— Эмилия, немедленно позови Озиаса.
Поскольку я отправил Коста одного разбираться с наживой, у меня почти не было информации. Мы собирали только те сведения, которые были нам совершенно необходимы. Всё остальное давало простор для суждений, а моральные затруднения лишь создавали проблемы.
Эмилия исчезла в облаке теней и дыма, призывая тьму мчаться сквозь ночь невидимой.
Калем заёрзал.
— Могу я убить Заклинателя?
Я хорошо понимал его чувства. Я уже потерял слишком много близких, чтобы не признать засевшее в моей душе беспокойство. Потерять Коста было невозможно. Мы могли быть агентами смерти, но это не означало, что мы приветствовали такое в нашем собственном доме. Убийство было побочным продуктом многовекового указа, оставшегося со времён Первого Короля. Изгнанные из городов по санкции короля, но вынужденные исполнять свои контракты просто для того, чтобы выжить. Смерть была необходима.
Но не такая.
— Позволь Заклинателю войти.
Ревущий огонь затрещал в наступившей тишине сразу же после моего приказа. Поместье заработало на полную мощность, тела появлялись из каждого закоулка и щели, члены клана спешили взглянуть на захватчика Коста. Они крепко прижались к железным перилам второго этажа, обхватив пальцами металлические цветы, приваренные к перекладине. Шипы среди роз — такова была жизнь убийцы.
Мне нужно было защитить их, как это сделал наш бывший мастер гильдии Талмейдж. Бросив быстрый взгляд на каминную полку, мой взгляд остановился на картине маслом в раме. Талмейдж смотрел на меня в ответ. Его взгляд, отягощённый тяжёлыми морщинами, пронизывал меня. Впервые я увидел эти глаза, когда он воскресил меня из мёртвых.
"Ты сам выбрал свою смерть. Кост нашёл тебя без доспехов, без оружия, и с улыбкой на лице. Не могу сказать, что эта жизнь будет легче, но она будет новой. Ты сможешь двигаться дальше. Ты сможешь забыть. Мы оставляем всё из нашего прошлого в земле".
Я думал, что смерть начисто стёрла мою память, когда я последовал за Талмейджом и стал членом Круора. Я не понимал, насколько ошибался, пока не стало слишком поздно. Если смерть не смогла излечить меня, то уже ничто не сможет. Всё, что у меня было это Круор, но даже это требовало тонкого баланса между любовью и утратой.
Я поклялся, что никогда больше не буду провоцировать своё проклятие. Никогда больше я не потеряю кого-то важного. И вот теперь какой-то Заклинатель с армией тварей захватил Коста.
Осторожные шаги глухо стучали по деревянным доскам. Опустившись на чёрное мягкое кресло, рядом с которым я стоял, я заглушил страх и гнев в своих венах и спрятал своё раздражение под абсолютным безмолвием. Бронзовые ручки дёрнулись, и двери распахнулись.
Вошла женщина.
Взгляд широко раскрытых карих глаз прочесал комнату, справа налево. Она выглядела именно такой негодяйкой, какой я её и считал. Выцветшие кожаные бриджи, изношенные от постоянного использования. Облегающая фиолетовая туника с нитью, свисающей с подола. Она, видимо посчитала, что, приведя сюда Коста, сможет заработать немного битов.
Она не доживёт до той минуты, когда сможет потратить ту скудную сумму, что хранилась в её кошельке.
Мои братья ждали, совершенно неподвижные, если не считать их тяжёлых взглядов и едва заметного движения грудной клетки. Она изучила каждого из них, и с каждой секундой её лицо становилось всё бледнее. Позади неё прозрачный зверь с телосложением стройного мужчины прижимал Коста к груди. Тысячи бесконечно малых шипов удерживали его на месте, и кровь капала на пол с кончиков пальцев... три из которых торчали под странными углами.
Кост.
Его зелёные глаза встретились с моими, и его привычное стоическое поведение сменилось раскаянием. Он опустил взгляд. Он будет расценивать свою поимку неудачей. Его опущенные глаза вызвали волну гнева глубоко внутри меня, и я подавил желание вскочить с кресла.
Я не могу потерять самообладание перед Заклинателем. И перед моими людьми.
— Итак, что мы имеем? — спросил я, холодный, как тень.
