Тамани рассмеялся и прижал ее к себе.
- Пойдем отсюда. У деревьев есть глаза.
- По-моему, не у деревьев, - усмехнувшись, заметила Лорел.
Тамани хихикнул.
- Может быть. Идем.
Он взял ее за руку и пошел по тропе, которая петляла из стороны в сторону, будто бы никуда не ведя.
- Как отец? - спросил Тамани, сжав ее ладонь.
Лорел улыбнулась.
- Сегодня днем его выписывают. Завтра он хочет вернуться на работу - здоровеньким и отдохнувшим. - Она помрачнела. - Поэтому я и пришла. Через несколько часов мы уезжаем в Кресент-Сити. Я… Я не знаю, когда вернусь.
Тамани обернулся и внимательно посмотрел на Лорел. Его глаза были словно глубокий колодец, но она не могла понять, каким чувством они полны.
- Ты пришла попрощаться?
- На время.
Тамани ковырнул ногой жухлые листья.
- И что это значит? Ты выбрала Дэвида?
Лорел пришла говорить не о Дэвиде.
- Мне бы хотелось, чтобы все вышло иначе, Тамани. Но пока я не могу жить в твоем мире - мне надо пожить в своем. Не стану же я просить маму или Дэвида возить меня сюда на свидания с парнем!
Тамани отвернулся и зашагал вперед. Лорел пошла следом.
- Я даже не могу написать тебе или позвонить!
- Ты могла бы остаться, - едва слышно обронил Тамани.
- Остаться?
- Да, и жить здесь… со мной. - Он не дал ей возразить: - Скоро земля станет твоей. Здесь есть дом. Ты можешь остаться!
Чудесные картины жизни с Тамани замелькали у нее в голове, но она их прогнала.
- Нет, Тэм, не могу.
- Ты здесь уже жила. Все было хорошо.
- Хорошо? Это как же? За мной следили, а моих родителей без конца опаивали эликсирами, точно простой водичкой!
Тамани потупился.
- Как ты узнала?
- Не вижу других логических объяснений.
- Я был против, имей в виду.
Лорел перевела дух.
- А меня… Меня опаивали? После того, как подкинули родителям?
- Иногда, - ответил Тамани, не глядя на нее.
- Это делал ты?
Он посмотрел на нее широко распахнутыми глазами и помотал головой.
- Нет, я не мог. - Он наклонился ближе и едва слышно добавил: - Один раз мне пришлось, но я все равно не смог.
- А что случилось?
Он почесал шею.
- Обидно, что ты забыла.
- Извини.
Тамани пожал плечами.
- Ты была еще маленькой. Меня только-только сделали стражем, я дал маху, и ты меня заметила.
- Заметила?!
- Да, тебе было лет десять по человеческим меркам. Я просто приложил палец к губам и спрятался за дерево. Пару минут ты меня искала, а потом увлеклась чем-то другим.
Лорел долго молчала.
- Кажется… я что-то такое припоминаю. Но очень смутно. Так это был ты?
В глазах Тамани засветилась радость.
- Ты помнишь?
Лорел потупила взгляд.
- Немножко, - тихо проронила она и откашлялась. - А моих родителей ты опаивал?
Тамани вздохнул.
- Пару раз. Пришлось, - добавил он, прежде чем Лорел успела возмутиться. - Это ведь моя работа. Но такое было всего два-три раза. Когда меня назначили стражем, ты тоже повзрослела и стала осторожней. Нам больше не приходилось латать тебя раз в неделю. А если твои родители и замечали неладное, я подсылал к ним других феев. - Он пожал плечами. - Честное слово, мне самому казалось, что план дурацкий. Лорел помолчала.
- Ну, спасибо и на том.
- Не злись. Если ты останешься, все будет иначе. Теперь ты знаешь, да и родители твои знают. Мы больше не будем вас опаивать.
Она покачала головой.
