Я почувствовала, как лицо обдало жаркой волной стыда. Какой позор. Знала бы матушка, что мне тут приходится выслушивать о своем участии в этом отборе.
- Не переживайте, Ваше Величество. Я с удовольствием выведу на танец графиню Сюрэн.
- Леон, я в вас не сомневалась. Тогда поспешим. Пора открывать бал!
Голоса, как и звуки шагов стихли. Я выбралась из своего укрытия. Ну и что теперь делать? Сама королева обеспокоилась, искала мне кавалера на первый танец. Нет, я не могу проявить такое неуважение. Придется возвращаться. Но после первого танца, сразу же отправлюсь на поиски магистра!
Глава 9
В зеркальную комнату я вернулась вовремя. Даже успела бросить беглый взгляд на свое отражение, скорее по привычке, от которой никак не избавлюсь. Тут же встретилась взглядом с худосочной блондинкой, которая почему-то решила, что имеет право разглядывать меня с ехидным высокомерием. Раньше я бы просто отошла в сторону, чтобы не связываться с неприятной девицей. Но то ли этот взгляд стал последней каплей в чаше моего терпения, то ли новый облик как-то влиял на мой характер, но отходить в сторону я не стала. Нарочито медленно, с недоумением в глазах, обвела взглядом фигуру блондинки. У той даже лицо пятнами пошло. Сама виновата, нечего лезть под руку. А я с удивлением чувствовала, что во мне закипает злость. И на того, кто прислал приглашение, и на саму себя, за самонадеянность и глупость. И даже на того благородного Леона, который решил проявить милосердие и вывести Флоренс Сюрэн на первый танец. Скажите, пожалуйста, какие мы великодушные! Скорее всего, этот несчастный просто не видел меня, и не знает, о каких выдающихся данных говорила королева. Я с каким-то злорадством представила, как вытянется лицо моего кавалера, когда он увидит меня. Если кто-то из приглашенных на бал думает, что я буду пугливо ежиться под насмешливыми взглядами, то их ждет разочарование. Я была уверена, что по дворцу и столице уже разнеслись сплетни, что на отбор явилась дочь опального графа Сюрэн. И сплетники уже успели пройтись злыми языками по моему новому облику. Нет, я не доставлю им удовольствия своим страхом. Я сама теперь, кого хочешь, напугать могу.
Мой внутренний диалог с самой собой прервала Натюэль. Она осторожно коснулась моего локтя и шепнула:
- Ты чего такая взъерошенная? От тебя того и гляди, искры во все стороны полетят.
Скрывать от приятельницы правду не стала:
- Готовлюсь предстать перед почтенной публикой, которая будет тыкать в меня пальцем.
Натюэль игриво коснулась рыжих локонов и улыбнулась своему отражению, словно репетируя.
- Флоренс, каждый сезон в столице что-то или кого-то обсуждают. Поговорят и забудут. Но у тебя есть неоспоримое преимущество перед остальными участницами отбора. Не сочти за злую шутку, но уж ты точно не останешься незамеченной.
О, да. Только боюсь, что моя кокетливая улыбка не будет грезиться женихам в томных снах. Скорее, будет являться в ночных кошмарах.
Тут в комнату влетела взволнованная фрейлина Элен.
- Все на месте? Начинаем! Я буду называть имя участницы, названная выходит и встречается в коридоре со своим партнером на первый танец. И вместе идете в приемный зал. И улыбаемся, мои дорогие, улыбаемся!
Натюэль назвали в числе первых, я была отчего-то уверена, что мое имя назовут последним. Так и случилось.
- Графиня Сюрэн, ваш черед!
Я вышла из комнаты, холя и лелея в себе злость, которая должна стать моей защитной броней перед всеми, кто сочтет меня объектом для шуток.
- Добрый вечер, Флоренс. Граф Леон Рэндвил к вашим услугам.
Внутренняя злость мгновенно сменилась испугом, стоило мне услышать этот голос и увидеть перед собой благородного спасителя, который вытащил меня из опрокинутого экипажа. Я застыла статуей перед этим человеком, чувствуя только стук собственного сердца. Это он?!
