"Плюх!" - звук, который она услышала за своей спиной, без слов сказал, что кое-кто пренебрег осторожностью. Но урок был усвоен - Келли даже не попыталась обернуться, хватило одного раза. Она вообще понятливая.
А вот и финиш!
Девушка преодолела искушение рухнуть на землю - та была еще холодной, кое где по оврагам так и вовсе лежал грязный, плотный, пока не стаявший снег на корке синего льда. Вместо этого она потянулась, сделала несколько вращений корпусом, словно отбрасывая от себя усталость и напряжение. Потрясла ногами.
Наконец получилось выровнять дыхание и Келли улыбнулась.
- Скалишься, рыжая? У, Белка рогатая! Когда-нибудь ты все-таки навернешься и я надеюсь, что буду при этом присутствовать.
- Не надейся, Леф, - легко рассмеялась Келли. Усталость быстро уходила, наполняя тело знакомой и привычной бодростью, - Не сейчас. Не здесь. Не в этой детской песочнице.
Одногруппник покосился на нее с завистью. Сын графа, с нежного возраста привыкший к тренировкам по фехтованию и верховой езде, не раз побывавший на больших охотах, Леф был уверен, что станет в Школе лучшим. По крайней мере, по физической подготовке. И уж точно не ожидал, что Его Сиятельство будет раз за разом обходить тощая рыжая девчонка, которую за проворство с первых дней прозвали Белкой.
А за характер, упрямый и вредный, частенько добавляли - Рогатая. Намекали на не совсем человеческое происхождение и наличие в родословной кого-то упрямого и с рогами. То ли демона, то ли козы. Горной.
- Вот как у тебя это получается, рыжая? - спросил парень, подходя. Длинные черные волосы, собранные в тугой хвост, на лбу слиплись от пота. Леф тяжело дышал, грудь ходила ходуном и, не смотря на холод, он слегка расшнуровал куртку.
Были бы тут посторонние девицы, случился бы сеанс спонтанной коллективной медитации на мощную шею и сильные плечи парня. Но тут были только свои, умотанные полосой так, что пускание слюней откладывалось "по техническим причинам". Рты пересохли.
- Получается - что? - серьезно спросила Келли, сообразив, что и Леф серьезен.
- Раз за разом обходить меня на полосе. Я же тренируюсь не меньше и я, определенно, сильнее.
- Просто я легче, - пожала плечами девушка.
- Да нет, - качнул головой Леф, - тут что-то еще есть. Я заметил... ты высоты вообще не боишься?
Келли с благодарностью вспомнила кривоносого колдуна.
- Никто не боится высоты. На самом деле мы боимся упасть. Но я, когда бегу, все время держу в голове мысль, что здесь не высоко и есть страховка.
- И все? - поразился Леф.
- Этого достаточно.
- А... там где будет высоко?
- А там ты привяжешься жгутом, я а смогу левитировать.
Леф хотел спросить что-то еще, даже рот открыл. Но тут в беседу бесцеремонно вмешалась третья сила. На плечо девушке с неба свалилась страшная тварюшка: черная, с отливом в кобальт, с длинной пастью, полной мелких и острых зубов и мощными когтями не только на ногах, но и на крыльях.
Не смотря на отталкивающую внешность, было в ней какое-то своеобразное очарование. Может быть - силы? Потому что именно из нее, из чистой силы, тварь и состояла.
Келли не хотелось колоть грязную руку ножом, так что она просто сняла "птица" на руку и прицельно плюнула на макушку. Гонец встряхнулся, щелкнул клювом так, что Леф чуть не отшатнулся - и на ладонь рыжей упала записка.
После этого гонцу полагалось рассыпаться мелкими искрами. Но, похоже, птица не предупредили, что ему, там, полагается, а что - нет. Потому что он продолжал сидеть, нахохлившись и чего-то ждать.
Келли растерялась.
- Записку разверни, - подсказал Леф, - может быть он заряжен на то, чтобы ты точно прочитала.
Девушка пожала плечами и развернула письмо.
"Дорогая невеста, надеюсь, вы не забыли о весеннем бале?"
Едва она дочитала, записка вспыхнула в руках. Келли хладнокровно дождалась, пока она свернется и догорит и стряхнула пепел с ладоней. Леф смотрел на нее с возрастающим изумлением.
