А сама ходила в том, что было, потому что привыкла довольствоваться малым.
Новая жизнь меня вполне устраивала. Я занималась любимым делом, рядом были мои крошки, у нас было, где спать и что есть. Умэ, как и обещал, помог с разрешением на открытие блинной. Бармалей, слава богу, больше не объявлялся. Соседка в конце концом стала моей официальной помощницей по найму, а её сестра взялась за обучение Майи и Беллы.
Меня всё устраивало, кроме одного — страж порядка и невольный поклонник блинов Жарк Клуд постоянно околачивался неподалёку, будто своих дел не было. Я волновалась, что он до сих пор подозревает, кто я на самом деле, и выжидает. Поэтому было очень страшно, что дар Ральвины вырвется из-под контроля в самый неподходящий момент.
— Ох, почему ты сама это делаешь? — возмутилась Алка, когда спозаранку застала меня на кухне за чисткой печки. — Смотри, вся в золе!
— Маскируюсь под Золушку, — усмехнулась я. — Вдруг принц какой на белом коне мимо проскачет, а тут я вся такая чёрная.
Конечно, мою шутку она не поняла, лишь удивилась:
— Зачем тебе принц? Ты даже от умэ бегаешь! Как только градоначальник на порог, так тебя и голодные мыши не сыщут. И куда только прячешься? Ума не приложу!
— Не прикладывай, держи при себе, — я взмахнула щёткой. — Ты и сама бледнеешь при виде Севери Соксхлета.
— Он же драконорождённый, — оправдываясь, напомнила она.
— То есть сама его боишься, а мне сватаешь? — прищурилась я.
— Нам очень повезло, что умэ тебе благоволит, — серьёзно заявила она. — Его помощь неоценима!
— Ладно-ладно, уговорила! — Поднявшись, я отряхнула передник и пообещала: — В следующий раз не стану от него прятаться. Поблагодарю за покровительство и вручу корзинку блинов, чтобы на всю ратушу хватило.
— Тебе бы платье новое, — проворчала она, рассматривая меня. — Ты молодая красивая женщина. Если приодеть, мигом найдёшь мужа!
— Не нужен мне муж, — беспечно отмахнулась я и принялась расчёсывать непослушные волнистые волосы. — Сама справлюсь!
— Кто бы сомневался, — рассмеялась помощница и обняла меня за плечи. — Присмотрись к Жарку. Он немного грубоват, но зато честный малый и глаз с тебя не сводит. Ясно как день — влюбился по уши!
— Угу, — отозвалась, подозревая, что причина внимания Клуда совершенно в другом. — В блины он влюбился, а не в меня.
— Недаром говорят, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок, — подмигнула она.
— Меня больше заводит другой мужской орган, — фыркнула я.
— А-у… — Алка густо покраснела.
— Мозг, — я постучала указательным пальцем по виску. — Так я в своего Ванечку влюбилась. Такой умный был… Инженер!
— Это воиское звание? — она уважительно покачала головой и, подхватив корзину, вышла из дома. — Жаль твоего мужа, Дуняша. И девочек жаль. Но ты должна думать о будущем. Негоже женщине одной оставаться. Подумай о Жарке, хорошо?
— Да я каждый день о нём думаю, — следуя за ней, проворчала я.
Посмотрела в сторону колодца, ожидая увидеть знакомую тень, но Клуда не было.
— Это хорошо, — кивнула Алка. — Любовь рождается, когда все мысли только об одном человеке.
— Или ненависть, — пробормотала я и громче сказала: — Поторопимся, чтобы вернуться до того, как проснутся девочки…
Но у ворот меня ждал сюрприз.
Глава 10
При виде сверкающей позолотой кареты и шестёрки лошадей Алка остолбенела.
— Мне это снится? — пробормотала она.
— К сожалению, нет, — буркнула я и громко поздоровалась с женщиной средних лет, что направлялась к нам. — Доброе утро, госпожа. Если вы хотели позавтракать, то вынуждена огорчить. Ещё очень рано! Вы открываемся в…
— Прошу прощения, что перебиваю, — голос у незнакомки оказался грудным и очень приятным. А вот вид был самодовольным. — Меня зовут Малена Зэпарж. Вам это что-то говорит?
— Ничего, — спокойно призналась я.
