пришла пора жениться, ты удачно оказалась свободной. Мы некоторое время сохраняли все в тайне, чтобы дать тебе время подготовиться.
- Но ведь это и есть правдивая история?
- Можно сказать и так. Но, в любом случае, в подробности лучше не вдаваться. Что еще? А, поосторожнее с вендским послом. Он – тот еще лис, к тому же, родственник князя Любомира.
- А чего я должна опасаться рядом с ним? Я думала, у нас с вендами – мир.
- Мир, но лучше не давать им в руки лишних козырей. Да, и с дунским послом тоже осторожно. Хотя и считается, что мы с ним дружим, этот бабник своего не упустит.
- Понятно, значит, буду молчать и улыбаться. – Подвела итог Мелисса, сомневаясь в том, что за два дня подготовки ей удастся выглядеть мило на фоне многочисленных столичных дам.
И лишь попрощавшись с Гуннаром до вечера, Мелли вспомнила, что за всеми разговорами поцеловать-то он ее так и не поцеловал. Вроде, и жалеть особо не о чем, но стало как-то обидно.
***
- Ты уверен?
- Больше некому!
Двое разговаривали, не опасаясь быть подслушанными. В конце концов, один из них имел полное право находиться в служебных помещениях, а второй… Да мало ли, что гостю понадобилось среди ночи?! Не зря же, говорят, управляющий гостевым крылом на днях получил нагоняй лично от Ее Величества, когда не вовремя распустил прислугу. Видно, и сейчас не дождался уважаемый гость прислуги. Или просто тоска одолела, выпить не с кем. Такое даже с благородными господами порой случается.
- Да не верится как-то, ты на девицу посмотри…
- Ваша Милость, а че на нее смотреть-то? За неделю во дворец заехало всего три девицы из подходящих семейств. Про одну точно известно, что просватана давно. Вторая – бедная родственница. Говорят, ее за отцовские старые заслуги в приживалки к новой кронпринцессе определить хотят. Вы бы видели, в чем та девица на аудиенцию к Ее Величеству ходила!
Если к вечеру никто больше не появится, ну, из тех, кто в собственных особняках ночует, то только эта. Больше некому.
Гость еще раз предупредил о внимательности и ушел в свою комнату. Вслед ему летели извинения и заверения, что нерадивая горничная будет немедля же наказана.
Действительно, – рассуждал гость, вернувшись к себе, - вроде, все сходится. С другой стороны, там что девица, что мамаша – те еще сороки. Неужели нигде не проболтались? Не верится. Все чутье так и вопит, что гд-то они ошибаются. Но лучше перестраховаться, на всякий случай.
Чуть приоткрыв окно, гость выпустил птичку с весточкой для верного человека. Чего не могли знать ни он, ни управляющий, что в этот же самый миг крошечное окно в скромной комнатке, в которых жили горничные, тоже приоткрылось, выпуская птичку. Не только вотанские тайные службы имели своих агентов.
***
- Отлично! Просто замечательно! – Ее Величество в который раз придирчиво осмотрела Мелиссу со всех сторон и, кажется, осталась довольна. – скромно, как и положено добропорядочной девице. И достойно, как и положено потомку древнего рода.
После нескольких часов сборов Мелисса была рада, что последовала совету Гуннара и вздремнула днем часок. Спать днем казалось ей чем-то непривычным, почти неприличным, но полубессонная ночь взяла свое. И теперь девушка понимала, что без этой короткой передышки сегодняшний вечер она не выдержала бы. Управлять хозяйством в посевную, и то оказалось проще.
Зато сейчас из зеркала на нее смотрела настоящая графиня. Рыжие волосы хорошо сочетались с селадоновым платьем. Скромный крой и чепчик из тончайших кружев придавал образу благопристойности. Украшения в серебре подчеркивали, что перед гостями незамужняя девица.
- Пора. Жди. За тобой сейчас придут, – сказала Ее Величество и удалилась. Вскоре за Мелиссой действительно пришли.
- Ну, здравствуй, кузина. – Вошедший мужчина выглядел мрачновато, даже не пытаясь скрыть оценивающий взгляд, которым он окидывал родственницу.
- Здравствуйте, любезный кузен! – Граф фон Ратиборг за последние годы изменился, но не настолько, как Эрвин фон Пехштайн. Все-таки, того Мелли в последний раз видела подростком, а встретила взрослого мужчину.
Кузен фон Ратиборг, наоборот, еще при жизни отца Мелиссы запомнился ей взрослым солидным мужчиной. Конечно, с тех пор он немного погрузнел и постарел, но не настолько, чтобы не узнать.
- Узнала, значит. – Граф довольно кивнул и вздохнул. – Жаль, конечно, что твоя мать не оставила тебя с семьей. Всем бы спокойнее было. Но, может, оно и к лучшему, у нас ты давно была бы уже замужем за кем-нибудь попроще. А так, уж не знаю, каким образом, но Его Высочество окрутить сумела.
- Рудигер, ты пришел, чтобы обсуждать здесь мою мать? Или чтобы сопроводить меня на праздник? – Мелисса выгнула бровь, повторяя излюбленный жест Гуннара.
- И то так. – Граф вздохнул. – Пойдем, я представлю тебе моих жену и дочь. Действительно, пора вспомнить, что мы – семья.
Не скажу, что слишком счастлив снова тащить семью в столицу, но с Его Величеством не поспоришь.
- А чем тебе не нравится столица? – Мелисса с интересом посмотрела на графа. Он всегда был таким брюзгой, а она просто не замечала, или это годы его так изменили?
- А что тут хорошего? – В свою очередь поинтересовался граф. – Торговцы совсем распоясались: за каждую мелочь три шкуры дерут, совсем уважение к рыцарству потеряли.
Вокруг сплошной разврат, как Ее Величество ни старается держать своих дам в строгости, но слишком мягкое у нее сердце, пожурит – не накажет. Ну это тебе лучше знать, твоя мать тоже со своим молодчиком аферу закрутила, не успела дядина могила травой порасти.
И потом, пока сидели мы в своем поместье, было у Ратиборгов семеро наследников: трое – отец и дяди, четверо – я с братьями и кузеном. Служили честно, в походы ходили, но на рожон не лезли и интересы рода соблюдали. А как дядя подружился с Его Величеством и перебрался в столицу, так
