Магистресса наклонила голову.
– К сожалению, правду будут знать все.
– И относиться ко мне соответственно, – пробормотала я.
– Твой… маг будет тебя учить, если захочет, – мягко сказала магистресса. – Знания передаются здесь не в классах, но от учителя к ученику. Учитель берёт себе одного-двух, от силы трёх учеников. Айвор, например, учит Итана и Леандро.
– Подозреваю, намаялся он с ними изрядно.
– Не без этого. Пока твоя магия заблокирована, но рано или поздно твой маг начнёт тебя учить. К сожалению, пока ты не свободна, выбирать учителя ты не сможешь.
Это я переживу. Меня волновало другое.
– Как долго будет длиться это моё положение? Мне трудно поверить, что отец продал меня в пожизненное рабство. Таких карточных долгов всё-таки не бывает.
Магистресса молчала. Молчала очень долго.
– Решение принимает маг, – наконец произнесла она. – Он выбирает, когда снять печать и принять девушку в свой близкий круг как равную. Или отторгнуть навсегда. Такое тоже случается.
Перед глазами потемнело.
– Никаких сроков? – услышала я собственный голос словно издалека. – Он что, может держать меня своей должницей вечно?
– Да, – последовал простой ответ. – Есть исключения, но о них я говорить не буду.
За окном стремительно темнело. Очертания воздушных шаров смешивались с первыми звёздами, и я поняла, что этот вид совсем скоро станет мне знакомым до боли. И я устану от него, как и от необыкновенно свежего и прохладного воздуха, подогреваемых магией залов, хрустальных лифтов и прочих чудес. Ведь я больше не буду принадлежать сама себе.
И никуда не смогу отсюда деться.
– Расскажите мне об Итане, – неожиданно для себя произнесла я. – Пожалуйста. И о Леандро, раз уж они оба могут претендовать на меня.
Магистресса помолчала, глядя в окно. Сквозь облака внизу проглядывали огни зимней столицы, где ещё пару часов назад я разливала по тарелкам суп и думала, что скоро Зимнепраздник и всё будет хорошо, разве что настроение у отца непонятное.
– Итан Волнар живёт странной жизнью, – наконец произнесла магистресса. – Он один из лучших молодых магов Эвенара. Столь отточенно и изощрённо владеть своей магией в его возрасте – это редкость. Его успехи бесспорны и в других дисциплинах. Ему пророчили бы блестящую карьеру, если бы не одно обстоятельство.
– Какое?
– С ним никто не разговаривает, кроме ближайших друзей. Его обходят стороной. И жизнь его спутника Леандро, – магистресса сделала паузу, – немногим лучше, несмотря на его постоянные шуточки по этому поводу.
Итан Волнар. Красавец, утончённо образованный, уверенный в себе, явно получивший великолепное воспитание молодой высший маг, чьё лицо я видела в газете… и с ним никто не разговаривает? И с Леандро тоже?
– Почему?
– Их родители были приспешниками Тёмного Магистра, – просто сказала Сефриса. – Алексис Волнар, отец Итана, был его правой рукой.
Я ахнула. Стало быть, я действительно видела Итана на газетной иллюстрации. Вот чей он наследник, оказывается! И вот почему Итан был лишён всего, чем когда-то распоряжалась его семья.
– Фактически сейчас они изгои, – продолжала Сефриса. – Они лишились всего после того, как Тёмный Магистр и все его приспешники погибли в одну ночь. Из-за предательства твоего отца, Эва.
Я моргнула.
– Что?!
– Твой отец тоже служил Тёмному Магистру, но вовремя переметнулся на правильную сторону. Именно он помог Айвору и остальным застигнуть Тёмного Магистра врасплох. Если бы не поступок твоего отца, Тёмный Магистр правил бы ещё годы и годы. Возможно, до сих пор.
– Вот почему Леандро назвал моего отца предателем, – произнесла я.
Теперь я понимала причину ненависти Леандро. У сподвижников Тёмного Магистра были дети, которые ощутили на своей шкуре, что это такое – потерять всё. У них отняли состояние и магические артефакты, отобрали даже право войти в свой старый дом. С ними отказывались разговаривать, за ними наблюдали пристальнее, чем за отъявленными преступниками…
Но у них оставалось одно. Последнее.
Месть.