Внимательно разглядывая её платье из тёмного бархата, драгоценную брошь в виде бабочки на груди и матерчатые туфельки с острыми носами, размышляла, кто бы это мог быть. Может, владелица трактира, что пришла выцарапывать мне глаза за отток клиентов? Или поклонница умэ, которая спать не в силах от колючек ревности? Только бы не привет из прошлого Ральвины!
На помощь мне пришла Алка.
— Госпожа Малена?! — вытаращилась помощница и, едва не повизгивая от восторга, дёрнула меня за рукав: — Дуняша, это же сама Зэпарж! Лучшая модистка Тахры! Городские модницы одеваются только у неё.
— Верно, — самодовольно кивнула Малена и, обернувшись, махнула застывшим у кареты девушкам. Те принялись аккуратно извлекать огромный свёрток. Модистка снова посмотрела на меня, окинув пристальным взглядом, едва заметно улыбнулась: — Умэ не ошибся в мерках. А, значит, перешивать ничего не придётся.
— Погодите, — нахмурилась я.
Что ещё задумал этот несносный драконище? И тут вспомнила обещание пойти с ним на бал. Брови мои поползли вверх.
— Так эта карета, лошади, платье…
Зарылась лицом в ладони, чтобы не расхохотаться в голос:
— И фея в придачу! Ох, зачем я спозаранок изображала Золушку?!
— Что? — растерялась модистка.
Я уже пришла в себя и ехидно глянула на неё:
— Надеюсь, хрустальные туфельки в комплекте?
— Хрустальные?! — пришла её очередь изумляться. — Как же вы будете в них танцевать?
— А я и не смогу, — прищурилась я.
Идея мне нравилась всё больше и больше. Неделю назад я легкомысленно согласилась пойти с Сэвери на бал. В тот момент мне показалось, что ничего особенного в подобном приглашении нет. Всего лишь бал, тем более когда-то я обожала танцевать. Но поразмыслив после, я испугалась. Что танцуют в этом мире?
Будь у меня побольше времени, я бы могла найти кого-то, чтобы научиться нескольким па, но сейчас было не до развлечений. С рассветом Алка и я бежали на базар, чтобы купить свежие продукты. Конечно, можно было заказать доставку, но тогда торговцы присылали не самое лучшее.
После поднимались девочки, и мы начинали готовить. Я делала тесто, Майя была ответственной за начинку, а Белла за воду и печь. Добрый вдовец Бердж, к которому мы привыкли, потому что работы в доме не убавлялось, приносил дрова. Алка готовила холл, переделанный в блинную, к приёму гостей, встречала их и принимала заказы.
Все были при деле, и до самого вечера ни минутки свободной не выдавалась даже у девочек. Поэтому я запрещала им помогать мне после закрытия блинной. Дети шли заниматься с сестрой Алки, а мы мыли посуду и убирались. Спать ложились далеко за полночь, чтобы с рассветом ворваться в новый день.
В мой сумасшедший график никак не вписывался какой-то там бал, но отказать градоначальнику я уже не могла, слишком много хорошего умэ сделал для меня и девочек. Поэтому идея с хрустальными туфельками мне так понравилась. Танцевать невозможно! Я посижу полчасика в уголке, а потом последую примеру Золушки.
То есть свалю домой, — к печи, золе и блинам!
Но лучшая модистка Тахры не разделяла моего энтузиазма. Она посмотрела на меня, как на умалишённую, и уточнила:
— Вы собираете на бал и не хотите танцевать?
— Верно, — подтвердила я и пошутила: — Хочу, чтобы господин градоначальник меня на руках носил.
Как говорится, в каждой шутке есть доля шутки.
Днём, когда холл был забит голодными посетителями, явился он.
Умэ Сэвери Соксхлет собственной надменной персоной возник на пороге и, как всегда бывало, народ тут же начал исчезать. Не знаю, может, горожане сквозь стены просачивались, но столы пустели на глазах. Вскоре мы остались втроём, хотя бледная Алка изо всех сил старалась не последовать примеру беглецов.
— Добрый день, — поздоровалась я. — Ваше появление стало неожиданностью.
Махнула, отпуская помощницу, и она с облегчением исчезла на кухне.
— Значит, поэтому сегодня вы от меня не прячетесь? — заметил градоначальник. — Не успели.
— Утром я пообещала помощнице, что встречу вас хлебом-солью, — улыбнулась я и указала на тканевый свёрток величиной с лошадиную голову. — Так как я держу своё слово, то во-он там стоит корзина с фаршированными блинами. Это моя благодарность за вашу помощь. Можете съесть сами или угостить коллег. Как пожелаете!
