— Я слушал вас крайне внимательно! — перебил он меня, и я бы не сказала, что общение с таким вот властным и деспотичным Говардом де Глоттарини мне понравилось. Когда он был озабоченным и ироничным, было лучше, вот, правда. Может, это и есть его настоящее лицо? — Но ваши выводы в корне ошибочны. Вероятность того, что Эрни Смит мой сын, крайне невелика. Возможно, вы не знаете, но ваша подруга Рози Смит добровольно согласилась на совместную ночь с несколькими мужчинами, так что отцом может оказаться любой из них. То, что ребенок утверждает, будто императорский дворец раскрыл ему свои секреты, скорее всего обычное детское вранье. Все маленькие вампирята играют в «наследника» и воображают, будто они способны проникнуть в потайную систему ходов дворца. Разоблачить такое вранье ничего не стоит, как вы понимаете, никого постороннего магическое поле дворца ни за что не пропустит, — ага, ага, клал замок на ваше «не пропустит»! — Но это все завтра. После свадьбы. Когда выяснится, что мальчик врал, его строго накажут, как и его мать, которая, несомненно, науськала сына. Так что не рассчитывайте на смену планов, миледи, у вас ничего не выйдет! Мне хватило уже де Иванеску, прискакавшего буквально только что с заявлением, что он отказывается быть моим официальным преемником в случае, если Пророчество не будет исполнено. Кроме того, он как-то странно вел себя в последнее время, не замечали? — что, твою мать, я должна заметить, я вас всех меньше недели знаю! — Шепотом называет некую леди «ледяной госпожой», заказал в оранжерее огромный букет цветов, спустился на кухню, хотя сроду не интересовался готовкой… вы ничего не хотите мне рассказать? — император посмотрел на меня с выражением лица Леонида Броневого «А вас, Штирлиц, я попрошу остаться».
Плохо, очень плохо, что я не умею моментально подстраиваться под ситуацию, потому что леди Ди в моей голове покатывалась со смеху и совершенно не помогала.
— Этот кретин что, уехал, не попросив руки вашей боевой подруги? И записку, поди, показал, трепло кукурузное? — вот я дура, прости Господи, когда я научусь просто делать недоумевающее лицо «Кто же это сделал?!» и молчать?
«Никогда — а-а!!!» — провыла жаба. Да что же это такое? Мало мне Валеры с эльфийской принцессой, теперь еще и вот это.
Вампир прищурился.
— Хм, а вы об этом откуда знаете? Я сам закончил разговор с лордом всего полчаса назад? И о какой записке речь? Давно ли вы переписываетесь?
А вы что, ревнуете, Ваше вампиршество?
— Нет, но ему потребовались кое-какие рекомендации по лечению легкого расстройства… гм… психики. Все-таки недавно он пережил нешуточный стресс, как я поняла. А я же врач. Будущий. Вот и написала несколько простых советов. И посоветовала жениться на младшей леди де Брие. Надеюсь, вы дали свое согласие на брак? — я очень надеюсь, что в записке были рекомендации по питанию, а не методы самоистязания. Не зря же он на кухню кинулся.
«Конечно, дорогая, некоторые советы касательно психотерапевтического применения съедобных продуктов там, действительно, имели место быть».
— Дал, конечно, правда, я был уверен, что он предпочтет Милу, она поум… то есть, по складу характера больше ему подходит.
Не-не-не, на эту ящерицу у меня свои планы! По крайней мере, на завтрашний вечер.
— А вы ее предложите в пожизненные спутницы оркскому послу, Чимоле Эну, буквально сегодня она мне по секрету рассказала об их давнем знакомстве и сердечной дружбе. Я была так удивлена, так удивлена и обрадована! — наверняка ему донесли о нашем тет-а-тет с Миладивой, с которой мы ранее не особенно стремились к дружескому уединению. А так вроде бы сама призналась, предупредив неудобные вопросы.
Вампир озадачился.
— Хм, а ведь это недурственная идея, благодарю вас, миледи. Я как раз собирался обеспечить ее семейное положение. Вот видите, у вас определенно есть склонности к принятию управленческих решений, вам на роду написано стать императрицей!
— Я не хочу! — вырвалось прежде, чем успела подумать над словами. Не надо раскрывать перед «Лоу» мои истинные мотивы.
Красивое лицо Говарда снова окаменело.
— В самом деле? И почему? Вас не устраивает статус? Богатство? Власть? Или быть может, вам не нравится… жених?
