— Глазам не верю, — ахнула я.
Машинально потянулась, желая дотронуться до существа и убедиться в его реальности, но остановила себя. Как ни странно, котик не только подставил голову, желая, чтобы его погладили, но и внезапно боднул мою руку.
Стоило прикоснуться к разноцветной шёрстке, как по пальцам пробежалась молния, а с ладони сорвался огненный шарик. Я приморозилась к месту от ужаса, думая, что животное из-за меня пострадает, но магия будто впиталась в хрупкое тельце, и существо засияло ещё ярче.
— Обалдеть, — прошептала Белла.
— Он питается магией! — ахнула Майя.
Я ощутила, как кончики пальцев снова стало покалывать, и ещё раз погладила животное. Молнии сверкнули на его шёрстке, и кот громко заурчал, будто ему было невероятно приятно. Девочки рассмеялись, и порывистая Белла схватила существо на руки.
Тут дверь на балкон приоткрылась, и появился Севери. Я поднялась с корточек и, оправив платье, завела руки за спину. Нервничала, не зная, узнал ли умэ от Бармалея или Липока, кто я. Очень уж суровым показалось выражение лица мужчины. В тёмных глазах его вытянулись зрачки, они полыхнули алым, отчего по спине пробежался морозец.
Даже девочки ощутили перемену в настроении умэ. Белла отступила за Майю, пряча за сестрой котика, и обе посмотрели настороженно. Севери мельком глянул на них и замер за шаг от меня, то ли не желая пугать детей, то ли держа безопасную дистанцию. Сердце пропустило удар.
Всё это очень пугало, чуточку радовало лишь то, что за спиной умэ нет стражей порядка. Впрочем, возможно, Севери не захотел поднимать шума. Я ждала, что скажет градоначальник, а он не спешил начинать первым.
— У вас есть, что сказать? — не выдержала я.
— То же вопрос я собирался задать вам, — он будто вернул мне мяч.
«Я не та, кем кажусь, — простонала мысленно. — Но у меня нет сил признаться, что я пенсионерка, которая попала в тело преступницы».
Вслух же ответила:
— Ничего.
— Я так не думаю, — он сделал шаг, резко сокращая между нами расстояние. У меня колени задрожали, а Севери властно приказал: — Признайте, что метку умэ Фаркасса Сиджи вы тоже видите!
Глава 14
Пока он это говорил, я мысленно успела перекреститься и рухнуть в обморок, а потом затаила дыхание. Выходит, что Бармалей сказал Севери лишь об этом? Значит, бывший бородач знал, что Ральвина видела его меточку. Я растерялась, не понимая, почему умэ набросился на меня и называл тварью, если эта девушка была его истинной парой. Или как раз поэтому? Выходит, он знал, что я попаданка?
По спине прокатился морозец. Поёжившись, я отступила на шаг и обняла себя. Глянув на Севери исподлобья, произнесла как можно твёрже:
— Нет. Я вижу метку только на вашем лбу.
Он подался ко мне, всматриваясь в моё лицо так пристально, будто в его жутких вытянутых зрачках находился рентген. Словно мог прочитать, правду ли я сказала. А я и не солгала — метка находилась на щеке Бармалея.
Вокруг будто сгустилось напряжение, казалось, вот-вот мелькнёт молния. Миг. Удар сердца. А потом мужчина выдохнул с таким непередаваемым облегчением, что у меня брови на лоб поползли. Черты его смягчились, уголки губ дрогнули и приподнялись, зрачки вернулись в обычное круглое состояние, взгляд просветлел. Я и предположить не могла, что Севери способен так смотреть!
Как «так»? Что захотелось улыбнуться в ответ.
Но конечно умэ тут же всё испортил.
— Почему тогда вы сбежали, едва завидев его? — снова нахмурился градоначальник. — Он вам знаком, не отрицайте.
— Не собиралась, — пожала я плечами. — Но история нашей первой встречи не для детских ушей. Может, мы отвезём девочек домой, а потом немного прогуляемся?
Мужчина молча кивнул, не намереваясь настаивать на том, чтобы я осталась на балу, и это меня тронуло. Я осторожно уточнила:
— Вас не осудят, если мы так быстро покинем ратушу?
— Не беспокойтесь об этом, Дуняша, — мягко ответил он и протянул руку. — И ничего не бойтесь.
Я лишь головой покачала: он заметил, как я перепугалась, но не спросил о причине.
