*
Лестница нравилась мне всё меньше.
Я спускалась по шершавым кирпичным ступеням со свечой в руке. Вроде бы всё было хорошо: я не спотыкалась, ступени казались надёжными, и внизу вот-вот должен был показаться выход. Вот только у меня было такое ощущение, что кто-то смотрит на меня из темноты. И взгляд этот не был дружелюбным.
В следующий миг свеча в моей руке погасла.
А ещё через секунду меня ударили по голове.
Я безмолвно рухнула на ступени, выронив свечу.
– Ха! – раздался злорадный женский голос. – Как же с вами просто, идиотки без магии!
Невидимая преследовательница выругалась за моей спиной.
– Так, где мазь? Я же только что держала в руках…
– Не это ищешь? – раздался прохладный голос.
Лёжа на ступенях, я чуть повернула голову, чтобы видеть и свою преследовательницу, и смутно знакомого мага.
Впрочем, мне не нужно было вглядываться в рассеянном магическом свете, чтобы понять, что несколькими ступенями выше стоит Итан Волнар собственной персоной, держа в руках изящную коробочку и освещая пространство вокруг себя холодным голубым светом.
А вот незнакомую пышнотелую девицу я видела первый раз в жизни и очень хотела с ней больше не сталкиваться. Ударенные коленки болели немилосердно.
– Отдай! – выпалила девица в лицо Итану, но Итан лишь поднял коробочку выше.
– Даже не надейся. Чем ты тут занимаешься, Тамми?
– Гадостями, само собой! – возмущённо отозвалась девица. – Чтобы среди нас ходила какая-то красотка, портя мне настроение и отбивая моих поклонников?
– Тамми, у тебя нет поклонников.
– Будут! – отрезала Тамми. – И чтобы я сидела сложа руки и не пыталась попортить ей личико? За дуру меня держишь?
Я чуть не закашлялась. Вот это откровенность!
– Она и так отнюдь не красотка, – проронил Итан.
– Когда видишь её по несколько часов в день, это быстро забывается, – отрезала Тамми. – Конкуренция мне не нужна. Отдай мазь, добром прошу! Всё равно я её в покое не оставлю!
– Не отдам, и оставишь, – спокойно возразил Итан.
– Это ещё почему?!
– Потому что Айвор пригрозил отлучением от артефактов, если кто-то лишний раз тронет эту девчонку. – Носок идеальной туфли Итана указал на меня. – А ты преподнесла магистрам это отлучение на блюдечке.
Девица по имени Тамми заметно сникла.
И тут же встрепенулась.
– Так она уже навернулась с лестницы! Раз мы всё равно влипли, можем продолжить по полной! Если что, я никому не скажу, что ты здесь был!
– А это и не потребуется. Гляди.
Итан неспешно спустился на несколько ступеней и остановился напротив меня.
– Как видишь, наша «гостья» прекрасно нас слышит.
Ноги не слушались, но я упрямо приподнялась на локте. Руку Итан подавать мне явно не собирался.
– Допустим, слышу. – Я вскинула голову и посмотрела ему прямо в лицо. – И? Что ты будешь делать? Продолжишь «по полной»?
Но Итан покачал головой.
– Не думаю, – произнёс он задумчиво. – Думаю, мы найдём общий язык.
Он опустился на одно колено, и прохладные пальцы пробежались по моему затылку.
– Без ушиба не обошлось, – констатировал он сухо. – Тамми, ты вообще соизмеряла силу?
– Конечно! – Тамми возмущённо взмахнула жезлом. – Я же смягчила удар! Она должна была упасть, отключиться – и всё!
– Высшие маги просто так не отключаются, – прохладно бросил Итан. – Так что вместо беспамятной жертвы ты получила злопамятную соперницу с гудящей головой. А разбираться со всем этим приходится мне.
Я попыталась уклониться, но кончики пальцев Итана прошлись по месту ушиба, нажимая на невидимые мне точки, и я почувствовала, как тупая боль утихает. Я невольно выдохнула с облегчением.
– Работает, – констатировал Итан. – Поднимайся.
Я подняла взгляд – и наши лица оказались близко-близко. Ладонь Итана всё ещё поддерживала мой затылок, и со стороны, должно быть, мы здорово были похожи на влюблённых.
