«В тесной камере с сухарём на завтрак», — обречённо наблюдая за приближением Липока, продолжила я.
Хотелось в последний момент отвернуться и сделать вид, что не заметила, но тут толстяк завопил, будто встретил бесстыдно богатую престарелую родственницу:
— Госпожа, как же я рад вас видеть!
Белла хихикнула, прикрыв рот ладошкой, а Майя внимательно присмотрелась к Липоку. Я же взяла себя в руки и постаралась непринуждённо улыбнуться.
— Добрый день, господин Гоц. Не ожидала вас здесь увидеть.
— Определённо, определённо, — хохотнул он и повернулся к Севери: — Высокочтимый умэ, позвольте засвидетельствовать вам своё почтение и заметить, что всецело одобряю ваш выбор дамы.
Он отвесил низкий поклон. Севери молча сузил глаза, лицо моего кавалера превратилось в каменную маску. Кажется вызывающее поведение Липока оскорбило умэ, но он не спешил отвечать резкостью. Меня же бросило в дрожь от мысли, что арендодатель нарочно устроил весь этот цирк, планируя шантажировать меня. Иначе, он сразу бы разоблачил элею перед градоначальником.
— Не помню, чтобы я просил чьего-либо одобрения, — холодно проговорил умэ и чуть склонил голову набок. — Ваше присутствие на балу обусловлено положением или вы из сопровождения?
В точку! Я так и знала, что Липок не должен быть здесь.
Казалось, после виртуального щелчка по носу толстяк присмиреет, но он и на секунду не замешкался. С широкой улыбкой протараторил:
— Да, господин Соксхлет, я имею честь сопровождать на этот прекрасный праздник одну высокопоставленную особу. Если вы не против, я вернусь к своему покровителю.
Липок снова низко поклонился, и меня передёрнуло от его протяжного:
— Ещё увидимся!
«Да ни дай бог», — подумалось мне.
Но закрывать глаза на завуалированную угрозу не следовало. Я отвечала не только за себя, но и за детей. Пока Гоц не выдал меня, и на это у толстяка явно были причины, которые мне вряд ли понравятся. Я собиралась подумать над сложившейся ситуацией, но умэ огорошил:
— Позволите пригласить на танец одну из ваших очаровательных дочерей, Дуняша?
Я так растерялась неожиданному вопросу, что лишь пролепетала:
— Если девочки не будут возражать…
— Я согласна, — поспешила Майа.
— Я тоже хочу! — обиженно воскликнула Белла и сложила ладошки. — Это же первый танец!
— У меня есть решение, которое, возможно, понравится всем, — чопорно произнёс умэ и протянул руки им обеим. — Будем танцевать втроём.
— Тогда уж вчетвером, — рассмеялись девочки и подтолкнули меня к Севери.
Я покачнулась, но мужчина поддержал меня, и рассмеялась.
— Что же это за танец такой? Ни разу так не делала.
— Я тоже немало нового постиг с тех пор, ка встретил вас, — поделился умэ.
Мы взяли за руки девочек и вышли в середину зала. Наш маленький круг привлекал много внимания, но детей это не тревожило. Майя и Белла старательно повторяли движения, которые показывал им Севери, и я старалась не отставать.
Лишь после, когда мы оставили раскрасневшихся девочек у столика с десертом, а сами вернулись к танцующим, я вдруг поняла, что Севери сделал для меня.
Зная, что я не из этих мест, умэ предположил, что его дама не знает местных увеселений. Потому и предложил сначала потанцевать с детьми. Он показывал им шаги, но завуалированно учил меня, чтобы не уронить лицо своей спутницы перед другими гостями.
Это было так мило, что в груди стало тепло-тепло, и на глаза навернулись слёзы. Ко мне давным-давно никто не относился с таким трепетом.
— Вы расстроились? — чутко уловив перемену моего настроения, но неправильно поняв причину, насторожился мужчина.
— Если честно, да, — смахнув со щеки солёную каплю, лукаво улыбнулась я. — В нашу первую встречу вы мне совсем не понравились. Показалось, что вы высокомерный и жестокий человек. Но потом, когда вы проявили необыкновенную заботу и внимание, я всё больше понимала, как нам с девочками повезло встретить такого замечательного друга.
