Выглядело это довольно зловеще. Я поёжилась.
– Подойди, дитя, – раздался из темноты торжественный голос, звучащий несколько приглушённо. – Настала пора обнажиться и дать великую клятву!
Я поперхнулась, невольно отступив назад. Что?!
– Леандро, брось свои штучки, – раздался усталый голос из темноты.
– Вечно вы портите всё удовольствие, – проворчал Леандро, и я наконец разглядела его, развалившегося в мягком кресле неподалёку от пьедестала. – А ведь она почти купилась!
– Ключевое слово «почти», – хмыкнул голос Итана из соседнего кресла.
– Сам попробуй, – огрызнулся Леандро. – Посмотрим, как у тебя это получится. – Он приосанился. – Впрочем, шансов у тебя немного. Выиграю я, и её прелести будут к моим услугам. – Он самодовольно ухмыльнулся. – Просто поверь мне.
Да сколько же здесь желающих-то на моё невинное тело!
Мне захотелось высказать им всё, что я об этом думаю, но в противоположном конце зала открылась дверь, впустив внутрь свет. Я без удивления увидела запыхавшуюся Тамми.
– О, вы уже здесь! – выпалила она. – А я тут выкидывала маз… э-э, разбиралась с разными косметическими средствами. Совсем-совсем безобидными и ни разу никого не уроду… гм. В общем, ничего особенного. Ну что, начнём?
– Ещё бы это было хоть кому-то нужно, – прозвучал унылый голос справа.
Худой парень с торчащими плечами, в мантии, которая была ему велика, восседал на подлокотнике кресла с другой стороны зала. Длинные косматые волосы падали ему на плечи.
Леандро вздохнул.
– Кто-кто, а Салазар снова о том, как мы все обречены. Кто-нибудь, исключите уже этого типа из клуба наследников Тёмных Магистров, а?
– Сначала, – похоронным тоном произнёс лохматый Салазар, – я хочу уточнить совершенно бесполезный и неважный факт. Предатель правда жив и на свободе? И мы наконец узнаем правду путём мерзкого шантажа, устроив весёлую жизнь его несчастной дочери?
– Нет, потому что иначе вмешаются магистры и нам всем достанется, – раздражённым тоном отозвался Леандро. – Но я доберусь до предателя и вытрясу из него правду, Салазар, не бойся. Мы прекрасно знаем, что от Айвора ответов не дождёшься.
– Не говоря уже об остальных магистрах, – бросила Тамми. – Изверги и лицемеры. Молчащие ничтожества, боящиеся отвечать!
– Будешь говорить «ничтожества», когда сможешь испепелить хотя бы парочку магистров подлым ударом в спину, – отмахнулся Леандро. – Пока это лишь беспомощный лепет.
– Кстати, а где магистр Айвор? – подала голос я. – Ему что, не интересно, что здесь происходит?
– Он наблюдает издалека, – меланхолично пояснил Салазар. – Вмешиваться в церемонию кому-либо, кроме должника и заимодавцев, запрещено.
– Довольно, – бросил Итан. – Все в сборе, так что начинаем.
Он указал Тамми на четвёртое кресло. Тамми подошла к своему месту и тяжело плюхнулась на сиденье. Теперь в креслах сидели все четверо.
А в следующую секунду все четверо синхронно вынули жезлы.
Четыре ярких луча вылетели из четырёх наверший – и ударили в шар.
На мгновение алые руны, плывущие по поверхности артефакта, смешались. А потом четыре имени вспыхнули, торжественно всплывая из глубин шара одно за другим, сменяя друг друга. Имена юных высших магов, чьи родители служили Тёмному Магистру.
…И кто-то из них очень скоро будет владеть мной.
«Итан Волнар».
«Леандро Беери».
«Салазар Пьеро».
Имя Тамми, «Тамира Рамондо», всплыло последним. И тут же растворилось, сменившись последним именем, которое загорелось с такой силой, что мне показалось, будто шар вот-вот расплавится в этом золотом свечении.
«ЭВЕЛИНА ВАЛЁ».
Моим именем. Имена будущих четверых жадных кредиторов сменились именем их беспомощной должницы.
Впрочем, я надеялась, что не такой уж и беспомощной.
Золотой отсвет коснулся меня, и я ощутила жар, исходящий от запястья. Я опустила взгляд и вздрогнула: печать на моей руке начала разгораться золотым.
Всё. Церемония началась.
