ним или сбежать. Любить или ненавидеть.
Но в одном Лириса права: я сама сделала выбор. И должна за него ответить.
Под пылающим взглядом Ардена встала с постели. Приблизилась к оборотню, не замечая, что шлепаю по полу босыми ногами. Положила руки ему на грудь, запрокинула голову так, чтобы видеть его лицо, и шепнула:
– Привет. Я… соскучилась.
В алой ауре Ардена вспыхивали и гасли в такт биению его сердца ослепительно-белые нити.
– Я тоже, – так же шёпотом ответил он и потянулся к моим губам.
А потом изумлённо уставился на выставленную перед лицом ладонь.
– Сначала нам надо поговорить!
Я была непреклонна. Знаю этих оборотней. С прошлой ночи знаю, какой бархатный у него может быть голос, и как он сбивает с толку, заставляя позабыть обо всём.
Вот так выйдешь замуж и только постфактум узнаешь об этом. Нет уж, сейчас этот лохматый манипулятор мне всё-всё объяснит, и тогда я приму решение – казнить его или миловать. Ну в смысле – сразу бросаться с поцелуями или помучить недельку.
***
Мы пошли в мою келью. Причём обычным путём. В человеческой ипостаси оборотень не мог ходить в подпространстве.
Через пару шагов я охнула, наступив на камушек. У тапочек, которые мне выдали, были слишком тонкие подошвы. И Арден, ни о чём не спрашивая, подхватил меня на руки. Так и понёс дальше.
А я, положив голову ему на грудь, вдыхала ставший таким родным запах и думала, что сильно мурыжить его не буду.
Вот только ему этого знать не надо. Пусть выкладывает всё и начистоту!
Так, на руках, он и занёс меня в келью. А мне после первого взгляда захотелось спросить: может быть, комната не моя? Или не мой этаж?
Потому что прежде скромное помещение сейчас напоминало номер люкс в отеле для новобрачных.
У стены под балдахином стояла огромная кровать, застеленная белым атласным покрывалом, на котором алели лепестки цветов. Их аромат заполнял помещение. Пол был покрыт ковром с длинным пушистым ворсом. А в центре комнаты стоял невысокий столик с закусками и кувшином.
Арден поставил меня на ковёр сразу за порогом.
– Это ты устроил? – я обвинительно ткнула пальцем ему в грудь. – Или девчонки?
Оборотень лишь улыбнулся краешком губ и пожал плечами, но не ответил. Зато прошёл сразу к столу и уселся, согнув ноги как индейцы в исторических фильмах.
Я насторожилась.
Уж слишком хорошо он тут ориентируется. Если и не всё сам организовывал, то точно принимал участие.
– Тебе нужно подкрепиться, – произнёс он подозрительно спокойно, будто дикого зверя приручал.
А потом осторожно похлопал по ковру рядом с собой.
Я, конечно, села. Только не рядом, а с другой стороны стола. Пусть не думает, что я так быстро сдамся.
Арден не стал возражать. Молча наполнил тарелку и поставил передо мной.
Почувствовав аромат еды, я поняла, как сильно проголодалась. Даже не помню, когда ела в последний раз. Кажется, еще до трагедии. Но это было давно, так что сейчас я набросилась на еду.
Арден разлил по бокалам сок лонгарины. Один придвинул ко мне, а вторым задумчиво рисовал круги на столе. Я уже подумала, что придётся его всё же пытать. Но оборотень сам вдруг заговорил.
– Знаешь, я почувствовал влечение к тебе сразу, как только увидел. Еще там, на твоей стороне. Я ведь не сразу подошел, а сначала следил за тобой несколько дней. Искал удобный момент, чтобы поставить метку. И вот, когда в том клубе увидел, как ты танцуешь… вы же это место клубом называете?.. так вот… когда ты мне улыбнулась, я понял, что пропал.
– Ага, и не придумал ничего лучше, чем притащить меня в Саартог? – съязвила я, запихивая в рот очередной вкусный кусочек.
На лице Ардена отразилось раскаяние.
– Если бы я мог этого не делать, то не сделал бы, – мрачно произнес он и опустил голову.
– И что же тебе помешало? Желание выслужиться перед королем или страх потерять звание лучшего охотника Арбадона?
– Моя сестра.
Он произнес это так тихо, что мне пришлось напрячь слух. А затем пояснил:
– Я хотел, чтобы все было иначе, но… я не мог. Чтобы защитить свои земли, оборотни заключили договор с королем. Те из нас, кто обладает даром ходить между мирами, приводят магам новых лейв, а маги не трогают наши селения. А чтобы мы не думали нарушить уговор, у нас всех что-то отняли. Моей семье пришлось отдать единственную дочь. Мою сестру. Кажется, ты ее видела в Академии. Это Фьерна…
– Фьерна – твоя сестра?!
Это было настолько неожиданно, что я забыла о бутерброде, от которого только что откусила немалый кусок. Поэтому прозвучало не слишком внятно. Но Арден понял. Кивнул.
– Да, мы с ней стали гарантией, что наш клан не рискнет воевать против Арбадона.
– Почему именно вы?
– Потому что наш отец – шаман. Нам с ней досталась его способность ходить тайными тропами. Сначала Бардену было достаточно только меня, но потом забрали и Фьерну. Похоже, король боялся, что я сбегу и останусь в одном из миров.
Арден невесело хмыкнул и замолчал.
Я же пропустила мимо ушей почти все, что он сказал, кроме того, что было важным в эту минуту.
Фьерна – сестра Ардена. Сестра! Значит, я зря ревновала и злилась. Неужели я и правда его истинная пара?
Ох, нужно время, чтобы это переварить. Но как же приятно узнать, что нет никакой соперницы. Даже тепло разлилось на душе.
Уже более благосклонно я посмотрела на Ардена. Тот поймал мой взгляд, принял за одобрение и снова заговорил:
– С тобой сразу всё пошло не по плану. Магия не должна была пробудиться до того, как ты попадешь в Академию. Но пробудилась. Я не успел надеть браслеты, а ты от испуга долбанула по нам сырой силой и убежала.
Арден усмехнулся, и я тоже улыбнулась, вспоминая тот момент. Сейчас он казался далеким и даже смешным. Да, на ошарашенные лица охотника и его загонщиков можно было смотреть бесконечно. – Ты была первой лейвой, которая сумела сбежать. И единственной, которая разбудила во мне азарт Волка. Прежде я ничего подобного не испытывал. Но не успел разобраться с собственным зверем, как ты огрела меня вторично и лишила связи с ним. Я не мог обернуться, злился, но меня всё равно продолжало тянуть к тебе. Никогда не чувствовал себя таким бесполезным и слабым. Хотел поскорее избавиться от тебя и одновременно не желал никому отдавать.