- Я должна остаться с мамой и папой. Им грозит большая опасность, и мне поручили их защищать. Я не могу от них отвернуться. Они люди - может, поэтому ты не так их ценишь. Но я их люблю и не брошу на растерзание первому же троллю, который учует их запах. Не брошу!
- Тогда зачем ты пришла? - с горечью спросил Тамани.
Она немного помолчала, пытаясь совладать с чувствами.
- Разве ты не понимаешь, как я хочу остаться? Я люблю этот лес. Люблю… быть с тобой. Слушать истории про Авалон, чувствовать его магию. Когда я ухожу отсюда, то всякий раз спрашиваю себя - зачем?
- И зачем же? - громко и настойчиво вопросил Тамани. - Останься! - Он схватил ее за руки. - Останься со мной. Я отведу тебя в Авалон. В Авалон, слышишь? Мы пойдем туда вместе.
- Хватит! Тамани, я не могу. Не могу стать частью твоего мира.
- Твоего мира.
Лорел беспомощно кивнула.
- Да, моего. И все же я нужна родителям. Я должна жить человеческой жизнью.
- С Дэвидом, - добавил Тамани.
Лорел сокрушенно покачала головой.
- Да, если хочешь знать, Дэвид мне очень дорог. Однако повторяю, дело не в выборе между ним и тобой. Я не пытаюсь определить, кто моя настоящая любовь. Все не так.
- Только для тебя. - Тамани произнес это едва слышно, но с таким чувством, что Лорел словно ударили по лицу. - Чего ты хочешь, Лорел? Я сделал все, что мог. Угодил под пулю ради тебя. Скажи, что нужно сделать, и я сделаю. Что захочешь, лишь бы ты осталась.
Лорел заставила себя посмотреть ему в глаза - глубокие озера неведомых ей чувств. Во рту у нее пересохло, и она едва сумела проронить:
- Почему ты так меня любишь, Тамани? - Этот вопрос мучил ее уже несколько недель. - Мы ведь едва знакомы.
В небе над ними зарокотал гром.
- А вдруг… вдруг это не так?
Лорел чувствовала, что они стоят на краю обрыва.
- Как это может быть? - наконец прошептала она.
Тамани по-прежнему сверлил ее жгучим взглядом.
- Допустим, наши судьбы переплелись много лет назад. - Он взял ее руки и поднял к лицу.
- Ничего не понимаю, - выдавила Лорел.
- Я говорил, что ты начала жить с людьми в семь лет. В мире фей ты была старше, помнишь? У тебя была здесь своя жизнь, Лорел. И друзья. - Он умолк, борясь с одолевающими его чувствами. - У тебя был я, - Тамани едва различимо зашептал: - Я знал тебя, Лорел, и ты меня знала. Мы дружили, дружили очень крепко. Я… я просил тебя не уходить; ты сказала, что это твой долг. Ты привила мне чувство долга. - Он опустил глаза и прижал ее руки к груди. - Ты обещала, что постараешься меня запомнить, но тебе стерли память. Я думал - умру, когда ты посмотрела на меня как на чужого.
На глазах Лорел выступили слезы.
- Я солгал… ну, насчет кольца, - тихо и серьезно добавил Тамани. - Это было не просто кольцо. Оно принадлежало тебе. Ты попросила хранить его до нашей новой встречи. Думала - точней, надеялась, - оно поможет тебе все вспомнить. - Он пожал плечами. - Видимо, не сработало.
Пошел холодный дождь, и капли стекали по рукам Лорел.
- Я всегда о тебе помнил, Лорел. Я поклялся, что найду способ тебя вернуть. Как только мне позволили стать стражем, я приложил все усилия, чтобы меня направили охранять эти врата. Джеймисон помог. Я перед ним в неоплатном долгу. - Тамани поднес ее руки к губам и нежно поцеловал. - Долгие годы я наблюдал за тобой и видел, как из маленькой девочки ты превращаешься во взрослую фею. Последние пять лет в мире фей мы были неразлучны. Разве не ясно, почему я в тебя влюбился?