Она резко повернула голову ко мне, и несколько прядей волос прилипли к высоким скулам. Она плотнее запахнула кожаную куртку и осторожно шагнула вперёд.
— Я не желаю зла.
Мой взгляд скользнул к Косту. К засохшим браслетам из крови, опоясывающим его запястья.
— Я не совсем верю в это.
— Ты лидер Круора?
Щуплая тварь украдкой подобралась к ней поближе. Она опустила взгляд на свою руку, и ещё больше нахмурилась. Интересно.
— Возможно.
— Я хочу отозвать награду за свою голову, — сказала она.
Несколько смешков прокатилось по толпе, прежде чем тишина снова повисла над нами. Она переступила с ноги на ногу, бросив ещё один быстрый взгляд на свою руку.
Я старался говорить ровным тоном:
— Ты далеко от дома, Заклинатель. Я не сниму награду за твою голову, как и не позволю тебе уйти отсюда в целости и сохранности.
Необычный блеск пропитал её волосы, и тварь рядом с ней задрожала. Она прикоснулась подбородком к плечу, беспокойство сочилось из её глаз. Она сделала глубокий вдох и открыто встретилась со мной взглядом.
— Если ты попытаешься убить меня, этот мужчина умрёт.
Тварь усилила хватку, и резкий вздох Коста стал ударом кулака по моему сердцу.
Боги, Кост.
Я перевёл взгляд с Коста на неё. Контроль. Если я покажу особую обеспокоенность насчёт участи Коста, это поставит под угрозу его жизнь в таком проявлении, какого Заклинатель никогда не сможет понять. Это был тщательный расчёт, вбитый в меня годами жизни под покровом моего проклятия.
— Кост не боится смерти. Он уже бывал там раньше.
Когда Талмейдж был у власти, он настаивал, чтобы мы оставили страх в прошлом ради нашей же работы. Я был согласен с этим, но не было никаких законов верности. Медленно встав, я прикинул расстояние между Костом и мной. Какими силами обладала эта тварь? Успею ли я вовремя?
Сбоку сгрудились тени и бросились ко мне. Меня окутала прохладная темнота, делая движения смертельными и почти невозможными для отслеживания. Я сделал выпад раньше, чем сомнение успело обездвижить мои мышцы. Густые завитки вырвались наружу в клубах чёрного дыма, и внезапно я оказался перед ней. Я обхватил рукой мягкую плоть шеи женщины, оторвал её от пола и поднял над чёрным кафелем. Она была такой хрупкой. Словно хрусталь. Трудно было поверить, что ей каким-то образом удалось заманить в ловушку моего заместителя. Что сделало её настолько опасной, что за её голову предложили награду? Неважно: один быстрый рывок — и я смогу покончить с её жизнью. Пальцы сжались и её слезящиеся глаза распахнулись шире.
Монстр позади неё отреагировал. Руки двигались и сжимались вокруг рёбер Коста, крючковатые шипы глубоко впивались в кожу. Кровь брызнула наружу. Я напряг пальцы, и мышцы женщины спазмировались под моей хваткой. Щелчок моего запястья перекроет ей дыхательные пути, но её тварь всё ещё чинила проблемы. Я не был уверен, что смогу сломать ей шею достаточно быстро и раньше, чем тварь украдет жизнь Коста.
Хриплый шёпот сорвался с губ женщины.
— Я отдам тебе тварь.
Я чуть разжал пальцы, и мой взгляд метнулся к ней. Заклинатели не отдавали тварей так легко.
— Ты продашь своих монстров? Какой Заклинатель согласится на такое?
— Соглашайся. Пожалуйста, — её голосовые связки проступили, и я почувствовал их на своей ладони.
Я мог бы прикончить её прямо здесь... но твари были редкостью.
Под стать монстру, схватившему Коста. Тварь, вроде этой, могла бы выполнять и более опасную работу, во время которой нас могли схватить и кинуть обратно к нашим дверям или, что ещё хуже, убить. Ходили также сплетни, которые шептали пьяные уста, слухи о твари, которая могла исполнить любое сокровенное желание. Я испытал все методы излечения, кроме этого. Заклинателей было слишком трудно найти, слишком трудно подчинить. И они никогда не расставались со своими тварями, независимо от цены или угрозы.