— Мы уже уходим? — вдруг огорчилась Белла.
Девочка посмотрела на меня из-за спины сестры, и на длинных густых ресницах даже задрожали бриллианты слезинок. Майя молча вздохнула и печально опустила голову. Я удивилась реакции девочек:
— Вы хотели остаться на балу? Неужели, настолько понравилось танцевать?
— Не то чтобы… — замялась Белла и, ещё раз опасливо глянув на Севери, осторожно шагнула в сторону и показала удивительное переливающееся существо, пригревшееся на детских руках. — Мы бы хотели ещё немножко поиграть с вашим котиком.
— Можно? — тихо поддержала её Майя.
Я же снова заволновалась, поскольку забыла о коте, поглотившем мою магию, практически, спасшем! Тревожило, что после «подзарядки» он ярко засиял, ведь умэ мог догадаться о причинах повышенной иллюминации своего животного.
— Он не мой, — серьёзно возразил Севери и задумчиво добавил: — Это хмур.
— Кто-кто? — растерянно моргнула Майя.
— Хорошенький мур, — Белла с умильной улыбкой погладила существо. — Сокращённо — Хмур! Отличная кличка для котика. Мне нравится!
— Или хмурый мур, — обрадованно подхватила её сестра. — Если обидится.
— Хитрый мур, — поддержала я игру девочек и повернулась к умэ. — А чей он? Может, мы уговорим хозяина и на пару дней заберём котика в «Ум отъешь»? Я обещаю, что приготовлю для этого доброго человека наивкуснейшие блины!
— А я сделаю начинку! — с надеждой подхватила Белла.
— А я заверну красиво, — вставила Майя.
Мы втроём умоляюще уставились на Севери, а мужчина лишь головой покачал. И разбил наши надежды:
— Сожалею, но не могу выполнить вашу просьбу.
Майя обиженно насупилась, а Белла прижала котика к груди, не желая отдавать зверя, который на пушистых разноцветных лапках уже пробрался в сердца моих крошек. Да и в моё, как оказалось. Поэтому я не отступила:
— Скажите, кто это, и я попрошу сама! Уверена, что сумею договориться хотя бы на денёк.
— У хмуров не бывает хозяев, — спокойно сообщил умэ. — Эти свободолюбивые существа сторонятся людей. Я удивлён, что он очутился здесь, где собралось там много гостей…
— Ой, а можно мы станем его хозяйками? — обрадовались девочки и радостно начали наглаживать животное.
Хмур заурчал так громко, что напомнил работающий двигатель. Он подставлял свою голову под ладошки детей и счастливо жмурился.
— Кажется, он не против, — внимательно рассматривая животное, заметил Севери.
— Решено! — я хлопнула в ладоши и уточнила: — Теперь-то вы готовы поехать домой?
Они счастливо покивали, не отрываясь от своего нового любимца. Я же надеялась, что местные хмуры не сильно отличались от наших котиков, и проблем с уходом не возникнет. А если вдруг появятся, то решим. Потому что неожиданный подарок судьбы не только красив и ласков, но ещё обладает одной очень практичной способностью.
Дети возились с ним всю дорогу до дома, а стоило карете остановиться у ворот, как выскочили и помчались в свою комнату, чтобы устроить Хмуру лежанку. Встречая их, на порог «Ум отъешь» вышла раскрасневшаяся Алка. Она выглядела уставшей, и мне стало неловко, что я оставила свою помощницу одну. Хотелось как можно быстрее переодеться и присоединиться на кухне, но Севери мягко удержал меня.
— Вы обещали мне прогулку, Дуняша.
— Вы правы, — я откинулась на мягкую спинку сидения и посмотрела на мужчину. — Но это не обязательно. Рассказ не будет долгим, я просто не хотела, чтобы девочки слышали это.
Сложив руки на коленях, я вздохнула и тихо начала:
— Бармалей… Ой, простите! Не помню, как вы назвали этого господина.
— Фаркасс Сиджи, — подсказал умэ.
— Не знала, что он драконорождённый. В нашу первую встречу мужчина был бородат и одет довольно бедно. Увидела я его в тот же день, что и вас. В общем-то, ваше появление на площади спасло меня от злодея, который ни с того ни с сего накричал на меня, схватил за руку и потащил куда-то. Я вырвалась и ударила его горшком с удобрениями. Оно так сильно пахло! Помните?
