Только сейчас Элемин осознала, что и она от еды бы не отказалась. Ещё бы, ведь за весь день она почти ничего не ела. Достав из седельной сумки своей лошади немного сыра и хлеба, девушка стряхнула с бревна снег и присела на край, стараясь все же держаться подальше от Истрила и его дружков. Те уже разложили на импровизированном столе хлеб, сыр, вяленое мясо, а Ринольд даже достал фляжку, судя по запаху, с каким-то алкоголем.
Элемин откусила кусочек бутерброда и начала медленно пережёвывать. Сглотнув, она поморщилась из-за боли в горле. Ужасно хотелось пить, но девушка понимала, что пить холодное сейчас — не лучший выход. Поэтому она сделала лишь несколько глотков, погрев воду во рту.
Теперь, когда они перестали двигаться, холод окружил их и норовил забраться под одежду. Элемин закуталась в плащ плотнее. Хорошо, что Лансет дал им куртки и дополнительные, более тёплые, плащи. Если бы она осталась в том, в чём приехала в Дайр, то, наверное, сейчас бы уже превратилась в ледяную статую.
Словно прочитав ее мысли, Тирел подал голос:
— Как же холодно… Может, всё-таки разведем костёр?
— Думаешь, ушастый придумал про монстров? — несмотря на всеобщую неприязнь к эльфу Ринольд был настроен скептически.
— Всяко лучше, чем окоченеть здесь от холода… Да и скажи мне, ты хоть раз слышал что-нибудь о монстрах в этих лесах?
— Нет…
— Вот и я тоже, — заявил Тирел, довольный своим выводом.
— А вдруг он не соврал? Зачем ему это? — Ринольд не хотел так легко отступать.
— Неужели какому-то лесному выродку ты веришь больше, чем мне? Я был о тебе лучшего мнения…
Насупившись, Ринольд обиженно замолчал.
— Прекратите, — Истрил наконец вмешался в их разговор, — что бы ни говорил эльф, я согласен с Тирелом. Если не разведем костёр, то замёрзнем здесь до смерти.
— И кто же пойдет за хворостом? — голос Тирела прозвучал обеспокоенно.
— Ты предложил первым, тебе и идти, — буркнул Ринольд, — я в этот лес один не сунусь.
— Почему мы должны подчиняться приказам этого эльфа! Может, убьём его, и дело с концом? — Тирелу, очевидно, перспектива идти в лес одному не нравилась, так что он попытался оттянуть этот момент.
— Да, я тоже об этом думал. Возможно, тогда нам даже заплатят больше… — задумчиво протянул Истрил, отрезая себе ломоть хлеба, — один знакомый стражник рассказывал мне, что на охрану гарнизона ежемесячно выделяется фиксированная сумма, и Мейс сам распределяет её между наёмниками. Сможем поделить эти деньги на троих!
Элемин не выдержала. Не то чтобы её сильно волновала жизнь эльфа, но вот игнорирование того факта, что она — тоже часть отряда и рассчитывает на эту награду точно так же, как и эти трое, неприятно задело.
— На четверых, — её голос прозвучал немного хрипло, и она откашлялась, — делить награду будем на четверых.
— О, кто у нас заговорил, — с ухмылкой протянул Истрил.
Трое мужчин повернулись к ней, и Элемин продолжила:
— Кроме того, неразумно убивать эльфа сейчас. Вы явно плохо знаете эти места, как и я. Поэтому было бы куда логичнее прикончить эльфа позже, когда с заданием будет покончено, и мы будем возвращаться в город.
— Хм, разумно рассуждаешь… — положив еду, Истрил поднялся со своего места и медленно приблизился к девушке, — есть только одна проблема: зачем нам оставлять тебя?
Элемин раздражённо вскочила, а Истрил и не думал останавливаться:
— Если эльф ещё может быть полезен в бою, то вот ты… Сомневаюсь. Для начала можно избавиться от тебя. Хотя, — он внезапно ухватил ее за подбородок, — вроде даже симпатичная. Думаю, сначала можно…
Не дожидаясь завершения его фразы, Элемин вывернулась и безжалостно ударила его в живот. Истрил отступил назад, согнувшись, но тут же взял себя в руки.
— Вот как, значит. Не хочешь по-хорошему…
Он шагнул к ней, намереваясь ударить в лицо, но девушка уже была к этому готова и легко увернулась, одновременно с этим нанося ему удар в ребро. Она была не особо хороша в рукопашном бою, но то, что Истрил не воспринимал её всерьёз, сыграло ей на руку.
