— Хм, — я подпёрла кулаком подбородок. — Интересная идея. Но мы с девочками не справимся.
— Я помогу! — пообещала Алка. — И сестра моя.
— А как назовём? — почти сдалась я.
— Ум отъешь! — радостно засмеялась соседка. — Так люди про твои блины говорят.
Признаться, у меня тоже мелькала эта мысль. Очень уж местным мои блины зашли. Опять таки определённость на будущее. В мире, где у нас с девочками нет ни родных, ни друзей, стоит создать подушку безопасности.
— Хорошо, — решилась я. — Но сначала спать!
Провести в кровати больше двух часов не удалось. Меня разбудил стук в дверь, голоса девочек и незнакомый мужской. Я вскочила и, стремительно одевшись, спустилась на первый этаж. За столом сидел молодой человек не старше двадцати и с аппетитом уминал оставшиеся блины.
— Доброе утро, — поздоровалась я и обняла подбежавших ко мне близняшек.
— Это элей Ардон, — сообщила Майя.
— Он маг, — прошептала Белла.
— Вы пришли, чтобы почистить наш колодец? — уточнила я. — Невероятно. Так быстро! Я лишь вчера прошение подавала…
Неужели в этом мире нет бюрократии? Чтобы в приюте устранили течь, пришлось ехать в управляющую компанию, писать заявление. Потом ещё два дня звонить и требовать, чтобы к нам выехали. На третий гости пожаловали, но, казалось, они все три дня праздновали, а у нас собирались продолжить. Ещё обиделись, что я их на порог не пустила. Размахивали гаечными ключами и требовали продолжения банкета… То есть рабочего дня. Особо ретивого пришлось приложить по мягкому месту сковородкой, которую только-только сняла с огня. А нечего подворачиваться под горячий инструмент!
— Севери никогда ни с чем не затягивает, — весело сообщил молодой человек и отряхнул руки. — Спасибо. Где колодец?
— Позвольте, провожу, — оставив девочек, я направилась к выходу.
Наклонившись над колодцем, маг принюхался, а потом раскрыл небольшой чемоданчик, внутри которого в гнёздах были аккуратно разложены колбочки с жидкостями разных цветов. Выбрав жёлто-зелёную, он вылил содержимое в воду и проговорил несколько слов, значения которых от меня ускользнули.
Ардон схватил меня за руку и оттащил от колодца за миг до того, как снизу повалил пар болотного цвета. А запах… Я хотела бы никогда не вспоминать. Но через несколько минут всё закончилось, и маг деловито собрал свои вещи.
— Всё? — не поверила я.
— Водой можно пользоваться, — кивнул Ардон. — Но через несколько дней я приеду и проверю, всё ли в порядке.
— Спасибо! — искренне поблагодарила я. Хоть Алка позволяла брать воду из её колодца, таскать вёдра через улицу было тяжело. — Сколько я вам должна?
— Не понял, — удивился маг.
— Сколько стоит ваша работа? Или платить нужно градоначальнику? Простите, я приехала издалека, только знакомлюсь с порядками в Тахре.
— Всё понятно, — заулыбался он и подмигнул: — Я не служащий маг, а друг семьи Соксхлет. Вчера вечером получил послание с просьбой помочь и адресом, и с утра уже здесь. Видимо, Севери очень заботится о вас, госпожа…
— Дуняша, — растерявшись, пробормотала я.
Он многозначительно посмотрел на меня.
Он многозначительно посмотрел на меня.
Вместо того, чтобы послать по вызову дежурного мага, градоначальник попросил друга? Почему?
Вскоре, я узнала причину.
Глава 7
Мы с девочками как раз корпели над вывеской будущего трактира, когда послышался приближающийся звук копыт и скрип кареты. Все смолкло, и через минуту в дверь постучали.
— Кто это к нам пожаловал? — улыбнулась я близняшкам. И приказала: — Оставайтесь здесь.
Я ещё помнила, как вчера меня пытался утащить с площади какой-то Бармелей, и не хотела подвергать риску детей. Но за дверью увидела знакомое лицо, и от удивления остолбенела.
— Добрый день, — чопорно поклонился Соксхлет. — Могу я войти?
— Разумеется, — я не стала препятствовать господину градоначальнику. — Только смотрите под ноги, ибо рискуете принудительно попасть на экскурсию в подвал. И это не по нашей вине, а потому что пол прогнил.
