Покачав головой, я ускорила шаг. Хотя формально правосудие королевской семьи распространялось на континент Лендрии, все знали, что закон не распространяется дальше этих сверкающих камней. Здесь безраздельно царили магия, тьма и сомнительные сделки. Айки тихонько заскулил, и мой взгляд метнулся к линии леса. Мой преследователь вернулся. Я его не видела, но от моей твари было не скрыться. Моим пунктом назначения была железнодорожная станция, но если этот "наблюдатель" был из Совета, я не хотела, чтобы они почуяли запах Миада и украли мою тварь. Сначала мне нужно было разобраться с угрозой.
Я знаю, что ты здесь, поддонок.
Подняв воротник куртки, я пошла по извилистой грязной тропинке, ведущей прочь от Вильгейма и железнодорожного депо. Выманить, заманить в ловушку. Делов-то. Достаточно просто. Заходящее солнце ползло к буйным верхушкам деревьев Китского леса. Погружённые в тени, тёмные листья дрожали в сумеречном воздухе, и моих ушей достиг тихий свист. Сама густота леса вызывала у чужака определённый уровень истерии — здесь невозможно было отличить пару глаз от огромных стручков пинеско.
Под ботфортами хрустели хвоя и мульча, а мои ноги кричали от боли, дубовая неразношенная кожа обуви очень давила на суставы. Довольно скоро я разношу ботфорты и буду мечтать о большем количестве битов, чтобы заменить изношенную до дыр обувь.
Где-то вдалеке хрустнула ветка, и я вытянула правую руку. Один из многочисленных лесных монстров, или мой преследователь?
Символ Заклинателя, бесплодное розовое дерево на тыльной стороне моей ладони, встрепенулось к жизни. Перекрещивающаяся сеть корней спускалась по костяшкам пальцев и обвивала их в узловатых направлениях. Айки откликнулся на поток силы и отдалился от меня. Ищущий. Неотступно следуемый. Отсутствие его водянистого запаха нервировало меня, но мне нужно было дать своему "наблюдателю" шанс нанести удар. Тогда Айки загонит его в ловушку.
Холодное дыхание прокатилось по моей шее.
Я резко развернулась, выставив вперёд руку и сосредоточившись на источнике силы, жужжащем под поверхностью. Но Айки выполнил свою работу безошибочно. Прямо передо мной стоял высокий стройный мужчина, одетый во всё чёрное. С объёмным "помпадуром", серебряными очками в тонкой оправе и только что начищенными туфлями, он выглядел вполне подходящим для ночи в Вильгейме, а не для прогулки по Китскому лесу. Его руки были прижаты к бокам, он был неподвижен, а неиспользованный, блестящий чёрный нож безвольно свисал с его затянутых в перчатки пальцев.
Я опустила руку, и следы чернил на коже отступили.
— Айки, будь умницей.
Айки наконец-то материализовался. Высокий и бесформенный с прозрачной кожей, он приспособил своё тело, цвет и форму к моим потребностям. Вытянув руки, Айки завернул мужчину в узел, прижав его так крепко, что его грудь с трудом вздымалась.
— Дай ему ещё немного передышки.
Айки разжал руки, и мужчина резко выдохнул. Тени, цеплявшиеся за ветви деревьев, казалось, потемнели.
— Кто ты?
Ответа не последовало. Взгляд суровых ледяных зелёных глаз пронзил меня. Высокие черты лица мужчины заострились, на виске запульсировала маленькая жилка.
— Зачем ты пытался убить меня?
Я многозначительно взглянула на нож. Он бросил его на землю, и Айки толкнул его в мою сторону только что сформировавшейся конечностью. Потом конечность отступила так же быстро, как и появилась, с тихим всплеском вернувшись в массу тела твари.
Мужчина поджал тонкие губы, и дребезжащий ветерок принёс ещё более тонкие тени. Ни для кого не было секретом, что эти леса прокляты, но эта тьма была ещё гуще. Незнакомая. Здесь происходило что-то ещё.
Разберись с угрозой и убирайся к чёртовой матери.
— Айки? — я кивнула в сторону своей твари. Руки Айки напряглись, и мужчина зашипел. — Если ты мне так и ничего не скажешь, будет только хуже.
Резкий треск ломающегося ребра нарушил тишину. Мужчина захрипел. Слова, которые я не могла разобрать, смешивались с болезненными вздохами. Я взглянула на Айки, и он остановился.
