– Он предатель, – процедил Леандро. В голосе его была такая ненависть, что я невольно вздрогнула. – Этот мерзавец погубил всех, кого называл друзьями! Смерть – это ещё мягкое наказание! Итан, скажи ему!
Я в ужасе переводила взгляд с магов на своего отца. «Предатель», «беглый высший маг»… как мой отец лишился магии? И что он сделал, чтобы заслужить такую ненависть?
Рука магистра легла мне на плечо.
– Не бойтесь, Эва. Ваш отец оказал огромную услугу сообществу магов когда-то, и ему ничего не грозит. К сожалению, расплачиваться за его грехи придётся вам.
Магистр вычертил своим жезлом золотой круг на полу. Перед моими глазами разгорался портативный телепорт.
– Сейчас вы отправитесь с нами в Эвенар, где решится ваша судьба.
Эвенар. Воздушная обитель высших магов. Ничего себе.
– Что меня ждёт? – хрипло спросила я.
Вместо ответа магистр твёрдой рукой подтолкнул меня вперёд.
И всё заполнил золотой свет.
Глава 1
Огромный вестибюль раскинулся под таким высоким потолком, что у меня закружилась голова. Лучи зимнего солнца падали сквозь прозрачный шпиль, и лифты то и дело возносились на невидимые верхние этажи, сверкая серебряными молниями.
– Вот мы и дома. – Магистр Айвор мягко улыбался. – Добро пожаловать в Эвенар, Эва.
– Спасибо, – машинально произнесла я.
– Подожди его благодарить, – хмыкнул Леандро. – Ты ещё не знаешь, в чьи руки попала.
– Попаду, – резко поправила я. – Пока я никому не принадлежу.
– Это временно.
– Лео, – негромко позвал Итан, и Леандро тут же стих. – Оставь её в покое.
– А говорил, что она тебя не интересует, – проворчал Леандро, но, бросив косой взгляд на приятеля, счёл нужным отойти.
Любопытствующие прохожие обходили нас стороной: обитатели и гости замка были заняты своими делами. За исключением женщины с поджатыми губами, которая сначала застыла на месте, пронзив меня острым взглядом, а потом направилась прямо к нам.
– Добро пожаловать в Эвенар, – произнесла она очень сухо, остановившись между мной и магистром. – Айвор, это правда? Передо мной Эвелин Валё? Вы нашли её?
– Нашли – это мягко сказано, – ехидно вставил Леандро. – Их столовая никогда не будет прежней. – Он помрачнел. – Жаль, что сам предатель нам не достался, но ничего. – Он бросил многозначительный взгляд на Итана. – Успеется.
– И её магический долг подтверждён? – озабоченно произнесла женщина. – Айвор, мне это не нравится. Они её живьём съедят!
– Попытаются, – спокойно согласился магистр. – Но я собираюсь предпринять кое-какие меры по этому поводу.
– Например?
– Отлучение от артефактов, – голос магистра оставался ровным. – Если я увижу на этой девушке хотя бы царапину.
Леандро возмущённо охнул.
– Нам что, ходить вокруг неё на цыпочках? Магия, знаете ли, подразумевает синяки! А то и ушибы и что-нибудь ещё!
– Как только я узнаю об этом «чём-нибудь ещё», – подчеркнул магистр, – а я узнаю, наказаны будете вы все. Вне зависимости от того, кто виновен.
Магистр Айвор повернулся ко мне.
– Кстати, познакомься, Эва, – его голос потеплел. – Это магистресса Сефриса Серпет, мой старый и добрый друг.
– Очень приятно, – произнесла я, хотя особой радости не ощущала. – Скажите, магистресса Серпет, а почему меня собираются съесть живьём? И как насчёт того, что у меня с собой нет даже зубной щётки?
Сефриса Серпет и магистр Айвор переглянулись.
– Я отведу девочку к себе и дам возможность привести себя в порядок, – решительно произнесла Сефриса. – Айвор, сколько у нас времени?
Магистр Айвор повернул голову, глядя на серебряную секундную стрелку, описывающую круг по сияющему циферблату. Солнечный свет за куполом начал тускнеть: приближались сумерки.
– Выбор нужно произвести быстро, – произнёс магистр Айвор наконец. – Печать не ждёт, поэтому следует завершить церемонию сегодня. У вас двоих есть время до восьми часов.
