С одной стороны, неописуемо сложно поверить в правдивость подмены душ. А так как Белый Альфа не склонен полагаться на слова других, ему требовались неоспоримые доказательства случившегося с Элис.
И как бы отчаянно ни хотелось обманываться, нельзя идти на поводу своих скрытых надежд!
"Помни, - повторял он себе, - ты не в состоянии оценивать ситуацию беспристрастно".
Ведь ему слишком уж на руку, если девушка - иномирянка с Лунной душой.
Однако если взглянуть на все «с соседнего холма», были же явные признаки изменений в Северной Волчице?? Были!
И это раньше он позволял себе предвзято относиться к той, что была в личине Элис. А сейчас придется учиться воспринимать их отдельно. Но как? Как убедиться?..
Так, Белый вервольф метался в густом тумане смутных догадок и едва уловимых знаков провидения.
И всё же он исхитрился выудить и задать себе два единственно значимых вопроса:
первый – откажется ли он от Лунной, если Элис признают приспешницей Зла?
И второй, не менее важный – а способна ли новая Элис, которую узнал Солен за время их непростых отношений, навредить кому бы то ни было? Поражена ли пришлая душа хладнокровием жестокости?
"Нет и нет." - твердо отвечал разум в унисон сердцу, которое все же начало подавать голос. Пока еще слабо, еле слышно, однако настойчиво требуя прислушаться к себе. К своим чувствам, которые Солен привык гасить во благо рациональных целей.
***
Северные земли встречали Белого вожака суетливым равнодушием. Здесь больше хорошо обустроенных городов, отлично оснащенных артефактами освещения и всякими бытовыми новшествами, чем в Пустоши. Жители тут поглощены своими задумками, ежедневными заботами, и кажется, будто нет им никакого дела до чинного шествия приезжих чужаков из сурового Белого края.
Солен не скрывался. Он знал - безразличная занятость местных северян обманчива. Здесь каждый норовит первым узнать новую сплетню и с выгодой ее сбыть. У каждого второго окна есть уши, а у углов - зоркие глаза.
И внушительная фигура Белого Альфы, уверенно рассекающего шумную толпу спешащих по своим делам горожан, не останется незамеченной, как ты ее ни маскируй.
Белые Волки остановились в одном из дружеских домов, с радостью предоставленном их обитателями. Снимать комнату в таверне, пропитанной затхлым запахом сальных стен, не было необходимости. На Севере много семей, перекочевавших сюда на заработки из Белых земель. В здешних городах легче найти работу, особенно если ты одаренный маг из Пустоши, богатой таинственными силами.
В Белой крепости и близлежащих деревнях таких талантливый самородков немало. Но в то же время там крайняя нехватка артефакторных фабрик и предприятий, где юноши и девушки могли бы найти хорошо оплачиваемые должности. Вот они и спешат покинуть родную Пустошь в поисках благоустроенности. Перекочевывают в столицу Северного клана, а кто-то и дальше, на юг - к Красным Волкам, Бурым... Куда угодно.
В Белых долинах же остаются в основном дети богатых аристократов, да молодняк, предпочитающий пополнять ряды воинов родного клана.
Но этого до ничтожного мало для процветания Белых краев. И Беты Солена уже не первый год ломают клыки об провальные идеи развить артефакторику в Пустоши или наладить производство... да хоть чего-нибудь!
Однако магия, как известно, очень чувствительна к низким температурам и сильному ветру. Потому-то и считается, что в морозных долинах эта своевольная энергия ищет тепло в самих жителях, щедро даруя им магические способности.
И если на Севере климат ощутимо смягчается близостью Озерного края, то снежная Пустошь, граничащая с Болотами и горными хребтами, лишена такой поддержки.
А попытки работать исключительно в закрытых помещениях фабрик каждый раз разбиваются о нежелание магических потоков служить взаперти. Вот и получается, что конечный этап создания артефактов неизменно натыкается на невозможность подпитать их магией. А изготовленные новшества и всевозможные обыкновенные предметы без должной магической поддержки категорически отказывались удерживать форму.
