Говорят, обилие нежити рано или поздно приводит к формированию темного пятна. А в темном пятне, как известно, спонтанные порталы открываются легче всего.
Быть может, старик с самого начала знал, каким образом можно выбраться из заточения? И если уж ему самому не светило покинуть эти подземелья, то, может, он специально проводил кровавые ритуалы и усиливал свое персональное пятно в надежде, что когда-нибудь сумеет изломать пространство настолько, чтобы пробить через него полноценный портал?
— Разве разломы можно создавать искусственно? — усомнилась в словах Вестника Ланка.
Вилли тонко улыбнулся.
— При очень большом желании возможно все. Да, темный? Даже забросить нежить прямо в центр столицы и прикрыть разломом появление портальных маяков, которые послушные Гнору измы швыряли вам под ноги.
— Но ведь для создания разлома нужно принести жертву, разве нет? — нерешительно напомнила Ланка.
— Конечно. Без силы темного бога закинуть измов прямиком в Даман Гнору не удалось бы. А за силу, как вы понимаете, нужно платить, поэтому он наверняка озаботился подходящим материалом. Одно хорошо — разлом в столице ваши маги все-таки закрыли, поэтому нашествия мертвых душ можно не ожидать. И измов, насколько я успел понять, тоже перебили. А вот народу столичные власти сильно не досчитались. Но думаю, все пропавшие лежат здесь. Или на алтаре, или в клетках, дожидаясь своей очереди. Включая, кстати, моего вампира.
— При чем тут он? — снова спросила подруга. — Зачем Гнору понадобился еще и кровосос?
— В жилах моих птенцов течет правильный эликсир, который мог бы помочь Гнору собрать полноценное тело, — отозвался Вестник. — Пару столетий назад у нас были серьезные потери. Исчезали молодые птенцы, одно из отдаленных гнезд было полностью уничтожено. Тогда, как я уже сказал, шла массовая резня. Но я только сейчас сообразил, что, возможно, не все мои потери были связаны со службой имперской разведки. Быть может, и Гнор успел приложить к этому руку? Мы с ним достаточно долго проработали над этим проектом, чтобы он понимал — на достигнутом я не остановлюсь. И рано или поздно, но найду подходящий рецепт. Имея в подручных измов, найти информатора несложно. А о вампирах какое-то время говорили много. Так что, когда до него дошла эта информация, он наверняка понял, что я достиг успеха. А потом уже искал целенаправленно.
— И что теперь? — хмуро спросила я. — Чем нам грозит пребывание в гостях у этого сумасшедшего?
— Судя по всему, вашего мага он присмотрел в качестве очередного донора. Отрубить у человека руки-ноги и потом приживить себе — не такая большая проблема. Конечности магов, кстати, приживаются у нежити лучше всего. Конечно, идеальным вариантом было бы взять еще и туловище, но у одаренных именно там сосредоточены магические резервы, а магия крови зачастую вступает в конфликт с обычной магией. Поэтому для полного обновления Гнору понадобятся другие… так сказать, чистые… кандидаты.
— Вот для чего ему нужны простые люди! — запоздало сообразила я.
— Да, — подтвердил мою догадку мальчик. — И поскольку процесс замены даже одной части тела довольно сложен в техническом плане, то проще всего менять сразу все. Измы ему в этом помогут. Они идеальные исполнители. Но нужно быть очень осторожным в выборе доноров — если конечности и туловище окажутся несовместимыми… а там очень много параметров, на которые нужно обратить внимание… то весь материал уйдет в утиль. Поэтому Гнору придется проверить всех потенциальных кандидатов прежде, чем начинать процедуру. Выбрать наилучшие варианты. И очень-очень тщательно все просчитать, чтобы случайно не нарушить ход обряда.
— Это значит, что какое-то время ему будет не до вас, — удовлетворенно заметил призрак.
Вилли хмыкнул.
— Какое-то время ему будет вообще ни до чего. Гнор физически не сможет прервать обряд, если не хочет окончательно утратить человеческий вид.
— Тогда, может, на время процедуры он отзовет отсюда своих костяшек? — с надеждой встрепенулась Ланка.
— Это вряд ли. Если он оставил целую стаю сторожить вас двоих, то это явно не единственные измы, которые здесь обитают.
Я нерешительно посмотрела на Вилли.
— А может, ты попробуешь их отогнать? Или усыпить? Тебе же подчиняется нежить.
Но Вестник лишь сокрушенно развел руками.