Он притянул меня ближе и, склонившись, шепнул на ухо:
— Никогда не собирался становиться вашим другом, Дуняша. Как любой драконорождённый, я намерен добиться руки и сердца пары, которую послала мне судьба.
У меня в животе бабочки запорхали, как некогда в молодости. По телу прокатилась волна жара, и я зарумянилась так же стремительно, как мои знаменитые блины.
— Позвольте украсть вашу даму, господин Соксхлет, — раздался низкий рокочущий голос, от которого по спине прокатилась ледяная волна дурного предчувствия.
Севери остановился, но моей руки не выпустил. Неторопливо повернулся к говорившему и холодно ответил:
— Не позволю.
Я же хватала ртом воздух, глядя на высокого мужчине, бархатный кафтан которого был расшит золотом и драгоценными каменьями. Но меня поразило не богатство костюма. И даже не метка на щеке, похожая на ту, что украшала лоб моего умэ. Пусть этот человек сейчас был без бороды, но я узнала Бармалея, который не та давно напал на меня!
Глава 13
Умэ буравили друг друга уничтожающими взглядами, будто в мыслях уже расчленили соперника и перемололи его в фарш для блинной начинки. Разве что копытами не били и не сцеплялись рогами, как олени из-за маленькой самки с глазами Бэмби.
Смотреть на этих двоих было бы презабавно, не стой я между мужчинами. А ещё неподалёку находились девочки. Честно говоря, я побаивалась Бармалея, он серьёзно напугал меня тогда, на площади.
А ещё я подозревала, что этот драконорождённый знает, что перед ним Ральвина, маг и наёмная убийца. Уж очень красноречиво он покосился на мои руки, с которых иногда срывались то молнии, то огненные шарики. При виде Липока, что замаячил за спиной неожиданного гостя, всё встало на свои места. Вот кого сопровождает господин Гоц!
И, как назло, кончики пальцев защипало, как было всегда перед неконтролируемым выбросом магии. Будто в моменты опасности или страха силы Ральвины просыпались и грозили выдать меня. Судьба медленным Титаником разворачивалась ко мне широким задом.
Если я простою здесь ещё секунду, то точно проколюсь, как Штирлиц с парашютом.
— Вы потолкуйте, а я пока подышу свежим воздухом, — выпалила я и, приподняв юбки, кинулась бежать к детям. На ходу бросила: — Крошки, за мной!
Вы выскочили на балкон, и я, присев, порывисто обняла девочек, но тут же отпрянула, боясь причинить им вред. Руки дрожали, сердце колотилось, как бешеное, магия покалывала пальцы, никуда не исчезая. Я уже видела, как по коже то и дело пробегали синеватые молнии, и не знала, как это остановить. Кто-то обязательно увидит и… Что же придумать? Бежать? Куда? Мы только-только наладили быт и нормальную жизнь.
«Это иллюзия безопасности! — зажмурилась, будто это могло спасти меня от правды. — Липок сдал нам дом, притворяясь испуганным… Или он не притворялся? Тогда чего он хочет добиться, объединившись с Бармалеем? И почему я вижу метку и у этого драконорождённого? Разве можно быть истинной парой сразу у двоих?!»
Можно, если у тебя тело одного человека, а душа другого, — услужливо подсказала логика. Я застонала, не желая признавать это. Хорошо, что придержала язык и не выпалила, что вижу и эту родинку! Трудно представить, что бы случилось тогда.
— Дуняша, что с тобой? — заволновалась Белла.
— Почему ты дрожишь? — забеспокоилась Майя.
Как сказать детям, что я испугана и растеряна? Что готова спрыгнуть с этого балкона, лишь бы не возвращаться в зал. Не видеть мерзкую физиономию Липока, не вздрагивать от ледяного взгляда Севери, которого Бармалей, возможно, уже просветил об истинной личности Дуняши. Даже если промолчал, я вот-вот выдам себя сама.
Что делать? Я молчала, не зная, как объяснить ситуацию детям, не перепугав их до смерти. И как быть тоже не могла придумать.
— Ой, смотрите, котик… — вдруг пролепетала Белла. — Какой хорошенький!
Мы с Майей обернулись, и я обомлела при виде самого красивого существа, которое когда-либо видела за свою долгую жизнь. Даже во сне трудно увидеть настолько необыкновенного очаровашку!