Помимо всего прочего, были еще и трудности со сбытом продукции, полученной столь непомерными усилиями. Ведь на прочих землях годами создавались гораздо более утонченные и изысканные предметы, в отличие от Пустоши с ее грубоватыми, незатейливыми товарами.
Да и добывать в занесенных снегом сугробах и заледенелых шахтах особо нечего. Так что же в таком незавидном положении может преподнести миру Белый клан в противовес всем его роскошным изыскам и сверхновейшей артефакторике? Замороженные глыбы камня, куски стекляшек, называемые горным хрусталем, талую воду со снежных вершин?.. – с горечью думал Альфа. - Молодняк Белых еще много веков продолжит сбегать из родных краев, чтобы проситься к теплу чужих очагов, поджав некогда гордые хвосты...
Если так продолжится, Пустошь и в самом деле со временем опустеет. Это сейчас Белые войска Солена составляют мощнейший костяк армии Вервольфов. А через десятки лет, кто знает, как поведет себя изменчивый рок?..
У Солена даже наследника нет. Кто придет на смену некогда сильнейшему Белому Альфе? Ни братьев, ни кузенов или племянников. Проклятие Затемнения, надолго оставившее величайших из вервольфов без Лунных пар, мощно ударило по Белым.
Если пытливо приглядеться к окружению Солена, то и слепому сохатому будет заметно, что у Белого вожака нет даже доверенного наперсника, которому можно было бы оставить после себя власть, не страшась упадка в клане. Ни друга, ни соперника. Ни-ко-го...
Глава 32. Солен.
Между тем Белые Волки неслышно заполняли опустевшие комнаты городского дома, где некогда жили почившие ныне родители разыскиваемой ими Северной Волчицы.
- Гаммы вернулись из заброшенного замка рода госпожи Элис. Там сейчас никто не живет, - вполголоса докладывал Соддет, бесшумной тенью скользя за своим вожаком.
По требованию Альфы парень добавлял уважительное обращение к имени преступной Волчицы, пусть и не видел в этом смысла.
Один из вервольфов со скрипом распахнул двери в пыльную спальню. Исходя из принятого в старинных домах расположения, эта комната могла бы принадлежать юной дочери Северной четы. Парень сделал шаг, намереваясь пройти внутрь. Ведь предписания требовали, чтобы Гаммы проверяли помещение на предмет магических ловушек первыми.
Однако Альфа тут же остановил его жестом. Вряд ли в покинутых покоях их ждала засада. Несмотря на то, что его Волки убеждены в способности Элис скрывать любые запахи и создавать запрещенные маг-капканы.
Но даже если бы она умела все это проделывать – Солен готов удостовериться в том лично.
- Ждите тут, - короткий приказ, и, незаметно переглянувшись, Гаммы почтительно пропустили вожака вперед.
Войдя в помещение, Солен неприязненно дёрнул ноздрями. Резкий, приторный запах, что много лет бережно хранила брошенная спальня, был чужим.
А трепет прошедшей минуты, с которым Белый Альфа только что переступал порог, бесил своей ненужностью. Это не комната пары!
И всё же здесь, без всякого сомнения, когда-то жила Элис...
Не Его. Другая. Та изворотливая лгунья, выслушав которую однажды в самый разгар морозов, Солен сжалился, позволив ей переехать в Белый замок. Сейчас он явственно ощущал разницу между двумя этими в чем-то схожими букетами, которые все же были абсолютно разными.
Комната пропахла слащавым ароматом плутовки, что первым же делом соблазнила одного из доверенных Бет Солена. Та Элис чуть было не вынудила бедолагу поставить себе метку Волка, объявив женой.
Лишь случайность помогла парню очиститься от дурмана. Его отправили в рейд на Болота – границу между Белым и Озёрным кланом. Попав в окружение обитающей там нечисти, вервольфы вынуждены были окунуться в запретные воды Кристальной Воды.
А на берегу Бета внезапно вспомнил об утерянных бумагах Солена, что таинственным образом исчезли из его кабинета. А также про выдворенную бывшую невесту, которую он, как оказалось, всё еще безумно любил...