- Что? - спросила она, - Я нормальная, в огне горю. Просто не в ЭТОМ огне. Он меня не обожжет.
- Что это? - опомнился Леф.
- Записка от жениха. С напоминанием о весеннем бале.
Гонец все еще сидел на сгибе локтя и смотрел на молодых людей внимательными черными глазами-бусинками.
- Чего тебе еще, птиц?
- Ответ будет? - сипло и насмешливо уточнил гонец. Келли чуть в обморок не упала, но все же удержалась на ногах.
- Новая опция? - пробормотала она, - забавно. И полезно. Что ж... Передай хозяину, что я буду там и рассчитываю на два танца.
Птиц склонил голову, внимательно посмотрел на Келли. Потом хлопнул крыльями, оттолкнулся от ее руки и взмыл в голубое весеннее небо. Первой опомнилась девушка:
- Удивительно, - сказала она, - Я о таких не слышала. А ты?
Леф покачал головой. "Многоразовый" гонец был новинкой. Но сейчас парня волновало другое:
- Два танца? - уточнил он, - с женихом?
- Помолвка официально не оглашалась, - неохотно пояснила Келли.
- Почему? Вы не уверены в своих чувствах?
- А кого, вообще, волнуют чувства... Это политика, - Келли дернула плечом и решительно развернулась к дому, - пойдем, Леф, а то на обед опоздаем. Война - войной, а обед по расписанию.
Леф догнал ее через пару шагов и пошел рядом, соразмеряя шаг.
- Кел, я давно хотел спросить... то кольцо, которое ты носишь и твоя помолвка - насколько это серьезно? Для тебя?
- Почему я должна тебе об этом говорить?
- Ну, например, потому что ты мне давно нравишься.
- И ты готов предложить свое кольцо? - Келли скользнула по нему насмешливым взглядом, - мне? Герцогине без герцогства, невесте без приданого, дочери бунтовщиков, сидящих в крепости?
- Девушке из древнего рода, сильной ведьме и красавице, - дополнил Леф.
- И как к этому отнесутся твои родители?
- Если брак будет уже заключен, им придется это проглотить.
- Сильно, - покачала головой Келли, - Не ожидала. Спасибо, Леф. Это было... приятно.
Парень невесело рассмеялся:
- Чувствую себя кем-то черным, зубастым, с кожистыми крыльями... Потому что вынужден спросить: ответ будет?
- Прости, Леф. Ведьмы почти никогда не дают обещаний, но уж если дали, то держат слово, хоть камни с неба. Так что - да, это серьезно.
Леф немного помолчал, обдумывая ее слова.
- Жаль, - сказал он, наконец. - Но все же - подумай. Не знаю, кто твой жених, но если он почти три года скрывает помолвку, значит, боится объявить тебя своей. Я вряд ли ошибусь, если предположу, что он не слишком знатен и богат. И, скорее всего, зависим от света. Я не удивлен, что ты приняла его предложение - что тебе было делать после бунта в Шатерзи и потере всего: земли, денег, статуса. Тебе нужна была хоть какая-то защита, хоть призрачная.
- Что изменилось сейчас? - мрачно спросила Келли, - Ничего, Леф. Три года - не срок, чтобы забыть и простить предательство на таком уровне. Мои родители состарятся и умрут в башне и мне еще нужно быть благодарной, что их не повесили на закате.
- Они сами выбрали свою судьбу.
- Я тоже, - Келли посмотрела Лефу прямо в глаза, - выбрала. И судьбу, и жениха, и сторону в войне.
- И все же - подумай, рыжая. Я - будущий граф, я сумею тебя не просто защитить. Ты будешь блистать на паркете. А, может быть, и родителей твоих вытащу, чем демоны не шутят, когда Святые спят. Такие условия тебе твой жених предлагал? Только честно, Кел.
- Ну, блистать на паркете завтра и так придется, - невесело рассмеялась она, - А родители... Нет, Леф. Этого он не предлагал. Он сказал то же, что и ты - они сами выбрали свою судьбу.
Леф прищурился на медленно скользящее по небосводу солнце.
- А я бы ради тебя рискнул. Если бы любил. Если бы ты была моей... Рискнул бы. Ты этого стоишь, Кел.
Она не успела ответить, со стороны полигона донесся крик, полный боли. Келли и Леф переглянулись и, не сговариваясь, бросились назад.
