не было. Девушки волновались, не зная, разойтись ли им по семьям или остаться своей отдельной группой.
Но вот двери для торжественного выхода распахнулись и на ковровой дорожке к трону показалась королевская семья. Впереди шёл его величество Вазилис, почему-то ведя за руку, как свою королеву, верховную ведьму Тамарис. За ними шла пара Себастьяна с Дороти и замыкал шествие герцог Шердон, которого, кстати, многие придворные впервые видели рядом с отцом у трона. Обычно генерал оставался в стороне.
- Что это?
- Как это произошло?
- Не верю глазам…
- Ведьма – жена Вазилеса?..
Шёпот и разговоры понеслись по залу, показывая всю степень удивления придворных. Наконец, король и королева остановились на нижней ступени трона и повернулись к залу. Оба принца встали с правой стороны от трона. Этим ясно покали, что они равны, и Шердон тоже имеет право стоять у трона.
- Уважаемые гости! Мои верные подданные! – зычный голос короля, усиленный магией, разошёлся по залу. – Я с радостью и надеждой представляю вам мою жену – верховную ведьму Каринтии – Тамарис Божарес. Обряд совершён сегодня в храме всех богов на королевском дворе. Боги благословили наш союз истинной связью. – король поднял вверх их с Тамарис руки, демонстрируя вязь божественной татуировки. – Теперь у нас есть суженая ведьма, хранительница Каринтии, как и положено нашими обычаями. Праздники по поводу нашего союза состоятся через два месяца. Все получат приглашения, - торжественно закончил король.
Теперь шаг вперёд сделала Тамарис.
- Боги не оставили королевский род милостью, - звонко сказала она. – Наш младший сын – Себастьян – нашёл свою пару на смотринах. Для этого они и проводятся, - немного сбавив накал и улыбнувшись, пояснила Тамарис. – Дороти – княжна оборотней из Лозницы – стала невестой нашего принца. И сегодня мы официально объявляем об их помолвке.
И только теперь тишина в зале взорвалась поздравительными криками. Маги быстро направили ликование гостей в правильное русло и под высоким куполом зала расцвели фейерверки и магические узоры.
Пока гости готовились к балу, а слуги сновали между ними, предлагая напитки, король подозвал к себе старшего сына:
- Шер, видишь вон ту высокую девицу в голубом платье? Это и есть Армина. Надеюсь, ты не забыл, как надо знакомиться и вести себя с принцессами?
Король ещё не договорил, а генерал уже сделал шаг в зал. Девушка, на которую указал отец, ему понравилась… Шердон продвигался сквозь толпу в глубину зала, улавливая чутким ухом шёпот и разговоры о своей персоне. Давно его не было при дворе, и теперь всех интересовало останется ли Шердон в столице и признал ли его король указом.
«Змеи», - равнодушно отметил про себя Шер. Ему всегда было безразлично, что о нём думают. Но надо напомнить Ставрину, чтобы собрал все последние новости, слухи и сплетни. «Ирису дать ему в помощь», - вспомнил генерал о своей ведьме.
Шердон остановился возле группы девушек, не дойдя нескольких шагов. Окинул их внимательным взглядом. «Все либо принцессы, либо высшая аристократия», - сделал он вывод. Но даже среди этих девушек Армина определённо выделялась. Он не сразу понял, почему девушки стоят одни, без родственников, но затем до него дошло: это же невесты Себастьяна! И Армина – одна из них.
Находясь на юге, Шердон ничего не знал о смотринах, тем более не знал, какие девушки принимают в нём участие. Но, получается, что Армина ДОЛЖНА уехать из Каринтии с мужем, в крайнем случае с женихом, а Себастьян её не выбрал. Поэтому девушка сейчас явно нервничала.
Отец сколько угодно мог убеждать, что сам выбрал невесту Шеру, но Шердон давно не мальчик и прекрасно знает законы престолонаследия в Фейкаре. Армина до тех пор не станет хозяйкой во дворце, пока не выйдет замуж. Поэтому она здесь: в сильной Каринтии, у которой есть армия и флот, и которая может помочь с их внутренними проблемами. Про любовь и чувства здесь речи совсем нет. Долг и выживание рода – вот что сейчас движет принцессой и её отцом – королём Фейкары.
На вид девушка генералу понравилась: красивая высокая стройная темноволосая, с выраженными командирскими замашками. Собственно, такой королева и должна быть. Генерал захотел рискнуть и предложить девушке честный договор только между ними. Каким бы грубым воякой не считали Шердона, в душе он оставался недоласканным мальчиком, который оказался никому не нужным. «Попробую, - прошептал генерал. – Никогда не поздно потом изменить тактику».
- Уважаемая Армина, разрешите пригласить вас на разговор, - прямо обратился он к принцессе.
- Разговор? – принцесса, которая до этого успешно делала вид, что не замечает интереса генерала к своей персоне, окинула его внимательным взглядом. – Вы ведь старший сын короля Вазилиса? Генерал?
- Да, я генерал Шердон Верготул, теперь Шердон Богарт, так как король признал меня и дал имя своего рода.
Принцесса молча шагнула вперёд и подала генералу свою руку.
- Отойдём в сторону, мне тоже нужно поговорить с вами, - не смущаясь сказала она.
Ни капли сомнения, растерянности или тревоги принцесса не проявляла. Она справедливо полагала, что, находясь в королевском дворце, может не опасаться ни за свою честь, ни за свою жизнь.
В нише у окна они обнаружили свободный диванчик, и, когда оба устроились, Шердон сразу начал.
- Принцесса, я знаю, что предварительные переговоры с вашим послом, отец уже провёл. Оба королевства готовы к соглашению. От нас с вами в этом отношении мало что зависит. Но от нас зависит как мы с вами будем жить в нашем браке. Я предлагаю вам честную сделку: брак на доверии. Я обещаю, что не изменю вам в течение нашего брака, обещаю уважать вас и любить наших детей. Ровно того же я потребую от вас. Думаю, взаимное уважение, если и не скрасит нашу жизнь, то и не разрушит её.
Генерал не знал, как принцесса отреагирует на его предложение, но надеялся, что она не дура и правильно оценит ситуацию (что принцесса далеко не дура, докладывали агенты).
Армина молчала и не сводила с него глаз. Заочно она слышала о генерале многое, но видела вживую впервые. Её младший брат, который сейчас усмирял заговорщиков, отзывался о Шердоне, как о смелом и решительном командире. Такой человек очень пришёлся бы кстати в Фейкаре. Да и красив этот генерал, очень красив. Здоров, силён.
Армина внутренне усмехнулась: перешла уже на оценку внешности. Но смех