До моего отца им было не добраться: магистр Айвор ясно дал Итану и Леандро это понять. Но у них оставалась я.
Я похолодела. Кажется, дела мои были совсем нехороши.
– Ну ладно, – вырвалось у меня. – Но если Тёмный Магистр мёртв, а вы такие добрые и гуманные, заставьте их отказаться от долга! Выполните все нужные ритуалы с реверансами, чтобы я не погибла, а потом уберите печать и отпустите меня на свободу! Они же на самом деле меня живьём съедят!
Магистресса покачала головой.
– Они много лет мечтали о мести, Эва. А мы лишили их этого, когда Айвор защитил твоего отца от расправы. Никто из них не откажется от долга. Всё, что мы можем, – уберечь тебя от самого худшего.
Она встала. В её руке появился жезл, и за спиной магистрессы открылся прямоугольник сияющего света, обрисовывая её сухощавый силуэт в темноте.
– Церемония выбора начнётся через час, – произнесла Сефриса. – Ты сможешь привести себя в порядок в соседней комнате. Твоя новая форма уже там.
Я встала. Яркий свет слепил глаза, но мне было всё равно.
На пороге ванной я обернулась.
– Магистр Айвор сказал, что мой отец был высшим магом, – произнесла я. – Тогда где моя магия? Я хочу её вернуть. Разблокировать. Это возможно?
Магистресса помедлила, прежде чем кивнуть.
– Это возможно, Эва. Но тебе нужно просить об этом не меня, а того, чьей должницей ты станешь.
Прекрасно. То есть мой «хозяин» будет владеть не только мной, но и моей магией.
Кажется, я сейчас взорвусь.
Я глубоко вздохнула. Выдохнула. Ничего. Мой отец лишился магии, но смог наладить свою жизнь и как-то обеспечивал нас все эти годы. Я тоже справлюсь.
Но одновременно с возмущением в моём сердце шевельнулось что-то вроде жалости. Маленькие дети не были виноваты в том, что творили их родители. Во времена Тёмного Магистра Итан едва ли умел читать и писать, но вместо родительской любви, доверия и тепла получил унизительную бедность и всеобщее презрение. Он был пленником Эвенара не меньше, чем я.
Но это не даёт никому права плохо со мной обращаться.
Никому.
*
Я стояла перед распахнутыми воротами, ведущими в темноту. И лестница, ждущая впереди, гостеприимной отнюдь не выглядела.
– Тебе придётся спуститься вниз одной, – произнесла Сефриса Серпет. В её руке горела одинокая свеча. – Это традиция.
Я оглядела простое чёрное платье, точнее, мантию без знаков различия, которую, по словам магистрессы, носили все новички в Эвенаре. Интересно, что будет прилагаться к этой мантии, когда мой долг будет официально признан? Кандалы?
Мрачного вида руны на поблёкших воротах и ведущая во тьму лестница навевали не самые весёлые мысли. Меня ждала темнота, и сердце предательски сжималось в груди. Не то чтобы я сходила с ума от ужаса, но было страшновато.
Я машинально потёрла запястье с печатью, и это не укрылось от Сефрисы.
– Держи. – Она протянула мне свечу. – Ничего не бойся. И… – Она помедлила. – Хочешь совет напоследок?
Я с заминкой кивнула.
– Да… пожалуйста.
На лице Сефрисы, освещённое огоньком свечи, было мрачное выражение.
– Отец Итана, Алексис Волнар, был правой рукой Тёмного Магистра. Остальные подчинялись ему точно так же, как теперь их сыновья подчиняются его сыну, Итану. Ты понимаешь, что это значит?
Я немного подумала.
– Итан может защитить меня от остальных? – неуверенно предположила я. – Он сильнее и талантливее других, его слушаются, следовательно, в нём есть своё благородство?
– Или же этот юноша уже на полпути к тому, чтобы пойти по стопам Тёмного Магистра. Пока Итан безукоризненно соблюдает правила, но ведь и сам Тёмный Магистр когда-то был образцовым учеником.
Лицо магистрессы было очень серьёзно.
– Будь осторожна, – произнесла она. – Пропасть, пролегающая рядом с тобой, глубже, чем ты думаешь.
Она отступила.
– И помни, – завершила она, – что выбор ещё не сделан. А значит, ты можешь на него влиять.
