как же она не желала сейчас его отпускать! Чем закончится эта битва? Как же хотелось продлить хоть немного ещё это сладостное упоение друг другом, но реалии суровы.
— Не вздумай высовываться с лагеря до окончания битвы, Эрна, — холодно молвил Айк, сосредоточенно фиксируя свои наручи. Поверх кольчуги граф застегнул широкий пояс с ножнами, расположенными справа, в них мужчина вложил свой одноручный меч. В оружейном арсенале Айка были также копья, несколько небольших клинков и боевой топор, которым тот весьма хорошо орудовал в бою. Круглый щит из липы, окованный железом, был окрашен в чёрный цвет, на нём пестрело изображение золотистого креста. Подобные щиты имелись и у всех воинов Дикого, граф сам придумал такую эмблему, что являлось отличительным знаком его людей. В бою проще ориентироваться по характерным расцветкам щитов.
— Я должна отсиживаться здесь, зная, что ты в опасности? — в глазах Эрны полыхнула мрачная решимость наряду с тревогой.
— Пообещай мне, Эрна… — граф резко приблизился к девушке и заключил её личико в ладони, затянутые кожаными перчатками, а тёмные бездны его очей словно прожигали душу. — Пообещай, что не покинешь лагерь, пока я не вернусь!
— Обещаю… — тяжко вздохнула девушка и опустила взор, стараясь не глядеть Айку в глаза. Ведь врать она не умела, а именно сейчас это и делала, ведь Эрна уже приняла твёрдое решение, что также возьмёт в руки оружие и будет наблюдать за сражением с одного их холмов, а возможно и выйдет на поле битвы при необходимости. Она будет в любом случае рядом с Айком. Отсиживаться в безопасности девушка уж точно не собиралась…
— Только попробуй, Эрна… — мужчина предупреждающе покачал головой, затем резко смял её уста жадным поцелуем, словно делая ещё один глоток жизни перед тем, как погрузиться в смертоносную пучину сражения.
Когда граф нехотя отстранился, по щекам Эрны текли слёзы, а в изумрудных очах была бездонная печаль и боль.
— Пообещай, что вернёшься живым… — её голос дрогнул, девушка нежно поглаживала пальцами жёсткую щетину на резких скулах графа.
— Я не собираюсь умирать, Эрна, — он пристально взирал в её очи, вытирая пальцем влажную дорожку от слёз. — Ты теперь моя жизнь и я вернусь к тебе… Обещаю…
Самая высокая точка холма Хенгестдун являлась вершиной, именуемой Кит-Хилл, оттуда открывался весьма живописный вид на юго-запад. Это место и являлось смотровой площадкой для короля Эгберта, который восседал на вороном коне, сосредоточенно вглядываясь вдаль. Сейчас впору было бы любоваться красотами Тамарской долины, покрытой ковром зелёной густой травы, но хмурый монарх уже вкушал приближающееся и неизбежное сражение.
Рядом с королём находились сопровождающие его воины-охранники, а также сын Этельвульф и епископ Эхстан, на шее служителя церкви сиял в свете утреннего солнца золотой массивный крест.
Хотя Эгберт и был облачён в доспехи, но участие в битве не принимал, так как возраст уже не располагал к подобным подвигам, сейчас он предпочитал наблюдать за битвой и руководить сражением, как умелый тактик и стратег с колоссальным опытом. Этельвульф также не стремился сражаться, да воином тот являлся не особо умелым, он лишь молча следовал тенью за своим властным отцом-монархом, покорно исполняя его волю.
Фирд короля пребывал в полной боевой готовности, Эгберт с гордостью взирал на выстроенную длинную фалангу из нескольких шеренг своих воинов, в первых рядах в основном были знатные элдормены и тэны, обладающие хорошим защитным снаряжением. В задних рядах находились менее защищённые керлы, которые в своём большинстве являлись копейщиками и лучниками.
Отдельно от общего строя прибывали в боевой готовности хускарлы, так званная королевская дружина, основная часть которой являлась хорошо вооружённой конницей. Эти воины обладали отменными боевыми навыками. Они являлись резервом армии и зачастую могли переломить ход битвы. Одним из них и являлся Айк Дикий со своим тренированным отрядом, готовый к бою граф напряжённо взирал на вершину Кит-Хилл, где возвышалась фигура монарха верхом на коне. Король в любой момент мог подать знак, призывающий к битве.
И вот уже со стороны берегов пролива показалось вдали приближающееся войско бриттов и викингов, они надвигались словно грозовая туча вдоль реки Тамар, наводя страх одним лишь своим видом…
— Господи Иисусе… — Ихстан судорожно выдохнув, осенил себя крестным знамением. — Языческая погань… сколько же их много-то…
— Да уж, достаточно, — монарх стиснул челюсти, его суровое лицо казалось напряжённым и сосредоточенным. — Но нас также немало…
В авангарде приближающегося войска тесно замкнутым линейным строем шагали бритты, в первых рядах находились самые отчаянные и бесстрашные воины, готовые отдать жизни за свои земли и независимость, ведь многие не желали мириться со властью саксов в Думнонии. Да, эти люди устрашали одним своим видом… голые торсы были измазаны синей краской, а всклоченные волосы красной глиной, они ударяли оружием по свои щитам, издавая рычащие ужасные звуки и скорее походили на диких животных, нежели на людей. Таким образом эти воины устрашали врагов. Примкнувшее к ним полчище викингов выглядело не менее воинственно и судя по общему настрою приближающегося войска мирных переговоров явно не будет. Они готовы рьяно сражаться до последнего вздоха. А на одном из высоких холмов верхом на коне восседал Думгарт в окружении своих подданных воинов-охранников, он напряжённо взирал на войско Эгберта, пытаясь оценить силы противника.
Под трубящий бараний рог и яростные вопли, вооружённые копьями, мечами и боевыми топорами бритты и викинги ринулись в атаку первыми, казалось, они готовы рвать врага на куски. Передние ряды воинов Эгберта лишь сильнее сомкнули щиты, готовясь отражать атаку и когда бритты приблизились почти вплотную, те по команде одного из предводителей ощетинились длинными копьями. Пролилась первая кровь… Лучники и копейщики из задних рядов щедро забрасывали врагов дротиками и стрелами. Разъярённые бритты всячески пытались пробить первые ряды фаланги фирда, отдавая жизнь за жизнью… В конечном итоге их попытка всё же увенчалась успехом и в схватку вступили также викинги, среди которых в основном были даны. Начался кровопролитный рукопашный бой, кромешный ад и самая настоящая мясорубка. Тамарская долина погрузилась в кровавый хаос, повсюду слышны были дикие вопли раненных и сражающихся воинов, кто-то из бриттов трубил в бараний рог.
* * *
Эрне всё же удалось незаметно выскользнуть из лагеря после отбытия фирда короля. Она плотно закуталась в плащ и вместе с несколькими мужчинами-плотниками покинула территорию стоянки. Девушка решила идти пешком, так будет более незаметно. Нет, она не собиралась брать участие в сражении, а лишь наблюдать за ходом битвы с вершины одного из холмов. Эрна всё же вооружилась небольшим копьём,
