Отбор каждый раз проходит по определенным правилам, которые были установлены еще в древности. Мы сохраняем эти традиции. Проживать вы все будете в той части дворца, которая так и называется: невестины покои. У каждой из вас будет своя комната и личная горничная. По всем вопросам, которые возникнут, вы можете обратиться к моим фрейлинам.
На этих словах королева чуть кивнула головой, и две фрейлины встали со своих мест. Обвели всех участниц высокомерным взглядом и снова уселись.
- Сейчас вы все разойдетесь по своим комнатам. Отдохнете с дороги, приведете себя в порядок. Потому что уже сегодня вечером состоится открытие отбора невест. На бал были приглашены лучшие женихи королевства. Не забывайте, наследный принц один, а вас много. Поэтому не скупитесь на внимание приглашенным женихам. Большинство участниц отборов именно здесь находят своих будущих супругов. Не будем больше терять время на разговоры, вам есть чем заняться в ближайшие часы. Распорядители отбора проводят вас в отведенные вам комнаты. И еще одно предупреждение для слишком бойких: дворец огромен и в нем немало мест, в которые лучше не совать свой нос любопытным девицам. Особенно это касается темного времени суток. Во избежание всяческих неприятностей не разгуливайте, где вам вздумается.
Хорошенькое напутствие. Особенно в моем случае. Как отыскать магистра Гронвела, например, не разгуливая по дворцу?
После того, как королева покинула поляну в сопровождении фрейлин, ко мне вдруг подошла рыжеволосая девушка и недоверчивым шепотом поинтересовалась:
- Флоренс?! Это, действительно, ты?!
Я внимательно рассмотрела ошеломленную девицу. Я уже четыре года как покинула столицу, и вполне могла не сразу признать бывших знакомых. Но эту рыженькую узнать было легко, хотя бы по цвету волос. Натюэль Камброш. С ней мы не были хорошо знакомы, просто учились у одной наставницы в школе. Не дружили, но и не враждовали. Ну что же, это не самая плохая встреча на отборе.
- Да, Натюэль, это я.
Моя бывшая одноклассница потрясенно покачала головой:
- Ты так изменилась. Вот если бы не имя, не узнала бы.
Я с вежливой улыбкой пожала плечами:
- Что делать. Так уж случилось. А вот ты такая же, как и была.
Натюэль, оглянувшись, подхватила меня под локоть и снова прошептала:
- Давай попросим, чтобы нас поселили в соседних комнатах. На этом отборе лучше держаться вместе.
Что-то в ее голосе и повадках мне не понравилось. Что за необходимость? Нет, я не против, но на что она намекает?
- А что с этим отбором не так?- я тоже перешла на шепот. Все девицы уже покинули поляну, следуя за распорядителями. И только мы вдвоем остались.
- Меня матушка не хотела отпускать сюда, но как откажешься. Ты знаешь, что на прошлом отборе, на том самом в котором участвовала и королева Даниэль, погибла одна из претенденток? А я знаю. Моя матушка ведь тоже была на том отборе. Всё поскорее замяли, выдали за несчастный случай. Но матушка уверяет, что тогда произошла какая-то темная история. Вот потому и не хотела отпускать. Так что все предупреждения королевы не пустые слова, понимаешь?
Я кивнула. Час от часу нелегче. Тут еще и участницы отбора погибают. И все же, кто мне отправил это приглашение? И главное, зачем? Что-то не верится в простую случайность. Как можно случайно отправить приглашение девушке, если её имени нет в списке участниц?
Тут нас окликнул один из распорядителей, и мы поспешили в ту часть дворца, которая именовалась невестиными покоями.
Глава 7
Вход в невестины покои был отдельным. Попетляв по аллеям парка, мы вышли к высоким двухстворчатым дверям, которые были гостеприимно распахнуты. Поднявшись по ступеням крыльца, мы вслед за распорядителями вступили под высокие своды. Попав внутрь, у меня тут же сложилось впечатление, что мы вошли в склеп. Такие ассоциации возникли, прежде всего, из-за того, что по обеим сторонам просторного холла стояли статуи, изображающие молодых девушек. Установлены статуи были на прямоугольных постаментах, которые очень напоминали надгробные плиты. И видимо не у одной меня возникли такие мысли. Из толпы девиц послышался мрачный шепот:
- Как на кладбище.