— Да при чем тут это, я просто никогда не рвалась к такому финалу, поймите, я обычная студентка, даже е отличница, не имею гениальных разработок или уникального дара! Но у меня есть Предназначение на Ардане, — да, упирать следует на это, а не на то, что на ТОЙ стороне осталось все, что мне дорого, — я не смогу его выполнить, будучи столь высокой заметной персоной, понимаете? Мне нужна будет свобода действий, а кто мне ее предоставит, если на меня повесят обязанности управления страной?
Вампир покрутил в руках свой бокал, из которого неспешно прихлебывал. Я пила из небольшого графина с холодным сладким чаем, который по моей просьбе принесла лично Амади.
— Никто на вас ничего лишнего навешивать не собирается. И, уж конечно, управление страной вам не доверят. Страной правлю я, а моя супруга, вынашивающая наследника — символ крепости моей власти. К тому же, будучи императрицей, вы получаете в руки возможности, которых не сможет иметь ни одно частное лицо. О какой свободе выговорите? О свободе погибнуть в безвестности? О свободе потеряться на просторах Арданы? О свободе посетить все уголки мира в качестве чьей-нибудь рабыни? Думаю, свобода принимать решения и вершить судьбы должна вам понравиться больше. Мы не будем проводить завтра обряд помолвки, миледи. Несмотря на то, что вы не беременны, мы заключим полноценный брак.
Ребанный йот!
Говард де Глоттарини
За всю свою двухсотлетнюю с гаком жизнь я не качался на таких утомительных эмоциональных качелях. И впервые столкнулся с чувством полнейшей растерянности. Что вокруг меня вообще происходит? Будучи императором, я неосознанно контролировал все магические потоки дворца и его территории. Я активно принимал участие во внешних и внутренних политических интригах, выступая по большей части их организатором. Под моим началом развивалось даже несколько оппозиционных движений, где я был тайным спонсором и покровителем. Ну а что, недовольные властью будут всегда, если не можешь прекратить безобразие, возглавь его.
То, что творится сейчас в Залтане, не укладывается ни в какие рамки. Какие-то внезапно вскрывающиеся заговоры, тайные отношения, странное поведение ближайших соратников и родителей, отсутствие ментальной связи с дворцом, очередное якобы пришествие Собирателя душ… И я уже сошел с ума, или в Залтане происходит что-то страшное. А, может, и на Ардане в целом. И это непосредственно связано с той, кого я собрался завтра перед всем миром назвать супругой, накрепко привязав к себе. Как же я отпущу ее после этого?
И тут она выпаливает, что нашла моего сына. Что?! Какого сына? Та глупенькая девчонка, одна из участниц отбора, позарившаяся на награду и принявшая участие в… хм, массовом развлекательном мероприятии, теперь утверждает, что мальчишка — мой сын? Я видел его, смышленый постреленок, копия матери, у которого от предполагаемого отца только раса. И это мой сын? И кто, интересно, надоумил эту парочку распространять слухи о лабиринте? Они что, правда не понимают, что поверить способности мальчика ничего не стоит?
Но вот моя девочка им верит. И искренне считает, что глупышка Рози Смит должна стать моей женой. Почему? Я настолько не нравлюсь ей самой? И почему внутри от этого так холодно? И одновременно горячо, словно пресловутый оркский огонь вздумал выжечь мне внутренности.
Да еще этот дурак Иванеску со своими заскоками так не вовремя. У него и раньше случались психотические приступы, но этот, определенно, самый тяжелый за последние сто лет.
В смысле, она дала ему рекомендации? Что она могла посоветовать двухсотлетнему вампиру? Есть побольше овощей, что ли? Как это вообще может помочь при тотальном разжижении мозга, которым он стал страдать после недолгого знакомства с той эльфийской блондинкой, которую, кстати, так и не нашли? И ведь мне ее лицо показалось знакомым, я определенно где-то видел ее раньше, но… не помню. Для вампира отсутствие памяти — повод для паники. Мы всегда все помним. Мы не умеем забывать. Понятия «дежавю» для нас не существует. А эту женщину я не помню, хотя и сразу догадался, что «ледяная госпожа» именно она. Зачем ему тогда Дира? На кой Куон ему нужна эта дурочка, если есть эльфийка? Я не против, конечно, отдал соответствующий приказ, и Дира поплелась собирать вещи, но с таким лицом, словно ее не за третьего в государстве вампира замуж отдают, а за портового грузчика. Дурочка, что с нее возьмешь. Тех драгоценностей, что я ей подарил, хватит на три безбедных вампирских жизни, даже если цены на камни упадут втрое. Чего, конечно, не случится, пока такие, как Чимола, занимаются торговыми делами Торгвальда — главного поставщика минералов всем ювелирным домам мира.
