потянулась к кольцу, но Волк преградил ей дорогу. Его тень нависла над ней, топор зловеще сверкнул в лучах солнца.
Зола с трудом сглотнула и подняла руки в знак примирения.
– Волк… – начала она, но ее мольбы прервало оглушительное карканье. Зола обернулась и увидела, как комок черных перьев упал с неба, схватил кольцо с рубином и скрылся в саду.
Зола возмущенно вскрикнула и хотела погнаться за птицей, но над лужайкой для крокета нависла тень, послышались крики. Гости и игроки бросились в сад и стали прятаться под столами, выкрикивая: «Чудовище вернулось! Это Бармаглот!». Даже Волк попятился, прикрывая Скарлет, которая, открыв рот, смотрела в небо.
Зола медленно обернулась.
У нее перехватило дыхание. Бармаглот, ужасный монстр с длинной скользкой шеей, кожистыми крыльями, огромным телом с черной чешуей… летел прямо на нее.
Или… он летел за вороном, который украл ее кольцо?
* * *
Если Зола должна погнаться за вороном,
ПЕРЕЙДИ К ГЛАВЕ 51.
Если Зола должна спрятаться от Бармаглота,
ПЕРЕЙДИ К ГЛАВЕ 7.
В последнюю секунду, когда Бармаглот опустился на лужайку и издал устрашающий вопль, Зола нырнула под ближайший столик.
Там уже кто-то был. Гости жались друг к другу под кружевной скатертью, дрожа от страха. То есть, большинство, конечно, дрожало от страха, но некоторые как будто наслаждались происходящим, как ни в чем не бывало лили сливки в фарфоровые чашечки с чаем и ели сладости со стола.
Зола заметила серебряный поднос на расстоянии вытянутой руки. Он стоял на круглой кружевной салфетке, расстеленной на траве, и на нем возвышалась гора идеальных розовых пирожных макаронов, так аккуратно уложенных, словно поднос сразу поставили под стол.
В верхнем пирожном торчал маленький флажок с изящно выведенной надписью:
Съешь Меня
– Может помочь, – произнес знакомый голос. – А может и нет.
Сердце Золы забилось быстрее. Она обернулась и увидела Зиму на другом конце… подстолья. Зима лежала на боку, подперев голову ладонью, а другой рукой лениво рвала мелкие белые незабудки, которые росли в траве. Но самым странным был ее полосатый фиолетовый купальник, пушистые фиолетовые уши и длинный хвост, вившийся вдоль ног. На ее лице были нарисованы кошачьи усы, скрывавшие бледные шрамы на щеке.
– Зима, что ты здесь делаешь? И почему ты в костюме кошки?
Зола оглядела других гостей под столом. Она что, на костюмированной вечеринке? Их платья с оборками и галстуки чем-то напоминали наряды второй эры…
– О чем это ты? – спросила Зима. В этот момент ее хвост (Зола была уверена, что это всего лишь чехол из ткани, набитый синтепоном) очень реалистично дрогнул.
– Гм. Ничего. Ты сказала, что-то может помочь?
– О, да. Пирожные. – Зима придвинула поднос к Золе. – Инструкция очень проста. Видишь? «Съешь меня». Сложно ошибиться.
– Да, но… что произойдет, если я съем одно?
Зима пожала плечами.
– Кто знает?
Зола нахмурилась.
– Но если ты не знаешь, как действуют пирожные, откуда ты знаешь, что они помогут?
– Вот именно, – хихикнула Зима. – Могут помочь, а могут и не помочь.
Зола долго разглядывала пирожные на подносе. Они выглядели божественно, а рев, крики и звуки падения по ту сторону скатерти становились все громче.
Не оставляя себе времени на сомнения, Зола схватила макарон с тарелки.
* * *
ПЕРЕЙДИ К ГЛАВЕ 41.
– И жили они долго и счастливо до конца своих дней, – Зола хлопнула в ладоши. – А теперь пора спать.
Она потянулась, чтобы поцеловать четырехлетнего Рикана, но что-то в его растерянном взгляде заставило ее остановиться. Зола села.
– Что случилось?
– На самом деле все было не так, – возразил мальчик. – Да?
Он перевел взгляд на Пиону, свою сестру, которая была старше на четыре года. У них были свои комнаты во дворце, но Пиона проводила все время с маленьким братом с тех пор, как он родился, и утверждала, что лучше отпугивает ночные кошмары, чем их мать-киборг, отец-император и целый дворец королевских стражников. Каждую ночь они засыпали в одной постели после того, как мама и папа рассказывали сказку. А иногда рассказывал Торин. Он отлично умеет изображать разных персонажей.
– Что было не так? – переспросила Пиона. – Ты имеешь в виду свадьбу мамы и папы? – Она уверенно тряхнула головой. – Точно нет.
– Откуда ты знаешь? – спросила Зола, взъерошив ей волосы. – Тебя ведь там не было.
– Да, но тетя Ико все рассказала и показала кучу фотографий. – Девочка поймала взгляд брата. – По-моему, обычная свадьба.
Зола рассмеялась. Она часто думала, что дети никогда не поймут, какой необычной были ее жизнь и отношения с Каем. Сколько невзгод пришлось преодолеть Золе и Каю ради того, чтобы все хорошо закончилось…
Возможно, в этом не было ничего плохого – в том, что они воспринимали родителей, их любовь и будущее таким, какое оно есть.
– Можете не верить, – сказала Зола. – Только не говорите тете Кэт и дяде Джокеру. Они очень обидятся.
Дети уставились на нее с подозрением.
– Но у нас нет тети Кэт и дяди Джокера, – сказал Рикан.
– Как это нет. Вы просто никогда не видели их. Они очень заняты в своей кондитерской, но однажды я познакомлю вас. Вы ничего не будете знать о жизни, пока не попробуете лимонный торт Кэт. – Рассмеявшись при виде их сердитых лиц, Зола соскользнула с постели и укрыла детей одеялами до подбородка. – Хватит вопросов. Пора спать.
– Я что, пропустил сказку?
– Папа! – закричала Пиона. Она села и вскинула руки. Кай остановился с другой стороны постели. После долгого дня работы его строгая рубашка была измята, верхняя пуговица расстегнута. Но его глаза сияли, когда он целовал Пиону и Рикана и помогал Золе подоткнуть одеяла.
– Я рассказала им о Кэт и Джокере, – сказала Зола, подмигнув. – И о дне нашей свадьбы, который был так насыщен событиями.
– Ох, – Кай понимающе кивнул. – Та еще история. – Он взял Золу за руку и переплел свои пальцы с ее. – Возможно, завтра я расскажу вам о вечеринке, которую Торн устроил для меня за неделю до свадьбы. В этой истории будут тигры и караоке, и настоящая катастрофа. – Он подмигнул Золе.
– Настоящие тигры? – переспросил Рикан.
Кай рассмеялся.
– Завтра, – пообещал он, и Зола выключила свет.
КОНЕЦ
Она удивленно тряхнула головой.
– Зола!
Она моргнула. В глазах начало проясняться.
– Зола, ты в порядке?
Кай?
Он говорил шепотом, в его голосе была тревога. На секунду Зола зажмурилась, а когда открыла глаза, мир стал прежним. Чувствительность вернулась к ее правой руке – она снова ощутила, как теплые пальцы Кая сжимают ее ладонь.
В воздухе пахло пионами. Зола стояла