Несмотря на роскошную отделку внутри, все-таки в этой части дворца чувствовалась атмосфера запущенности. И хоть я не сильна в архитектуре, но и прочитанных мною книг по истории королевства хватило, чтобы сделать определенные выводы. Эта часть дворца была построена очень давно. Такие высокие своды были характерны для давно минувших лет. А еще я заметила подозрительные пятна на потолке. Плесень? Тут же в глаза бросилась и сетка трещин, покрывшая одну из стен. А еще в холле было очень холодно. Я оглянулась, с тоской смотря на залитые солнцем ступени крыльца. В парке тепло, даже жарко. А тут холод. Я даже разглядела в этом холле пару каминов, но что-то подсказывало мне, что их давно не разжигали. Да и вряд ли можно хорошо прогреть такое огромное пространство.
- Здесь всегда так холодно?- Натюэль обхватила себя руками, пытаясь согреться. Один из распорядителей поспешил успокоить:
- В ваших комнатах гораздо теплее. Их хорошо проветрили и протопили. Окна выходят на солнечную сторону, так что не замерзнете.
- А почему тогда здесь так холодно?- послышался еще один недовольный голос. Распорядитель недоуменно улыбнулся:
- Так эти покои стояли закрытыми двадцать пять лет. Их открывают только во время отбора. К вашему приезду здесь навели порядок, но требуется время, чтобы покои снова стали уютными.
Ну и зачем все это? Из-за каких-то странных традиций селить девушек в старых и сырых помещениях. Когда целый дворец в распоряжении. Уж, наверняка, в комнатах королевы нет плесени на потолке.
- А что это за статуи?- еще одна любопытная. Кстати, мне тоже очень интересно это узнать.
- История этих покоев очень интересна. Это единственная часть дворца, уцелевшая после пожара триста лет назад. Новый дворец вплотную примыкает к покоям, но все сообщающиеся проходы закрыты. Изначально в этих покоях жили королевские дочери. Но после пожара было решено селить здесь претенденток во время отборов. А статуи остались со времен старого дворца. Они изображают королевских дочерей, которые жили здесь в свое время.
Потом мы все-таки дошли до широкой лестницы, которая вывела нас в разветвляющийся на две стороны коридор. Часть девушек пошла направо, часть налево. Мы с Натюэль пошли налево. Тут был обычный коридор, застеленный темно-синей ковровой дорожкой. И ряд дверей. Так как мы с Натюэль попросили, чтобы наши комнаты были рядом, нам выделили две последних комнаты.
К счастью, в комнатах и впрямь было тепло и сухо. Следов плесени я не обнаружила и хорошо. Но зато обнаружила горничную, которая дожидалась появления временной хозяйки этой комнаты.
- Меня зовут Ания, госпожа, - горничная была моя ровесница. Невысокая, юркая и улыбчивая.
- Приготовить вам ванну, госпожа?
- Да, Ания, сначала ванну. А затем обед.
Удивительно, что в этих древних покоях ванная есть. Наверняка, расстарались специально к отбору. Иначе изнеженные аристократки взвыли бы.
Но обрадовалась я рано. Ванная была таких размеров, что я и в прежнем бы своем облике в ней уместилась только сидя. Видимо раньше каморка, в которую её втиснули, была гардеробной или просто нишей. А сейчас, чтобы помыться, мне пришлось проявлять чудеса ловкости и изворотливости, что в моем новом облике было очень непросто. Звать на помощь Анию не стала. Я не хотела, чтобы меня такую кто-то видел в обнаженном виде.
Зато обед был выше всяческих похвал. После нескольких дней строгой диеты, которая не дала заметных результатов, кроме синяков под глазами, обед из трех блюд стал для меня высшей точкой наслаждения. Я чуть ли не урчала, пока ела.
После всех потрясений этого дня меня ожидаемо потянуло в сон. Но спать было нельзя. Иначе вылечу отсюда, так и не выяснив причину, по которой моя магия ведет себя так своенравно. А тот факт, что меня изначально не собирались приглашать на отбор, красноречиво намекал, что я вылечу в числе первых неудачниц. Необходимо отыскать магистра Гронвела. Времени до начала бала у меня предостаточно.