Душегубство сочилось из свирепого взгляда моего предполагаемого убийцы.
— Мне бы и в голову не пришло тебе что-нибудь сказать.
Я нахмурилась.
— Неужели? Айки, ты знаешь, что делать.
Выросла новая конечность и обвилась вокруг мизинца мужчины. Резким и плавным движением Айки сломал палец.
Мужчина проглотил крик, его лицо побледнело, как пергамент, пока я изучала его. Такие в "Полуночном Шуте" не появляются. Большинство мужчин и женщин, спотыкающихся в таверне, были покрыты шрамами, от них несло дурными решениями и ещё худшей судьбой, но этот мужчина? От его безукоризненно подстриженных волос до гладкого сияния чистой кожи, всё в нём кричало о привилегированности.
Я подавила желание оглянуться на Вильгейм.
— Кто ты?
Сделав несколько шагов вперёд, я изучила его чёрное одеяние. Туника на пуговицах с длинными рукавами. Атлас, ни больше, ни меньше. Узкие брюки были подшиты как раз к его ботинкам. Не совсем утончён, чтобы быть Заклинателем. Ну и конечно, не настолько лощёный для Стража. Их броня грозила затмить даже самый яркий бриллиант.
Он сердито смотрел на меня.
— Не вижу необходимости повторяться.
Боковым зрением я увидела, как ониксовые щупальца скользнули по лесной подстилке и медленно двинулись ко мне. Сердцебиение пульсировало из их бурлящих глубин. Какое бы чудовище ни наблюдало за нами из леса, наше время явно было на исходе.
— Ты слишком тощий, чтобы быть Стражем, хотя ты определённо обладаешь их высокомерием, — я осторожно отодвинулась от проклятого леса. — У тебя нет эмблемы Заклинателя, так что ты не из моего рода.
Хвала небесам за это.
— Ты закончила с расспросами?
— Нет.
Я щёлкнула запястьем, и Айки сломал ещё один палец. От крика мужчины задрожали стручки пинеско, и на землю посыпались бесформенные сухие листья. Тени сожрали их целиком.
— Ты пытался убить меня, а это значит, что ты, скорее всего, наёмный убийца.
Ленивая улыбка осмелилась украсить его губы.
— Ты не выберешься отсюда живой.
Ух ты, но я-то выберусь. И на задворках моего сознания уже зрела новая идея. Та, что была связана с милостью, кровью и бесценной возможностью, стоящей прямо передо мной.
Я начала кружить вокруг него, оценивая его потенциал. Проблема была в том, что предложение свободы в обмен на его кровь не означало, что кровь была “дана по доброй воле". Семантика, но в игре укрощения тварей семантика — это всё.
— И почему же?
— Потому что я член Круора.
Мир выскользнул у меня из-под ног. Тяжёлый звон наполнил мои уши, и верхушки деревьев закружились. Я с самого начала предполагала, что он убийца, но чтобы Круор? Кто зайдёт так далеко, что наймёт нежить?
Осознание ударило сильно и быстро, и мой взгляд метнулся к сгущающейся массе тьмы у его ног. Он выщелачивал тени из углов и скрытых щелей леса. Даже некогда твёрдый клинок рассеялся, присоединившись к вьющимся щупальцам вокруг моего пленника. Они лизали его кожу и собирались в его ауре, в ожидании выполнить его приказ. Это был не некий Китский монстр, собирающий тьму — это был сам мужчина.
Он играл со мной всё это время, и у меня остались секунды, чтобы среагировать.
— Айки, зубцы. Сейчас же.
Айки пошевелился, покрывая свои руки тысячами крошечных шипов, которые тут же прокололи одежду и кожу мужчины, и удержали его на месте. Кровь засочилась из множества проколов от шипов. Сверкающие красные капли пробивались наружу и стекали по его чернильночёрному пальто, словно прожилки сквозь мрамор. Кровь, которую я не смогу использовать. Первые потраченные впустую ручейки капали с его пальцев и разбрызгивались по гравию тропинки. Он следил за ними свирепыми глазами, и тёмные клочья отступили. Хорошо. По крайней мере, у него хватило здравого смысла понять, что он побеждён.
— Если ты попытаешься рассеяться, то закончишь как фарш. Как я оказалась в чёртовом списке Круора?