Мгновение. Удар сердца. Ещё один. Я хотела было вновь съязвить про живой товар, но что-то в его глазах меня остановило. Происходящее, я видела, нравилось Итану не больше, чем мне.
Но он не даст мне свободу. Я сжала губы. Никто из этих магов не откажется от мести.
– Ну вот, – кисло сказала Тамми, – как я и говорила, ты уже к ней привыкаешь. Ещё чуть-чуть, и влюбишься.
Итан мгновенно убрал ладонь и поднялся.
– Это мне точно не грозит.
Он смотрел прямо на меня бесстрастно и чётко, и трудно было поверить, что его пальцы только что гладили мою кожу.
– Теперь о деле, – сухо сказал Итан. – Ты сообщишь магистрам, что у тебя нет к Тамми претензий из-за твоего падения, а Тамми за это оставит тебя в покое. Навсегда.
– Эй! – одновременно вырвалось у нас с Тамми. – Нет претензий?!
– Навсегда?!
– У тебя нет выбора, Тамми. Ты уже достаточно оскандалилась, устроив засаду на лестнице. Подобные глупости немыслимы, когда мы под подозрением.
– А когда нет? – в голосе Тамми появилась надежда.
– Тогда мы тем более под подозрением, – отрезал Итан. – Всё, переговоры закончены.
На лице Тамми вспыхнула паника.
– Ну, И-и-итан! Пожалуйста! Я только что придумала: никакой мази не надо! Просто достану клоунскую маску с кривым носом и заставлю её…
Так. Похоже, в должницы к этой девице лучше не попадать.
– Сделка заключена, – быстро перебила я. – Я не буду предъявлять претензии, а твоя подруга оставит меня в покое.
– Ну, И-и-итан… – вновь заныла Тамми, но Итан перебил её:
– Принято.
Смотрел он на меня. Я кивнула в ответ. Всё. Мы заключили сделку.
Боль в ногах начала стихать, и я, стиснув зубы, заставила себя подняться.
– Интересно, кому эта девица будет принадлежать, – протянула Тамми, глядя, как я встаю. – Я ставлю на Леандро. Он всё ещё носится со своей идеей наследника, так что она ему подойдёт. Итан, а ты что думаешь?
Итан лишь молча пожал плечами.
Я выпрямилась.
– Вы забыли спросить ещё одного человека, подходит ли мне Леандро, – проронила я. – Меня.
Итан резко повернулся ко мне. Я вздрогнула, увидев, каким ледяным блеском горели его глаза.
– Нас тоже забыли спросить, – бросил он. – Вместо того чтобы дать правосудию свершиться, нам дали пощёчину. Нам не дали допросить Тормана Валё, и никто из нас не узнает, как погибли наши родители. Мы ждали столько лет, а вместо этого…
В его глазах сверкнуло такое же презрение, как когда его взгляд был устремлён на моего отца.
– Вместо этого, – продолжал Итан безжалостно, – среди нас появится шпионка. А избавиться от тебя невозможно: ты единственное звено цепи, ведущей к предателю. Да и у Лео, если победит он, будет непросто отобрать игрушку.
– Я вам не игрушка, – сквозь зубы произнесла я.
– Разумеется. Ты оружие. И знаешь, на кого ты направлена? На нас.
Несколько секунд мы смотрели друг на друга в полутьме. Голубой свет в руке Итана горел холодно и ровно. Лицо Итана оставалось бесстрастным, но я ясно ощущала его стремление держаться от меня подальше. Итан Волнар не хотел, чтобы я, пусть и случайно, проникла в его тайны.
– Я ни на чьей стороне, – произнесла я. – Я только хочу получить свободу.
Вместо ответа Итан подал мне зажжённую свечу. Тамми неохотно сделала жест коротким жезлом, и я увидела в самом низу лестницы очертания дверей.
– Иди.
В следующее мгновение голубой огонь на руке Итана погас, и он растворился в темноте вслед за Тамми. Я осталась стоять со свечой в руке.
Меня ждала церемония выбора, чем бы она ни была.
Что ж, посмотрим, что готовит мне судьба. Прихрамывая, я начала спускаться.
Глава 2
Магический шар был первым, что я увидела.
В полутьме огромного зала светилась невысокая колонна, и сияющий шар висел над ней в пустоте. По поверхности шара плавали алые буквы-руны, то и дело складывающееся в непонятную абракадабру и тут же рассыпающиеся на новые бессмысленные сочетания.
