А обязательно ждать до пятисотого? — хрипло произнёс на ухо.
— Обязательно! — я начала задыхаться.
— Точно?
— Да-а…
— Уверена?
— Чёрт подери, Алекс! У меня лекция через час!
— Мы успеем, — раздался шёпот за спиной.
Полчаса спустя я, ворча себе под нос, судорожно собирала с пола части одежды. Александр лежал на боку, подперев голову рукой, и с улыбкой смотрел, как я, прыгая на левой ноге, натягиваю на правую чулок.
— Смешно тебе? — оглянулась вокруг, не понимая, куда запропастился второй.
— Дорогая, не нервничай!
— Да как тут не нервничать?
Второй чулок с почти полностью оторванным кружевом обнаружился под столом. Я обличающим жестом ткнула его мужу под нос.
— Ну, прости, — виноватым он себя явно не чувствовал. — Они тебе не подходили!
Запульнула в него испорченной вещью. Стянула уже надетый и кинула туда же. Алекс, смеясь, легко уклонился.
— Я тебе другие куплю! Обещаю!
На глазах вдруг выступили слёзы. Александр тут же соскочил с кровати и обхватил меня за плечи.
— Киара, что случилось?! Ну, что ты? Прости меня, я не подумал… — он растерянно посмотрел на меня. — Ты что, правда так расстроилась?
— Я не зна-аю, — прорыдала, уткнувшись ему в грудь.
— Милая, как ты себя чувствуешь? — Алекс явно испугался.
Не в моих привычках было лить слёзы из-за порванных чулок. Всхлипнув, вытерла глаза.
— Всё в порядке.
— Какое в порядке, Киа?! Мы сейчас же отправляемся к лекарю!
— Не выдумывай, — я сердито шмыгнула носом, — я сейчас же отправляюсь на лекцию! А то опоздаю… Просто устала немного, не переживай.
Александр недоверчиво смотрел на меня.
— Пожалуйста, пообещай мне…
— Да-да, я буду осторожна и сразу сообщу тебе, если что-то не так, — я с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза.
— И сходишь к лекарю!
— Хорошо, — вздохнула, — если тебе так будет спокойнее, схожу.
Муж погладил меня по щеке.
— Люблю тебя.
— Четыреста семьдесят три.
— Тебе уже явно лучше, — он фыркнул.
Я рассмеялась и высвободилась из объятий. Через пятнадцать минут быстро зашла в аудиторию, где меня ждали второкурсники.
