Я медленно провела здоровой рукой по лицу, а вторую, на которой остались царапины от кошачьих когтей, машинально отерла о штанину.
— Похоже, что нет. Портала же никто не видел?
— Говорил я: плохая была идея, — негромко бросил Вестнику болтающийся рядом призрак.
Вилли независимо пожал плечами.
— Попытка не пытка. Мы хотя бы попробовали.
— Да? И как ты теперь предлагаешь их вытаскивать?
— Ну я бы мог…
Я внезапно почувствовала, как задрожали коленки, и, если бы не подхвативший меня под локоть Вилли, точно грохнулась бы на пол. Но Вестник неожиданно сильной рукой меня удержал. А пока я пыталась избавиться от звона в ушах, еще и тревожно завертел головой.
— Та-ак… кажется, девочка все-таки сделала все как надо.
— Ур-р-р… — отозвалась сгустившаяся вокруг нас темнота.
Я поначалу этого не услышала. У меня все еще дико звенело в ушах. Во рту поселился металлический привкус. И вообще, я чувствовал себя так, словно по мне карета проехалась. Но потом в пещере вдруг стало шумно. Откуда-то издалека донесся ужасающий хруст. Что-то вскрикнул и куда-то умчался Норр. Что-то тихо пробормотал себе под нос Вилли. Ланка, кажется, снова выругалась, но как-то беззлобно, если не сказать, что с восхищением.
А потом мимо нашей клетки пронесся черный вихрь. Стоящих рядом измов с силой отбросило. Напавшая на них тень с рыком вмяла чудом уцелевшего монстра в пол, издав тот самый ужасающий хруст, от которого у меня вся спина покрылась мурашками. После чего вся пещера вдруг пришла в движение, обрушившись на нас сотнями и тысячами больших и маленьких скелетов, от которых внизу сразу стало тесно.
Еще не до конца отойдя от общения с химерой, я могла только стоять и растерянно смотреть на заварившуюся вокруг меня кашу. Падающие с потолка и со стен измы не кричали. Не метались. И, кажется, даже в бой толком вступить не успевали. Они просто поднимались на ноги, поворачивали головы на звук и вдруг без видимых причин разлетались на куски. Или же просто взрывались и опадали на пол бесформенными белыми кучками. Что или кто их уничтожал, я так и не поняла. Но, кажется, твари даже сопротивляться не успевали — нечто смутно похожее на огромного лохматого бьерна было настолько быстрым, что без всяких помех металось посреди целой стаи нежити и буквально разносило их на куски. Причем по большей части тоже — без единого звука. И по-моему, даже с одного удара.
Это было жутко — своими глазами видеть, как уверенно, быстро и методично многочисленные измы превращаются в костяное крошево. Казалось, что такого не бывает. Мы же видели их в деле. Однако то, что пришло на мой зов, оказалось гораздо сильнее измов, поэтому у тварей, несмотря на численное преимущественно, не было ни единого шанса.
В темноте, правда, было сложно разобрать детали, да и передвигалось это существо гораздо быстрее, чем мог заметить человеческой глаз. Поэтому по большей части я видела лишь проносящуюся мимо смутную тень, слышала непрекращающийся хруст костей и время от времени доносящееся из темноты порыкивание. Свист ветра, когда это нечто с бешеной скоростью проносилось мимо. Восторженные крики Ланки. Недоверчивое хмыканье Вилли. И лихорадочно гадала, кто именно пришел нам на помощь от имени мастера Миррта. И чем это будет грозить нам самим.
— Надо же, — вдруг раздался у меня над ухом задумчивый голос Норра. — Мне-то казалось, ему не помешает помощь. Хотел измов увести поглубже в подземелья, но, похоже, помощь тут не нужна. Да и твари… никогда не видел нежить такой растерянной.
— Да уж, — крякнул Вестник, неотрывно глядя во тьму. — Я тоже подзабыл, как оно бывает. Ниэль, скажи-ка подружке, чтобы помалкивала. А если она вдруг оплошает и привлечет его внимание…
— То что? — с холодком спросила я.
И в этот момент нескончаемый хруст так же внезапно прекратился.
