красивое платье! - восхитилась Элис и заговорщицки подмигнула. - Признайся, ты ведь собралась на бал, чтобы встретиться с неким мужчиной, верно?
Джемма усмехнулась про себя. Не шпионка, а горе луковое. Разве так шпионят?
- И где бы я с этим неким мужчиной успела познакомиться? - спросила она, положив наряд обратно на кровать. - Я почти не покидаю дом.
Элис нахмурилась. Правда, на пару секунд. Тут же придумала выход.
- Значит, ты хочешь с ним познакомиться на балу?
- Нет. Я просто хочу побывать на балу. Мне ведь прежде не доводилось это делать. Я чуть не умерла, понимаешь? - она сделала скорбное лицо. - А когда очнулась, осознала, что ничегошеньки я в жизни не видела, кроме этого дома. Ты ведь, наверняка, бегаешь на танцы. Веселишься. А я... Мне так хочется на бал. На обычный бал страшновато. Вокруг будет столько незнакомцев. А тут маскарад! Это ж такая возможность! Спрятаться под маской и посмотреть, как там всё происходит. Будто в замочную скважину подглядываешь ребенком за жизнью взрослых.
Элис закивала. Мол, да-да, она очень даже понимает.
- Мне тебя даже жалко было иногда, - призналась она. - Скучная у тебя жизнь.
- Именно, - Джемма тяжко вздохнула. - А знакомства... Нет, к такому я точно не готова. Даже не знаю, о чем с ними общаться - с мужчинами.
- Они сложные личности, да, - Элис закивала удовлетворенно, решив, что узнала всё, что требовалось.
Джемма тоже была спокойна. Теперь служанка доложит хозяину, что никакие серьезные перемены в связи с походом на маскарад не грядут, и это поможет выиграть время.
Джемма оказалась права. Отчет служанки слегка успокоил дядюшку. Оставшиеся дни до маскарада он не досаждал. О результатах встречи с нотариусом не спрашивал. Даже позволял трапезничать в спальне, хотя раньше, как выяснилось, воспитанница была обязана садиться за стол исключительно в обеденном зале. Либо с опекуном, либо одна, коли тот отсутствовал. Однако Джемма не расслаблялась. Подозревала, что Роджерс что-нибудь выкинет. Он не из тех, кто позволит птичке легко покинуть клетку.
Так и вышло.
В назначенный день он объявил:
- Я понимаю твое желание, дорогая Джемма, выйти в свет. Особенно после болезни. Препятствовать этому я не буду. Но и отпустить неопытную девушку одну не могу. Вокруг много дурных людей, способных воспользоваться твоей наивностью. Мы отправимся вместе. Утром как раз прибыл мой маскарадный костюм.
Джемма ожидала чего-то подобного, потому и бровью не повела.
- Хорошо, дядя Хьюго, - ответила покорно. - Я не против компании.
Если Роджерс и удивился, то вида не подал. Продолжил завтрак.
…В пять часов вечера автомобиль с двумя пассажирами покинул особняк на окраине города и поехал в центр. Джемма даже не обернулась, чтобы посмотреть на дом, хотя знала, что в любом случае сюда не вернется. Впрочем, она тут провела считанные дни. Да и настоящая обитательница тела вряд ли бы расчувствовалась. Ведь это был не дом, а самая настоящая темница. Вещи, принадлежавшие покойнице, забрать, скорее всего, не удастся. Но Джемма не огорчалась. Платья, что висели в шкафу, совершенно не подходили к образу жизни, который она намеревалась вести. Единственной ценной вещью в спальне было колье, доставшееся девушке от покойной матери. Но его Джемма взяла с собой, положила в потайной карман платья. Тут дядюшка не сможет придраться. В воровстве не обвинит. Ему поручили хранить деньги Мартина Кина. Об имуществе жены друга в завещание речь не велась. Колье - собственность Джеммы.
Чем ближе автомобиль подъезжал к замку Шантарель, тем сильнее билось сердце девушки. Боги! Как долго она ждала этого момента! Иногда теряла надежду оказаться в родном мире, оказаться в замке! Но вот, это, наконец, происходило. И ей нельзя - никак нельзя! - всё испортить. Как отправили сюда, так могут вернуть обратно - в любую другую вселенную. И нового шанса не дадут, если подведет и позволит Джонасу Хартли жениться на Эсмэ Бартон.
Накануне, воспользовавшись отсутствием дядюшки, Джемма снова пробралась в библиотеку. Нашла энциклопедию знатных родов. Его выпускали раз в три года, публиковали в нем фотографии всех местных богачей. Разумеется, фото Эсмэ там тоже нашлось. Джемма только вздохнула тяжко, увидев невесту лорда Джонаса. И дело было не в близко посаженных крохотных глазках, орлином носе и массивном подбородке. У Эсмэ был крайне неприятный взгляд. Высокомерный и злой. Такая дамочка способна наворотить немало дел, оказавшись рядом с детьми. Даже рядом с детьми-магами.
Интересно, как отреагировал лорд, когда ему “презентовали” невесту? Сам-то он хорош собой. Чертовски хорош. Да и в женщинах высоко ценил именно внешность. Джемма немало знала о Джонасе Хартли. Еще из прошлой жизни. И не сомневалась, что его чуть удар не хватил, когда дядюшка Лука сообщил, кого именно выбрал ему в жены. Что до дяди Луки... Вот кого точно следовало остерегаться. Тот еще плут. Мягко стелет, жестко спать. А то и вовсе прихлопнет, как надоедливое насекомое.
- Подъезжаем, - вывел ее из раздумий другой дядюшка. - Будь благоразумна, Джемма. Для твоего же блага.
Прозвучало, как угроза. Но девушку это, разумеется, не испугало. Она вышла из автомобиля и посмотрела на замок. Он немного походил на кукольный. Было в нем что-то приторное. Парадное крыльцо тоже оставляло желать лучшего. Ступени чересчур крутые (особенно для дам с пышными подолами), а резные перила - громоздкие, даже уродливые. Зато сад с южной был великолепен. Если, конечно, он сохранился за последние годы.
Джемма сделала несколько шагов к крыльцу, но остановилась. Посмотрела вверх, кожей ощутив пристальный взгляд. С балкона за ней наблюдал белокурый мальчик. Наклонил голову набок и не сводил глаз, будто что-то почувствовал. А может, так оно и было. Хозяин “Небесного источника” говорил, что Стивен Шантарель почти не проявляет способностей, но всё же он - маг. Пусть маг и наполовину. Сердце Джеммы зачастило от волнения. Из-за появления мальчика, из-за его сходства с отцом - Мэтью Шантарелем, из-за мысли, что она слишком вовлечена в историю этой семьи, и запросто может не справиться. И тогда... тогда...
- Джемма? - насторожился Роджерс. - Ты в порядке?
- Да. Немного волнуюсь. Идемте внутрь. Я готова.
Она стиснула зубы. Нужно быть сильной. Как никогда в жизни. Ее задача - не дать Джонасу жениться на Эсме. Никаких эмоций. Ни единой!
Трудно? Невыносимо? Да, именно так. Но вполне осуществимо.
Она без проблем одолела высокие ступени, чуть приподняв подол. Прошла под руку
