class="p1">— Теперь один, — мужчина тяжко вздохнул, голодным взглядом покосившись на съестное богатство. — Меня Снупом звать.
Он посмотрел на своих гостей, явно ожидая взаимного представления. Стрелок нехотя проговорил:
— Мое имя Мингир, это Лира, Ви и… Кириан.
Снуп снова посмотрел на эльфа, затравленно и настороженно. Эльф презрительно скривился в ответ и решил нарушить свое молчание:
— Ну, чего ты косишься, старик? Не жалуешь эльфов? Так я сюда не по твою душу пришел. Давай, ты нам расскажешь, как на нормальную дорогу выйти, а мы тебя в благодарность угостим приличной едой. Я, погляжу, с провизией у тебя небогато, — Кириан красноречиво посмотрел на две сухие рыбешки на столе. — И на том забудем друг о друге.
Повисло напряженное молчание. Наконец, Мингир хмыкнул и махнул рукой на стол:
— Чего болтать попусту, девчата голодные, да и ты, я смотрю, не шибко сыт. Поедим, а после поговорим.
Обрадованный приглашением к столу, хозяин дома засуетился:
— Я вам сейчас чаю заварю, на травах. Сам собирал летом — вмиг согреетесь.
…Снедь со стола быстро перекочевала в желудки, и Вика с неудовольствием отметила, что эльф был прав в своей бережливости: такими темпами им припасов хватит ненадолго. А путь предстоял неблизкий. Однако горячий напиток дымился в кружках, согревая ладони, сытость затуманила голову, и все тревоги предстоящего похода на время отступили, сменившись теплой ленивой расслабленностью. Свой посох Ви оставила у входа рядом с меховыми плащами и, несмотря на обещание не выпускать его из рук, даже не поворачивала головы в сторону оставленного оружия.
Снуп тоже расслабился от неожиданно обильного угощения, подобрел и уже не косился на Кириана столь настороженно.
— А у вас, я погляжу, тоже эльфийская примесь имеется, — Снуп, казалось, даже захмелел от еды, переводя замаслившийся взгляд с Мингира на Лиру.
— Не совал бы ты свой нос, куда не просят, отец, — лучнику подобное внимание к его подруге было не по душе. — Как бы ни прищемить.
— Да, я что?.. — Снуп примирительно поднял руки. — Просто красивая она у тебя, вот и обратил внимание.
— А где твоя красивая? — видя Викино тихое негодование из-за комплимента другой девушке, Кириан снисходительно усмехнулся.
Хозяин резко погрустнел:
— Где-где?.. Там же, где и все остальные…
— А где все остальные? — Мингир с Кирианом обменялись подозрительными взглядами.
Старик замялся, явно не желая отвечать. Бросил потерянный взгляд на Вику, словно, ища поддержки, и девушке даже стало жаль его, таким он выглядел в этот момент несчастным:
— Дак ведь, ушли…
— На ночь глядя? — Ви хотела подбодрить хозяина домика, но вопрос прозвучал неожиданно неуместно.
— Какое там, — старик сокрушенно помотал головой. — Еще в начале зимы. Как рыба стала уходить из этих мест, так и бабы наши ушли. Все разом, от мала до велика.
— За рыбой следом? — Лира безмятежно хихикнула, свернувшись в руках у Мингира, но под его сердитым взглядом осеклась.
— Может, и за рыбой, — не оценив шутки, Снуп сердито покосился на ведьмочку. — Только поутру мы с мужиками встали, а в поселке ни одной женщины нет. Даже младенцев-девочек, и тех с собой забрали. Хуже всех Дарену пришлось, у него сынишка грудной остался.
— И как же вы их проморгали? — Мингир искренне удивился.
— А я почем знаю! — Снуп огрызнулся. — Проснулся — нету моей старухи. Как сквозь землю провалилась.
— А куда ушли, знаете? Искали? — лучник насторожился и подтащил ближе к себе отложенный в сторону лук.
— Как же не искать? Искали, все окрестные леса облазили. Да, токмо следопытов среди нас нету, все рыболовы. Охотой никто не промышлял, следов читать мы не умеем.
— Значит, здесь рядом речка есть? — не сильно сочувствуя чужой беде, эльф оживился при упоминании реки.
— А как же ей не быть? Ясное дело, мы в ней рыбу удили.
— Как называется, знаешь? — не обращая внимания на предостерегающие взгляды Мингира, Кириан развернул бумагу с набросками короля драконов.
— Да… у нас ее Горячей кличут, потому что зимой не замерзает.
— Она что, и вправду горячая? — при мысли о реке, клубящейся паром посреди сугробов, Вика вспомнила их неудачную переправу через вулканическую реку на спине дракона. Та, хоть и не была горячей, но обжигала не хуже кипятка.
— Нет, полноводная просто, вот и не замерзает. Она с северных гор начало берет, — Снуп пожал плечами.
— Может, в низовьях и не горячая, а у истоков очень даже, — в ответ эльф только снисходительно улыбнулся. — Магистр Горгорон не ошибся в расчетах, эта речка — наш проводник.
— Знаешь, куда идти дальше? — Мингир искоса глянул на эльфа и тот кивнул с довольным видом.
— Так, а что насчет ваших женщин? — разговор ушел в сторону, а Вике стало любопытно узнать продолжение истории. Все равно ведь нужно было коротать вечер в компании хозяина дома.
— Кабы я знал, дочка, — хозяин бросил на Вику несчастный взгляд. — Пропали с концами, ни слуху, ни духу от них. Мужики погоревали-погоревали, да смирились. Только Тарс с Заком ушли в лес за своими зазнобами. Ну, что с них взять, ребята молодые были, кровь у них кипела. Там они, в лесу, и сгинули, как снега легли. Поговаривают, что баб наших снежная ведьма к себе увела. Мол, в отместку за свою несчастную любовь решила у мужиков отобрать их подруг.
Лира вытянулась на лавке, положив голову на колени Мингиру, и явно задремала.
— Это еще что за напасть? — лучник повысил голос, но тут же осекся, не желая будить ее.
— Страшилки местные, не более, — вместо Снупа ответил Кириан, слишком, как показалось Ви, поспешно.
— Ну, а куда, по-твоему, наши бабы делись? — подбоченясь, Снуп бросил на Кириана недружелюбный взгляд.
— Откуда нам знать, что ты не выдумал тут все? — тот снисходительно улыбнулся. — Чтоб нас пожалобить да лишний харч выпросить.
— Сдались мне ваши харчи! — Снуп обиженно засопел. — Погрелись? Выметайтесь!
— Куда ж ты нас гонишь в темень? С двумя девчонками. Не по-людски это, — Мингир набычился.
— А ты дружку своему высокородному скажи, чтоб язык прикусил, — Снуп тоже надулся.
— И вправду, сбей спесь, Кириан, — полукровок метнул на эльфа сердитый взгляд. — Прости его хозяин, не серчай. У меня подруга на сносях, не гони нас на мороз, позволь переночевать в тепле.
Скрипнув зубами, Снуп кивнул:
— Ладно, чего уж. Оставайтесь до утра. Но только чтобы, чуть свет, духа вашего здесь не было. Пока староста не увидел, — добавил он чуть тише.
— А что, ваш староста не любит чужаков, — лучник бросил быстрый взгляд на окошки, будто мог что-то разглядеть за покрытым изморозью стеклом.
— Не любит, — хозяин проворчал под нос. — И чужаков не любит, а уж эльфячье отродье
