Правда, именно эта способность иногда помогала, как ни странно, держать под контролем людей в королевстве. Стоило эльфам прикоснуться к человеческим женщинам, как те начинали влюбляться в них и, естественно, становиться покорными. Точно также происходило и с мужчинами: эльфийки касались их, и представители сильного пола людей больше не хотели бунтовать и требовать свержения эльфийской знати. Правда, из-за проклятой болезни, начавшей поражать эльфиек сто двадцать лет назад, влияние на мужчин-людей в королевстве ослабло, поэтому начали нарастать повстанческие волнения. Это беспокоило и меня, и отца-короля уже очень давно…
Однако, меня очень удивил Алекс. В последние дни он странно реагировал именно на меня! Я был мужчиной и его родным братом, но он порою замирал и смотрел на меня прекрасными влюбленными глазами, отчего я просто не знал, куда себя деть.
Конечно, я тоже очень сильно любил его. Он был самым любимым существом в моей жизни. Но эти феромоны… Это было настолько неестественно и непонятно, что я боялся даже думать об этом. Возможно, это были симптомы начавшей прогрессировать проклятой болезни. Я был встревожен до слез и плохо спал по ночам. Но… я хотел все же верить в лучшее!
Шанс спасти его был!
Лекарь Брахман вместе с главным придворным магом нашли давнее, но очень актуальное для нашего времени пророчество. Уже тогда, несколько сотен лет назад, эльф-провидец Глоссарриум предначертал схождение великого проклятия на наши земли и приход очень смутных времён. В его словах было строгое предупреждение: если принц правящего рода (наверное, я) сможет отыскать Деву, Предназначенную ему от создания мира, то от их союза и соединения родится СИЛА, способная разрушить мировое проклятие. Но если принц не узнает Деву и отвергнет ее, то… на королевство Андрагон опустится глубокая Тьма, и тогда мир ждет тысяча лет горя и бед…
Страшное пророчество! Жуткий исход! Но… шанс все-таки есть! Я должен найти Предначертанную Деву и спасти наш мир!
Но где ее искать? Как узнать ее среди сотен прекрасных родовитых эльфиек? Я этого не знал. Придворный маг Аниссим убеждал меня, что ответ я обязательно почувствую в своем сердце, но я был полон сомнений. Неужели я должен просто довериться своим чувствам? А если они подведут меня?
Я тревожно вздохнул и непроизвольно потянулся к спящему около меня брату. Поправил прядь его светлых волос, скользнул пальцем по бархатистой щеке. Ради этого ребенка я обязательно должен все суметь! Он не должен стать чудовищем! Не должен!..
* * *
Неширокие улицы, мрачные постройки — все вокруг дико напоминало средневековый городок. Толпа затравленно смотрящих людей, одетых в темно-серые одинаковые одежды, встречала наследного принца Оливентиуса Грозного и его войско без единого взгляда любви.
Я ехала на белой лошади как раз позади «брата» и немного испуганно оглядывалась по сторонам. Сегодня он поднял меня с кровати с раннего утра и сразу же окутал своим непередаваемым очарованием, заставив меня затрепетать. Если так пойдет и дальше, мне станет крайне опасно спать рядом с ним, потому что мое влечение к нему, как мне кажется, возрастает с каждым часом.
Когда служанки принесли мне воду для умывания и завтрак, я всерьез и со страхом задумалась о том, что окружающее все меньше походит на сон. Но ведь эльфов просто не может существовать! И уж тем более я не могу быть эльфом-мужчиной! Я вполне себе обычная женщина двадцати шести лет от роду, будущий знаменитый археолог и, по совместительству, историк. Все это вокруг меня слишком невероятно и нереалистично, однако…
Я по-прежнему не просыпаюсь и по-прежнему остаюсь юношей эльфом — младшим принцем эльфийского королевства Андрагон! А еще у меня потрясающий брат, смотреть на которого без слюнотечения просто нельзя! Мне иногда хочется его съесть!..
Брат объявил, что сегодня мы выдвигаемся, но куда, не сказал. Мне подали прекрасного белого коня, и я безумно обрадовалась, что в своей жизни на земле не единожды брала уроки верховой езды. Однако передвигаться в мрачной колонне воинов с копьями и мечами на виду у угрюмых горожан, было немного неуютно.
