не придумав ничего лучше, отправился с маленькими детьми домой, каяться перед грозным родителем. Да не доехал. Стал жертвой разбойников. Спасся только молодой слуга, который не только унес ноги сам, но и прихватил малышей, дабы доставить деду.
Вот обрадовался лорд Конрад!
Впрочем, Джонас не знал подробностей. Слышал только разговоры слуг. Сам он в то время не жил в особняке Шантарель. Поговаривали, поначалу старик бесновался. Мол, сдалась ему эти полукровки! Но потом смягчился. Всё-таки кровиночки. Сын погиб, других детей нет. А Джонас... Джонас - всего лишь пасынок. Так и принял лорд Конрад маленьких внуков. Им и оставил всё состояние два года спустя, когда понял, что вот-вот отправится в мир иной. А Джонаса сделал опекуном, пообещав вознаграждение. Но лишь в том случае, если дети доживут до совершеннолетия. Подстраховался старый плут. Можно подумать, Джонас причинил бы вред племянникам! Да, недостатков у него на целый дилижанс хватит. Но он не детоубийца.
- Одри, нам нужно поговорить, - объявил Джонас строгим тоном.
Девочка посмотрела на него не по-детски серьезным взглядом. Знала, когда дядя Джонас произносит эти слова, дело серьезное.
- Скоро здесь состоится бал-маскарад, - продолжил Джонас. - Очень важно, чтобы всё прошло... хм...
- Без меня? - подсказала Одри.
Джонас кивнул, и она спросила:
- А что мне за это будет?
Он едва глаза не закатил. Ну что за вредина? По-хорошему никак! И ведь придется уступить по-крупному, если не хочет, чтобы все гости блеяли, мычали и лаяли.
- Чего ты хочешь, Одри? - спросил Джонас прямо.
Мелкая нахалка прищурила глаза, делая вид, что задумалась. Но дядя прекрасно понимал, это чистейшей воды притворство. Одри отлично знала, что попросить.
- Хочу познакомиться с феями, - заявила она, чем поставила Джонаса в непростое положение.
Особого труда это не составляло. Через месяц в соседнем городке состоится ежегодная ярмарка, на которую феи привезут свой товар. Джонас мог поехать туда и взять племянницу. Всего-то час пути. Однако существовало огромное “но”. Феи не жаловали полукровок. Не случайно, когда мать Стивена и Одри выбрала Мэтью, от нее отреклись все сородичи. Виданное ли дело: фея и человек! Для них она перестала существовать. Судьба ее детей тоже никого не интересовала. Боги! Да эти феи на ярмарке скривятся при виде Одри. Еще и гадостей наговорят. Зачем это ребёнку?
- Хочешь зверинец вместо маскарада? - спросила мелкая заноза, не дождавшись ответа.
- Нет, не хочу, - признался Джонас честно. - Но феи... Чистокровные феи - они не очень-то добрые. А ты... Одри, ты же понимаешь, что твой отец был человеком?
Он решил, что лучше поговорить начистоту. Если отказать племяннице, на балу всех ждет катастрофа. Если дать обещание и не сдержать, отношения испортятся, а он единственный, кого девчонка хоть иногда слушается.
- Я - фея только на половину, - кивнула Одри и нахмурилась. - Думаешь, я им не понравлюсь?
- Не могу обещать, что понравишься, - Джонас развел руками. - Я могу свозить тебя на ярмарку и показать фей. Но скорее всего, это поездка тебя разочарует. Так что может, попросишь о чем-то другом в обмен на бал... без твоих магических штучек?
Но девочка замотала головой, и кудряшки забавно запрыгали.
- Хочу увидеть фей, - повторила она упрямо.
- Хорошо, - смирился Джонас с неизбежным. - Феи, так феи. Только потом не жалуйся.
- Джемма Кин. Меня зовут Джемма Кин. Очень рада с вами познакомиться.
Девушка, которую еще недавно называли Кларисс, рассматривала в зеркале новое отражение. Да, не писанная красавица, которой мужчины оборачиваются вслед. Но вполне мила. Густые каштановые волосы, серые глаза, мягкие черты лица, чуть пухлые губы. Такие, которые способны расплываться в обаятельной улыбке. Прежняя владелица тела (ныне покойная, увы) привыкла считать себя серой мышкой. Спасибо “дядюшке”, который заставлял ее жить отшельницей. Да такой, что в свои двадцать шесть лет почти не выходила за пределы его владений. Слыла старой девой, но даже не пыталась это изменить. Не смела.
Печальная жизнь. Но это уже никак не исправить, к сожалению.
Но теперь тело и его новую обладательницу ждали перемены. Уж Джемма (да-да, она мысленно называла себя именно так) намеревалась это исправить. В ближайшее же время. Ибо оно поджимало. И хоть за годы работы на хозяина “Небесного источника” она уяснила, что поспешность - плохой помощник, нынче откладывать перемены было никак нельзя. В замке Шантарель через пару дней бал, и попасть туда жизненно необходимо.
- Джемма Кин, - повторила девушка, глядя в глаза отражению.
Ей было немного жаль расставаться с Кларисс, внешность которой особенно нравилась. В том теле она чувствовала себя уютно. Почти, как дома, если так можно выразиться. Но Кларисс, в отличие от Джеммы, не умерла. Она просто “спала” какое-то время. Теперь тело вернулось настоящей хозяйке. Воспоминаний о последних месяцах у Кларисс не осталось. Она свято верила, что продолжала всё это время работать в книжной лавке. Теперь Кларисс отправилась в родной городок - устраивать собственное счастье. Временная обитательница тела оставила ей “подарок”. Магический. Да, она больше не владела магией в полной мере, но кое-какие искорки сохранились. Был проделан тот же фокус, что недавно с лордом Джеймсом. Кларисс предстояло влюбиться в того, кто искренне и преданно ее полюбит, а главное, будет идеально подходить в спутники жизни. Лорд Джеймс для этой цели не годился. Слишком уж они с настоящей Кларисс разные. Но оба непременно будут счастливы. Просто с разными супругами.
- Джемма Кин, - повторила девушка еще раз, настраиваясь на боевой лад.
Она “очнулась” несколько дней назад, но еще ни разу не встречалась с опекуном. Тот пока избегал попадаться “племяннице” на глаза. Но этому предстояло измениться. Новая Джемма уже слышала громкий топот в коридоре и точно знала, кто именно намерен распахнуть дверь ее спальни и перешагнуть порог.
- Что ВСЁ ЭТО значит?! - раздался грубый голос за спиной.
Джемма обернулась, посмотрела в лицо далеко немолодого бородатого мужчины абсолютно спокойно. И уж точно без намека на страх.
- Это мой маскарадный костюм. Полагаю, прибыл сегодня утром. Осторожно, не повредите маску. Вещь довольно хрупкая.
- Маскарадный?! Это еще что за новости?!
И платье, и маска полетели на пол. Хорошо еще, что по ним подошвами сапог не прошлись.
- Новости заключаются в том, что я намерена посетить бал-маскарад в особняке Шантарель,