– Нам хватит, – кивнула Сефриса. – За мной, девочка.
Она повернулась к двум молодым магам.
– А вам двоим, – в мягком тоне скользнула угроза, – я очень советую не вспоминать старые добрые времена, когда слово «должница» трактовалось иначе.
– Наложница, – предположил Леандро. – Или, м-м… рабыня?
В его взгляде, устремлённом на меня, вспыхнуло предвкушение. Похоже, слова о наказании на него повлияли мало.
– Высший маг имеет право взять с другого мага клятву и печать, гласящую, что тот будет служить ему, – отчеканила магистресса. – Но принуждение к визитам в спальню сюда не входит. По крайней мере, с того дня, как правление Тёмного Магистра закончилось.
– Да-да, – пробормотал Леандро себе под нос. – Посмотрим, сколько это продлится.
Магистресса не удостоила его ответом. Просто жестом предложила мне следовать за ней к магическому лифту.
Взгляды магов буравили мне спину.
*
Оказавшись в покоях магистрессы, я поняла, чего я хочу больше всего в жизни. Стать магистром высшей магии в Эвенаре.
Полукруглый зал заканчивался огромным окном во всю стену, откуда открывался изумительный вид на закатные облака. Высоко над ними парили воздушные шары цвета ночного неба. С одного из них свисала лестница, пронзая облака и уходя вниз.
– Никогда в жизни не каталась на воздушном шаре, – произнесла я, подойдя к окну.
– Тебе это предстоит, – улыбнулась магистресса. – У тебя впереди целая жизнь, Эва. И ты сделаешь её настолько увлекательной, насколько сама захочешь.
Я деликатно кашлянула.
– М-м. Вообще-то, я немножко в рабстве. Или как это ещё называется?
Сефриса Серпет опустилась на подушки, которые были в изобилии разброшены возле окна, и я послушно села вслед за ней.
– Поговорим, – мягко сказала она.
Я наклонила голову в знак согласия.
Несколько секунд Сефриса смотрела на меня без улыбки.
– Когда-то долг перед высшим магом был древней традицией и честью для всех участвовавших в сделке, – произнесла она. – Особенно если маг, принимавший другого мага в ученики и младшие спутники, был могуществен и богат. Это был шанс получить знания, отточить своё мастерство, обзавестись связями и сдружиться с теми, кто окружал твоего хозяина.
– Всё-таки хозяина, – не удержалась я. – Так или иначе.
– Увы.
Что-то мне подсказывало, что со мной делиться секретами высшей магии никто особенно не будет. Я вздохнула, глядя на переливающиеся перламутровые облака.
– И как меня будут называть?
– Давным-давно тех, кто находился в служении, называли младшим спутником или учеником мага. Увы, признаться, эти слова чаще относятся к юношам. Девушки, которые поступали в услужение, в тёмные годы часто становились наложницами своих магов. Здесь Леандро прав.
– Ни малейшего желания становиться чьей-либо наложницей у меня нет, – тут же сказала я.
– Не сомневаюсь. К сожалению, у магов есть… пути убеждения. Твой маг может не тронуть тебя и пальцем: он просто не будет делиться с тобой ничем важным. Ты будешь использована для мелких поручений – разжечь камин, отнести книги в библиотеку, сходить на кухню…
«Буду использована». Я невольно поёжилась. Бр-р!
– А если я лягу с ним в постель… – произнесла я.
– Ты всё правильно поняла, – кивнула магистресса. – Именно поэтому у Тёмного Магистра никогда не было недостатка в юных магессах, летящих к нему, как мотыльки на пожар. Мечтающих, чтобы он взял их в ученицы, и готовых ради этого на всё.
Тёмный Магистр. Когда я ещё лежала в колыбели, у магов был единоличный правитель, холодный и жестокий, знаменитый кровавыми жертвами и безжалостными расправами. Его ближайший круг состоял из таких же садистских, развращённых и порочных магов, пока они не погибли вместе со своим тёмным господином, а их дети были лишены состояния, замков и привилегий.
Впрочем, кто знает, было ли всё это правдой? Ведь историю пишут победители.
– Хорошо, – произнесла я. – Значит, меня не будут унижать или тащить в постель, но полноправной обитательницей Эвенара мне тоже не быть. Верно?