– И что теперь? – дрогнувшим голосом спросила я, глядя на печать.
Леандро хмыкнул.
– А это не очевидно? Каждый из нас сообщит артефакту, – он кивнул на шар, – почему тебя должен получить именно он. Разумеется, победителем выйду я, но нужно соблюсти эту пустую формальность.
Тамми подчёркнуто громко фыркнула.
– Итак, я начну, – проигнорировав её, сообщил Леандро. – Как известно, я единственный из вас, кто сохранил часть семейного золота.
– Гнусным обманом и ложью, – сообщил Салазар.
– Прошу, не надо комплиментов. – Леандро широко ухмыльнулся. – Так вот, жизнь – штука хрупкая. Вы все знаете, что любого из нас могут в любой момент случайно пришибить добрые магистры и гуманные соученики, а завещание – это так, плюнуть и выбросить.
– Преувеличиваешь, – бросил Итан. – Иначе мы давно были бы мертвы.
– Возможно, – отмахнулся Леандро. – Но случается всякое. Мне нужен наследник, который получил бы моё золото и право на месть.
Леандро окинул меня подчёркнуто внимательным взглядом.
– Дорогая… гм, Эва. Ты получишь полную свободу и деньги, достаточные для комфортного обучения, если родишь мне наследника как можно скорее. После этого наши отношения закончатся, а твоя печать исчезнет.
Я ахнула. Так вот оно – то самое исключение, о котором говорила магистресса!
Леандро, словно читая мои мысли, ехидно усмехнулся.
– Да-да, вот она – свобода, рукой подать. Так как? Нравится моё предложение?
– Родить тебе наследника? – машинально произнесла я. – И как это произойдёт?
Раздались смешки.
– Обычным способом, я полагаю. Кстати, неважно, какого пола будет ребёнок. Девочка мне подойдёт.
– И я её больше не увижу?
Леандро поднял бровь.
– Станешь моей официальной любовницей – увидишь. А так нет.
Остаться в рабстве на всю жизнь или никогда больше не увидеть своего ребёнка? Нечего сказать, потрясающий выбор. Нет, всё это правда происходит со мной? И четверо высших магов прямо сейчас уполномочили древний артефакт решить, чьей добычей я стану?
– Кстати, – подал голос Леандро, указывая на моё запястье, – времени мало и больше не становится. Так что продолжаем в быстром темпе.
Запястье действительно горело всё сильнее. Я невольно сглотнула.
– Я пропускаю свою очередь, – быстро сказала Тамми, бросив взгляд на Итана. – Мы договорились, что мне эта девчонка даром не нужна! Пусть шар выбирает кого-то из вас.
Запястье отозвалось очередной вспышкой жара, и я невольно накрыла его второй ладонью. Итан перевёл взгляд на Салазара.
– Салазар?
– Всё это бессмысленно и бесполезно, – замогильным тоном произнёс Салазар, тряхнув лохматой головой. – Но мне нужна ассистентка, чтобы ускорить мой бесплодный труд, над которым вы все безжалостно смеётесь.
– Ещё бы, если ты сам называешь его бесплодным, – пробормотала Тамми, покосившись на Салазара. – Что ж, ты хотя бы в любовницы её не хочешь.
– Любовь безнадёжна, – отозвался Салазар уныло. – Всё тлен, всё прах, всё увядает, и нет смысла ни на земле, ни на небе, ни в магии. Но я, так и быть, приму участие в вашем тщетном состязании.
– Он всегда такой? – уточнила я.
Леандро отмахнулся.
– Ты привыкнешь.
«Надеюсь, нет», – мелькнуло у меня в голове. Только такого хозяина мне и не хватало. Впрочем, в сердце всё ещё жила дурацкая надежда, что всё это окажется странным сном.
Увы, горящее огнём запястье говорило об обратном.
Теперь все смотрели на Итана. Едва заметная складка залегла у него между бровями.
– Вы все слишком легкомысленны, – проронил он. – Ни один из вас не подумал о том, что эту девушку успели обработать магистры. Если мы не будем осторожны, скоро она получит доступ к нашим разговорам и тайнам. И к твоим исследованиям, Салазар. Думаешь, Эвелина Валё не принесёт твои записи Айвору?
– Печать гарантирует её лояльность… – начала Тамми.
– Печать не гарантирует ничего, – отрезал Итан. – И я очень сомневаюсь, что Лео в своём стремлении завести наследника об этом вообще думает. А стоило бы.