— Мразь… — прошипел Истрил, окончательно рассвирепев, — ну всё, теперь ты у меня получишь!
Неизвестно, сколько бы продолжалась их схватка если бы не вмешавшийся Ринольд.
— Эй ты, — он навёл на Элемин заряженный арбалет, — ещё раз дернешься, и я всажу тебе болт прямо в лоб. Тогда уже больше не попрыгаешь.
Элемин быстро оценила расстояние и была вынуждена признать, что он прав. С такого расстояния промахнуться невозможно. И пусть арбалет был небольшой — вряд ли из него можно убить человека — серьёзно ранить он всё же способен.
Всё ещё злой Истрил сплюнул кровью: за время стычки девушка уже успела двинуть ему по челюсти.
— Тирел, свяжи ее, — приказал он.
Как только мужчина торопливо выполнил приказ, Истрил приблизился к Элемин и залепил ей сильную пощёчину так, что она упала, не удержавшись на ногах. Из разбитой губы лучницы пошла кровь.
— Так-то. Полежи пока тут, — он повернулся к мужчинам, — Ринольд, не своди с неё глаз. Будет сопротивляться — прикончи без раздумий. Одной шлюхой больше, одной меньше, не велика потеря. Тирел, ты идёшь со мной за хворостом.
Они быстро скрылись за заснеженными деревьями. Ринольд поначалу пристально наблюдал за девушкой, лежащей от него в нескольких метрах, а потом продолжил трапезу, изредка поглядывая в ее сторону.
Закусив ноющую губу, Элемин в который раз подумала, что зря она поддалась эмоциям и решила высказаться… Это было ей не свойственно. Наверное, свою роль сыграло отчаяние, в которое девушку повергала одна мысль о том, что она упустит этот так кстати подвернувшийся шанс заработать.
Так. Сейчас нужно собраться. Элемин уже давно справилась с узлами веревки, которая удерживала ее руки — Тирел был явно неопытен в этом деле — но основную проблему представлял Ринольд, рядом с которым все ещё лежал заряженный арбалет. Девушка сразу отбросила идею поговорить с ним, из этого точно ничего не получилось бы. Конечно, можно было бы просто подождать возвращения эльфа, вряд ли он поддержит решение Истрила связать её… Но полной уверенности в том, что он вернётся до прихода Истрила и Тирела, у нее не было. Оставаться здесь и ждать их — безумие. Судя по мерзкой улыбке Истрила, он явно горит желанием отомстить ей за все те удары, что достигли цели… И вряд ли он ограничится простым избиением.
Значит, действовать надо самой и быстро.
Дождавшись, пока Ринольд приложится к фляжке, она резко вскочила и кинула в него сорванный с себя плащ. Перепрыгнув через оставленный на земле арбалет, девушка пнула его подальше, доставая из-за голенища сапога маленький нож, который они не успели отнять.
Всё произошло так быстро, что, когда Ринольд стянул с лица заледеневшую ткань, его горло обожгла ледяная сталь. Он замер, боясь двинуться с места, фляжка выпала из его руки, и ее содержимое разлилось по снегу, окрашивая его янтарным цветом.
— Ну что, доволен… — не успев закончить, девушка выругалась, услышав приближающиеся шаги.
Всё же она возилась слишком долго, так что Истрил с Тирелом успели вернуться. Быстро сообразив, что происходит, Истрил бросил принесенные ветки и обнажил меч. Элемин оценила ситуацию: с маленьким ножом против троих ей не выстоять, а отобранные у неё кинжалы лежали где-то в вещах наёмников; до лошади она тоже добраться не успеет. В голову пришёл только один выход. Девушка грубо притянула к себе Ринольда, всё ещё держа лезвие у его горла, и закрылась его телом от мужчин.
— Я убью его, если вы попытаетесь приблизиться.
— Валяй. Мне без разницы, — наглядно демонстрируя своё отношение, Истрил шагнул к ним.
Элемин поморщилась. Такое пренебрежительное отношение к человеку, который подчиняется твоим приказам… отвратительно. Резко выдохнув, она толкнула Ринольда в спину, и он налетел прямо на Истрила, сбив того с ног. Девушка бросилась в противоположную сторону, в глубину леса.