— Мне подчиняется только нежить, которую создал я сам, и та, что народилась в скверне или рядом с ней естественным путем. А эту создали искусственно, поэтому слушается она только одного хозяина.
— А как насчет портала в Даман? — снова подала голос Ланка. — Мы можем использовать твой амулет, чтобы попасть обратно в столицу?
Вилли посмотрел на ведьмачку с укором.
— Это же не полноценный портал, а всего лишь маяк, да еще и работающий исключительно на магии крови. Он способен призвать одного конкретного человека — меня. И поскольку я уже здесь, то больше от него проку не будет.
Я ненадолго задумалась.
— Хорошо. А если ты выберешься из клетки, то как считаешь, измы тебя пропустят? Если им приказано охранять только нас, есть ли вероятность, что они не отреагируют на тебя так же, как не отреагировали на Злюку? И сможешь ли ты разбудить нашего мага, чтобы он помог нам с очисткой?
Вилли кивнул.
— Скорее всего, так. Выбраться для меня не проблема. Но напомни-ка сначала: как звучал приказ старика? Дословно!
— Следите, чтобы эти две курицы не сбежали.
— То есть если я попробую вас освободить, измы всполошатся, — поморщился мальчик. — Скверно. Вас двоих они в любом случае не пропустят, так что придется или перебить их всех до одного, или же искать другой способ вас отсюда вытащить.
Я тревожно покосилась на стены, с которых гроздьями свисали спящие твари, и сглотнула.
— Если у тебя есть идеи насчет «другого способа», я бы с удовольствием послушала.
— Я тоже, — проворчала из соседней клетки Ланка. — Эти костяшки меня порядком достали. Но со всеми сразу мне, пожалуй, даже без утяжелителей не справиться. А если проснутся те, что дрыхнут на потолке, нам точно крышка. Даже в том случае, если ты каким-то чудом приведешь в чувство нашего Ника.
— Магия в скверне почти не работает, — рассеянно отозвался Вестник. — Насчет парня я, правда, не уверен, но ваш маг, когда придет в себя, наверняка будет не в форме. К тому же мы не знаем, какой приказ отдан тем измам, что висят у нас над головой. Так что на вашем месте я не стал бы рисковать здоровьем единственного в империи абсолюта.
— Что же тогда делать?
Вестник испытующе глянул на меня и мою кошку.
— Есть у меня одна идея… а ну-ка, кис-кис-кис…
— Считаешь, оно того стоит? — кашлянул Норр, когда мальчик встретился глазами со Злюкой и та предупреждающе зашипела. — Если ты думаешь о том же, о чем и я, то это может быть опасно. В том числе и для тебя.
— Знаю. Но не вижу другого выхода. Ты же не хочешь остаток отпущенной тебе вечности провести узником в этом мире?
Норр тяжело вздохнул.
— Вот и я не хочу, — совершенно правильно понял его мальчик, после чего подумал, покрутил головой, а потом махнул рукой.
— Эх, была не была…
— Вы о чем? — насторожилась я и на всякий случай отодвинулась от Вестника подальше. Вместе со Злюкой. — Что вы хотите сделать?
— Это ведь химера? — вместо ответа спросил Вилли. — Признаться, давно-о их не видел… Любимицы ведьм. Лучшие охотники на нежить, каких только видел мир. Когда-то Норейские горы ими буквально кишели. И только благодаря им в первые годы после образования проклятых земель нежить не расползлась по всей округе.
Я пораженно уставилась на мальчика.
— Химеры были созданы ведьмами?!
— Да, — кивнул он, не приближаясь, впрочем, к нам ближе необходимого. — Говорят, их специально вывели, чтобы бороться с нежитью. Хотели, чтобы они получились стойкими, живучими, ловкими и ни в чем не уступали тварям. И у ведьм, надо признать, получилось. Только вот, к сожалению, стражи из химер вышли очень уж своеобразные — упертые, зацикленные на своем долге и крайне агрессивно настроенные к чужакам. Всех, кто им не нравился, они попросту изгоняли. Всех, кто, как им казалось, имел хотя бы косвенное отношение к скверне, убивали на месте. Никаких компромиссов. Никаких разговоров… Если бы не верность долгу, они могли бы стать для остального мира настоящим бедствием. Но, на наше счастье, ведьмы заранее позаботились, чтобы намертво привязать этих существ к охраняемой ими долине. А еще у каждой химеры есть, ну скажем так, хозяин. Друг. Двуногий компаньон. И они очень тесно связаны между собой. Вплоть до того, что один из них всегда может найти другого вроде того, как твоя кошка сегодня нашла тебя.