- Вашу руку, графиня Сюрэн. Нам пора, - бархатный голос вывел меня из оцепенения, и я машинально положила свою руку на локоть графа. И позволила увлечь меня вперед по коридору, туда, где из распахнутых дверей слышался голос церемониймейстера, объявлявшего имена каждой пары.
Яркий свет ослепил на пару мгновений, и я крепче вцепилась в руку графа. Еще не хватало потерять равновесие и грохнуться всем на забаву. Тут же почувствовала, как мои пальцы чуть сжали:
- Не стоит переживать, Флоренс. Это всего лишь бал.
Всего лишь бал. В северной провинции, где я отметила свое семнадцатилетие два года назад, и по этому поводу получила приглашение на свой первый бал, такие мероприятия проходят гораздо скромнее. И публика не такая высокомерная, да и провинциальные красавицы менее заносчивы.
Вздрогнула, когда сбоку от меня прогремел голос церемониймейстера:
- Граф Рэндвил и графиня Сюрэн!
Если бы не Леон, я бы растерялась, но он уверенно повел меня направо, и я увидела, что все пары уже выстроились для первого танца. Грянула музыка, и я с удивлением обнаружила себя танцующей. Да, мое тело прекрасно помнило все движения и замысловатые па. Другой вопрос, что в новом облике я не танцевала, а потренироваться дома, конечно же, не догадалась.
Пелена испуга, наконец, спала. Я осмелела настолько, что решилась посмотреть на своего партнера. И тут же увидела улыбку Леона.
- А я-то уж думал, что так и не дождусь вашего взгляда, - в этот момент граф ловко провернул меня под рукой, придерживая за талию.
- Простите, граф. Я просто не ожидала, что это будете именно вы.
Отойти на два шага назад, держась за руки, снова сблизиться. И не думать о тех, кто стоит вдоль стен и разглядывает меня в бирюзовом платье, подол которого раздувается, словно бутон гигантского цветка.
Когда музыка стихла, я вместе с другими участницами отбора отошла в ту часть зала, которая была специально выделена для нас. Фрейлина Элен строгим взглядом следила за каждым нашим шагом. Как у нее только косоглазие не случилось от присмотра сразу за двадцатью восьмью девицами.
Тут началась тожественная часть мероприятия. Появилась венценосная семья. При виде наследного принца из нашей части зала послышались взволнованные ахи.
Ну да, принц Салех был собой весьма хорошо. Высок, статен. Видно, что его любимым времяпрепровождением не является возлежание на горе подушек. Подтянутая фигура. Да и разворот плеч впечатляет. Светло-пепельные волосы забраны в хвост. Вот эта столичная мода на хвосты у мужчин меня неприятно удивляла. Позади меня послышался возглас худосочной блондинки:
- Я сейчас лишусь чувств от восхищения!
Вот дурочка. Да тебя тут же затопчут. Одной конкуренткой будет меньше.
Пока Его Величество Дамиан держал речь, я потихоньку оглядывалась, ища пути к отступлению. И только грянула музыка, призывая всех желающих закружиться в танце, я стала осторожно отступать к ближайшему выходу. Но мои маневры тут же были замечены Элен. Она ухватила меня за локоть и строго поинтересовалась:
- Графиня Сюрэн, вы куда? Вы должны улыбаться и ждать приглашения на танец.
Я страдальчески сморщилась:
- Мне бы в дамскую комнату…
Элен горестно вздохнула и отпустила меня.
Плутать к счастью не пришлось. У первого же лакея спросила, где выход и мне указали наикратчайший путь.
Выйдя наружу, я свободно вздохнула. Теплый и ясный вечер был мне на руку. Я повернулась в ту сторону, где на фоне ночного звездного неба темнел силуэт башни.
Глава 10
- Любуетесь звездным небом, графиня?- я вздрогнула от неожиданности. Даже не оборачиваясь, поняла, кому принадлежит этот бархатный голос. Он что, преследует меня? Нужно, конечно, отдать должное благородству графа Рэндвил: он и неуклюжих девиц из опрокинутых экипажей вытаскивает, и танцует с ними с самой благожелательной улыбкой на лице, но сейчас он совсем не ко времени. Воспитание не позволило мне показать досаду на несвоевременное появление Леона. С самой милой улыбкой обернулась к графу:
