— Приветствую вас, лоррие Тиали Хоррсге в Черном замке Каменного острова, обители эрсиорхов.
Надо же, угадала! Чуть склонившись, я приняла руку. В любом случае, этикет никто не отменял. Колючие мурашки табуном промчались вдоль позвоночника, когда я почувствовала чужие губы на кончиках пальцев, и едва сдержалась, чтобы не отдернуть руку. Спокойствие, Ти, только спокойствие! Не дергайся. Из любой ситуации найдется выход, даже из такой странной, а вот лишние эмоции совершенно ни к чему, ибо могут лишь усугубить все в худшую сторону. Проверено многократно, выстрадано опытом.
— Можете называть меня Рео, я тут главный, — жутковато улыбнулся он.
Мужчина без стеснения, с жадным восторгом разглядывал всю напряженную меня. Я же, в свою очередь, во все глаза таращилась на него. На длинное лицо с упрямым подбородком, серебристо-русые волосы, яркие глаза, резко очерченные скулы, четыре небольших клыка, явно выбивающихся из общей картины идеального прикуса… Этикет грозил затрещать по швам.
— Прошу прощения за навязчивое гостеприимство, продемонстрированное подобным образом, но терпение не входит в перечень моих личных качеств. Уж слишком давно и сильно я желал с вами познакомиться.
Боюсь спросить, что послужило причиной такого желания. Уж всяко не слухи о моих прекрасных организаторских способностях. Интересоваться напрямую я не рискнула. Вообще, стоило быть крайне осторожной в этом новом месте, еще неизвестно чем мне это все грозит.
— Вы позволите? — негромко поинтересовался гостеприимный хозяин, и потянулся к моим волосам. Едва я смогла понять происходящее, как из прически была извлечена тонкая веточка.
— Фи…фиолель. — Что это со мной, я заикаюсь?
— Вот именно, фи… — Его левая рука, державшая цветок, была обтянута плотной черной перчаткой.
— Не любите фиолели?
— У меня на них аллергия, — поморщился мужчина, закидывая веточку в каменную урну, откуда уже торчал знакомый засохший букет вместе с вазой. — Жуткая аллергия… — Что-то щелкнуло, одно неуловимое движение, и содержимое урны вспыхнуло языками пламени, ярко осветив пространство.
Только сейчас я заметила, что нахожусь в каменном мешке, ибо комната была крайне ограничена по площади, и чрезвычайно темна. Единственным источником освещения было крошечное окошко-бойница под потолком, да рамка, все еще мерцающая легким голубым светом.
— Разрешите поинтересоваться… об этом необычном устройстве, — рука протянулась в сторону свечения. Рео оторвал взгляд от пламени и проследил за моим жестом.
— Всего лишь рамка переноса.
Всего лишь? Нашим изобретателям и не снилось подобное «всего лишь». Единственные эффективные разработки, чудом оставшиеся после войны это простейшие гравиплатформы, на которых граждане изредка передвигались, или перевозили грузы, да единственный аэрокатер, и тот не в лучшем состоянии.
— И каким же образом она работает? — Не унималась я. Слишком много вопросов теснилось в голове, и это единственный, который можно было задать, как мне показалось, вполне безопасно.
— Неужели уже собрались обратно? — с улыбкой поинтересовался тот, протягивая мне руку, будто забрасывая голодной рыбке очередной крючок с соблазнительной наживкой. А в глазах засветился нехороший огонек. — Вы же еще ничего не видели. — Сияющий взгляд гипнотизировал.
Как в тумане, я протянула руку и вложила в его, разглядывая улыбку, плавно перетекающую в самодовольный оскал. Мою ладонь властно уложили себе на сгиб локтя, и повлекли безвольную меня вверх по каменной лестнице. И все важное будто размылось в тот миг, когда моя рука коснулась его. Ниль, брат, мой дом… Все это осталось где-то там, по ту сторону пульсирующей рамки.
Темным каменным коридорам, переходам и развилкам, казалось, не будет конца. К тому времени, как мы добрались до выхода из подземелий, я обрела уверенность, что захоти я вернуться домой тем же путем, то не нашла бы обратной дороги ни при каких условиях. Если бы только кто-то заботливо нарисовал светящиеся в темноте стрелочки в направлении к нужной комнате.
Наконец, спустя несколько долгих минут мы выбрались на свежий воздух. Со скрежетом захлопнулась за спиной тяжелая металлическая дверь, спугивая разомлевшую мышь с насиженного плеча. Я зажмурилась, привыкая к свету, и беззвучно ахнула, стоило только распахнуть глаза.
Мы стояли на холме, с которого открывался прекрасный вид на весь Каменный остров. И этот вид был отнюдь не таким, каким я ожидала. Всюду были деревья…Бесконечное пышное зеленое великолепие, залитое ярким солнцем, простиралось до самого океана. Остров не был каменным, он был живым… Но как? Насколько я помню из книг, изначально эта земля была безлюдной пустошью без травинки зелени. За то и стал местом изгнания. Но нет… О, нет! Не знаю, сколько времени я стояла так, усилием воли сдерживая себя от восхитительного порыва скинуть туфли и пробежаться босиком по летней траве, промчаться зайцем под изумрудными кронами, задевая руками низко весящие ветви на бегу, нарвать себе целый букет цветов, и просто позагорать на теплом солнышке… Только при взгляде на настоящее теплое лето, я поняла насколько устала от нашей искусственной зимы.
Климатический купол над островом Тсарниан регулировал температуру по умолчанию, делая ее комфортной для месторождений палиатриса, дабы капризный минерал не терял необходимых качеств, и чувствовал себя комфортно, в отличие от людей. Интересно, а здесь тоже бывает зима? В мои размышления ворвался вкрадчивый шепот.
— Вам нравится? — Поинтересовался мой сопровождающий.
— Это прекрасно! — Выдохнула я, оборачиваясь на Рео, — но как вам удалось?
— Это было непросто, — пожал плечами правитель, явно довольный моей похвалой. — И заняло немало десятилетий, но результат стоил тех усилий.
Чуть прищурившись, он любовался своими владениями с такой любовью во взгляде, словно самолично высадил каждое дерево, каждый куст и цветок.
— Мое восхищение, — благоговейно прошептала я, чуть сжимая его предплечье.
Человек, способный на такую любовь, и на такой труд не может быть плохим, ведь правда? Он тут же обернулся, и уставился на меня своими странными глазами. Я сглотнула, поймав его изучающий взгляд. Мысли лихорадочно заметались в голове. Чего я боюсь? Ах, ну да, это же остров эрсиорхов, кошмарных кровопийц, которыми всех нас пугали в детстве…
— Гляжу, вы совсем не боитесь моря? — Очередной спасительно — отвлеченный вопрос вовремя всплыл в голове.
Я пояснила, указав на кромку блестящей воды мелководья в сотне метров от нас, в которой резвилась многочисленная ребятня. Каждый тсарнианец с младых когтей знал, что море, хоть и являлось пресным, было крайне опасно, так как число ядовитых, зубастых, шипастых и плотоядных тварей в нем превышало сотню на один кубический километр. Но мужчина лишь улыбнулся на мой вопрос.
— Боимся, поэтому позаботились о своей безопасности. Там, на глубине есть заградительная сеть. Она очень прочна, и не пропустит даже самую мелкую опасность. Так что для нас море безопасно в этом плане.
Вот это да. И как мы у себя до этого не додумались? Легкая досада отразилась на моем лице, и Рео тихо рассмеялся, легонько поглаживая мою руку на своем предплечье.
— Я подарю вам блокнот. У нас тут много полезностей, которые вы смогли бы позаимствовать и с успехом воплотить у себя дома.
Уф! Словно гора свалилась с плеч. Значит, домой меня всё же отпустят. Отбросив страх, уже куда смелее я взглянула на повелителя и лучезарно улыбнулась. Если в мрачном подвале еще можно было побеспокоиться за свое благополучие, но здесь, на ярком солнце среди зелени, с долетающими до нас радостными воплями детворы хотелось верить в добрые намерения хозяина местных земель.
И всё же…
— И всё же мне хотелось бы быть уверенной, что дома меня не потеряют, — проговорила я осторожно, с легкой улыбкой, на всякий случай не глядя на собеседника.
Мы шли по аллее вокруг замка. Над мощеной мелким камнем дорожкой густые переплетения ветвей образовали плотную арку, увитую пестрыми глициниями, свисающими практически нам на головы. Рео сорвал маленькую веточку белого цветка и аккуратно вложил мне в волосы возле самого виска, сосредоточенно нахмурясь, словно художник перед свежим полотном.