В темноте снова послышалось урчание крупного зверя. Затем что-то большое и темное метнулось к соседней клетке. Послышался звук удара. Скрежет металла. Испуганный вопль Ланки, оборвавшийся сразу после того, как что-то тяжелое… кажется, дверца… со звоном упало на каменный пол. Следом послышался новый скрежет. Кажется, еще одна клетка осталась без замка и двери. Потом наступило короткое затишье, вскоре нарушившееся звяканьем цепей и шорохом одежды. А еще через миг что-то большое пронеслось рядом. В темноте мелькнули устрашающе длинные когти. Во все стороны брызнули ярко-желтые искры. От раздавшегося скрежета я аж присела, непроизвольно зажимая руками уши. И только когда мне под ноги упали тяжелые железки, с опозданием сообразила, что неизвестное существо не покушалось на мою жизнь, а лишь одним мощным ударом снесло целую секцию толстенных прутьев. А потом снова исчезло, как привидение.
У меня аж сердце в пятки ушло, когда из темноты зажглись два ярко-желтых, хищно прищуренных глаза.
Кто это? Мрон? Не мрон? Признаться, на мастера Миррта то косматое чудище было не больно-то похоже. Но кто их, нелюдей, знает? Может, не все промежуточные расы утратили способность к оборотничеству? Да и химера бегает где-то рядом. Вдруг это она, а вовсе не наш преподаватель по физподготовке?
Я замерла, лихорадочно просчитывая варианты. А потом мрак отступил, и из него, словно овеянный тьмой демон, медленно показался человеческий силуэт, при виде которого у меня екнуло сердце.
Значит, все-таки мрон…
Получается, не обманул призрак, и мастер Миррт действительно меня услышал. Более того, откликнулся. Пришел. Каким-то чудом уничтожил целую стаю измов. Сломал клетку. Надеюсь, что не сожрал Ланку. И вот теперь медленно двигался в мою сторону, неотрывно буравя янтарно-желтыми глазами, словно зверь, увидевший добычу.
— Ш-ш-ш! — откуда-то сзади донеслось недовольное кошачье шипение. А следом короткий скрип, приглушенный звон и радостный Ланкин шепот:
— Спасибо, Злюченька! Ты мне прямо жизнь спасаешь! Будь добра, перекуси еще вот это колечко… умница. А теперь пошли, освободим нашего мага. Ему там, наверное, несладко.
Фух. Значит, эти двое в порядке.
— Прикрой меня, Ниэль, — при виде приближающегося нелюдя быстро проговорил Вилли, прячась за мою спину и вцепляясь пальцами в поясной ремень. — Убить не убьет, но разорвет точно, а собирать себя по кускам, как в прошлый раз, мне совершенно не улыбается!
— Мне, пожалуй, тоже лучше уйти. Не дай богини он решит, что я для вас опасен, — кашлянул призрак и малодушно слинял, оставив меня с мроном один на один.
Угу. Они-то попрятались. А мне что прикажете делать?! Деваться отсюда некуда. Ланка кинулась к Нику и позабыла обо всем на свете. Злюка тоже на глаза не показывается. Тогда как я… я неотрывно таращилась на неторопливо приближающегося нелюдя и, когда наши взгляды встретились, в который уже раз впала в необъяснимый ступор. Словно потеряла себя, напрочь утратила чувство времени и расстояния. И больше не думала ни о суетящейся неподалеку подруге, ни о потерявшем сознание Нике, ни даже о том, что где-то рядом ставит на вампирах опыты кошмарный старик, которому давным-давно пора было почить на кладбище…
Мрон буквально вытеснил, выдавил из моей головы все лишнее и необъяснимым образом занял все мои мысли.
Он, кстати, почему-то оказался бос и почти не одет, если не считать какой-то потрепанной тряпки, небрежно обернутой вокруг бедер. Его кожа блестела в сумраке, словно политая маслом. На хищном лице застыло престранное выражение. Когти на руках все еще были выпущены. А под голыми стопами тихонько похрустывали останки измов, которые, вопреки всему, больше не собирались воскресать или собираться в новую стаю чудовищ.
Когда мрон приблизился, я рассмотрела также и то, что ран на его теле не было. При том, что ни доспеха, ни оружия он при себе тоже не имел. Его ладони были пусты. Но мысль о том, что тварей он уделал голыми руками, была настолько дикой, что я бы в нее не поверила, если бы не видела этого собственными глазами.
Когда Норр подал голос и тут же исчез, взгляд мрона на мгновение дернулся в ту сторону и неуловимо изменился. Но почти сразу снова вернулся ко мне, одновременно с этим наполнившись каким-то новым выражением, от которого мое замершее было сердце снова очнулось и заколотилось с удвоенной силой.