— Ничего, — спокойно отозвался он. — Мне нравятся такие места.
— Подвалы? — удивилась я.
— Там безлюдно и тихо, — равнодушно кивнул он. — Порой мне безумно хочется уединения.
Я вспомнила огромную очередь в приёмную и, поддавшись приступу сочувствия, кивнула:
— Если что, знайте, что наш подвал всегда в вашем полном распоряжении.
— Благодарю, — серьёзно произнёс Соксхлет.
И прошёл внутрь дома. Я последовала за ним, а потом обогнала и беспокойно заглянула в бесстрастное лицо градоначальника.
— Вы приехали проверить работу своего друга? Кстати, огромное вам спасибо! Я и не предполагала, что маг появится так быстро и очистит воду за раз!
— Разумеется, — холодно заметил умэ. — Ардон мастер своего дела.
— Да, но он не взял с меня и гроша, — совестливо забеспокоилась я. — Как можно отблагодарить этого доброго человека?
— Я позабочусь об этом, — осадил Соксхлет.
Камень, а не человек! Впрочем, если верить Алке, он и не человек. Драконорождённый!
Пока мы говорили, мужчина внимательно осмотрел холл и кухню, где испуганно сжались девочки. А затем приблизился к лестнице, что вела на второй этаж, но я встала на пути наглеца.
— Вы здесь по делам службы? — прищурилась, внимательно разглядывая его красивое лицо, чтобы уловить хоть какие-то эмоции.
— Что вы имеете в виду? — приподнял он брови.
— Зачем вы проверяете, как мы живём, — спросила напрямик. — Может, вы представляете службу опеки?
Страх, что меня разлучат с девочками, тревожил душу.
— Мне интересно всё, что связано с вами, — неожиданно признался Соксхлет. — Удивлён, что у вас две дочери. Где их отец?
— Нигде, — отрубила я. — Его не было и нет.
— Славно, — деловито кивнул умэ. — Не придётся избавляться от соперника. Меня это не очень тревожит, но матушка будет волноваться…
— Погодите, — прервала его. — О чём вы говорите? Какого соперника? Как избавляться?
— Драконорождённый никому не позволит приблизиться к его истинной паре, — сообщил мужчина. — Это у нас в крови. Вы не знали?
— Разумеется, нет, — возмутилась я. — И не понимаю, зачем вы говорите мне всё это.
— Потому что вы моя истинная пара, — огорошил он.
— С чего вы взяли? — удивилась я.
— Символ рода, — он приблизился вплотную и, взяв мою руку, поднёс к своему лицу. Пальцы коснулись мужского лба там, где ранее я увидела странную родинку. Обвинил: — Только вы видите его.
Я машинально погладила кожу умэ, будто хотела стереть рисунок, и иронично заметила:
— Молодой человек, я благодарна вам за помощь с очисткой колодца, но на этом всё. Если пожелаете, я оплачу услуги мага. А дальше…
— Слышал, вы собираетесь открыть трактир, — перебил мужчина и, отпустив меня, отошёл к окну. Заложил руки за спину и холодно добавил: — Вы знали, что потребуется разрешение на ведение деятельности?
— Дайте угадаю, — понурилась я. — Придётся снова день простоять в очереди, чтобы подать прошение?
— Нет, — резко обернулся он. — Если вы лично знакомы с градоначальником.
Я окинула мужчину внимательным взглядом. Подозрительный какой-то, отмороженный до мозга костей. Но этот человек прав, лучше воспользоваться случайным блатом, чем ещё раз оставить девочек на бездетную сестру Алки. В тот раз они мне лишь кухню разгромили, в будущем без присмотра могут и дом разрушить! Где искать ещё одного такого же доброго трусишку, как Липок Гоц?
— Чего мне это будет стоить? — спросила без обиняков.
За всю свою жизнь я поняла, что бесплатный сыр даже в мышеловку не положат, если не маячит хоть какая-то прибыль. Всегда и за всё приходится платить.
— После скажу, — попытался уйти от ответа умэ.
— Ну уж нет, — осадила я. — Сделка есть сделка. Озвучьте ваши условия или катитесь к чёрту!
— Хорошо, — неожиданно согласился он и неторопливо приблизился. — Через неделю в ратуше состоится бал. Вы примете моё приглашение, Дуняша.