Лицо Олива выглядело сильным и бесстрастным. Тело было одето в кольчугу, на ногах — кожаные штаны, длинные белесые волосы развевались на ветру. Он был удивителен и прекрасен, но, похоже, никто не разделял моего мнения.
Его боялись. Наверное, не даром прозвали Грозным. Но я совершенно не могла представить, как мог такой нежный и добрый эльф заработать такое серьезное прозвище.
Однако очень скоро я смогла получить ответ на этот вопрос.
Когда мы подъехали к воротам, которые должны были выпустить нас из укрепленного города, неожиданно в воздухе послышался жуткий вой. Одновременно с этим словно отовсюду на наше войско посыпались десятки стрел. Мне показалось, что время остановилось. Мои мысли вдруг оказались быстрее бегущих мгновений, поэтому я с ужасом начала наблюдать, как эти летящие вестники смерти неминуемо приближаются к телам Олива и его солдат.
Но эльф просто взмахнул рукой. Из его ладони вырвался сияющий шар, который резко превратился с светящуюся спираль, стремительно прокатившуюся по воздуху и благополучно уничтожившую все до единой стрелы.
Наши воины вскинули заготовленные арбалеты и выпустили свои стрелы в мелькающих на стене врагов. Послышались крики, стоны, некоторые тела попадали на землю, а Олив… обернулся ко мне.
В этот момент у меня просто замерло сердце. Я точно видела: первым, о ком он подумал, была я. Все его существо беспокоилось обо мне, и меня накрыло непередаваемой волной любви, от которой защипало в глазах. От невозможности скрыть слезы и волнение я опустила взгляд. Олив быстро подъехал ко мне и тихо шепнул:
— Алекс! Ты в порядке?
Я подняла на него измученный взгляд, и он заметил, как покраснели мои глаза. Его лицо вытянулось и побледнело.
— Тебя задели? — он весь превратился в комок страха, но я стремительно покачала головой.
— Нет, нет! — поспешила шепнуть я. — Просто… я испугался…
Ляпнула первое, что взбрело в голову, что немного Олива успокоило, но не согнало хмурой морщинки с его переносицы.
— Не бойся! Я ожидал этой атаки и был к ней готов, — проговорил он так, чтобы никто, кроме меня, его не слышал, — держись строго за мной.
Я кивнула, а Олив вернул своего черного красивого коня в строй.
Оставшиеся в живых мятежники были тут же собраны перед Оливом, и поняла, что все они были людьми.
— Казнить их завтра на площади, — бросил мой братец бесстрастно, а я вздрогнула. И хотя они только что едва не перебили кучу народа, однако мысль о том, что с них завтра послетают головы и что Олив не проявил к ним ни малейшего снисхождения, очень сильно меня напугала.
Значит, он вовсе ангельское добрейшее существо? Он нежен только к своему брату!
Когда процессия покинула пределы города и неспешно отправилась по дороге через лес, меня начало колотить от паники, которая образовалась из-за совершенно новой для меня мысли: я — не его брат! Я не Алекс! И все, происходящее, похоже, вовсе не сон!
Как только Олив поймет, что на месте его горячо любимого брата находится ЧЕЛОВЕЧЕСКАЯ женщина, он же может меня тоже казнить!
Теперь я четко поняла, почему Оливентиус был именно Грозным.
Я начала бояться его.
Отряд двигался через леса и поля еще несколько часов, и только после полудня Олив приказал устроить короткий привал.
Я спешилась с коня и замерла на месте, трепеща от мысли, что могу быть разоблачена. Подошедший солдат-человек, одетый в серую военную одежду королевства, с поклоном попросил у меня вожжи коня, боясь смотреть мне в глаза. Я отдала ему их и напомнила себе, что для окружающих я по-прежнему принц-эльф, хотя и менее грозный, чем венценосный брат, но не менее опасный.
Правда, меня это не очень успокоило, потому что мнение окружающих имело мало значения. Только Олив сейчас мог быть тем, от кого зависела моя судьба.
Я огляделась, ища его глазами. Его невероятно длинные светлые волосы маяком выделялись на фоне серо-бурой массы солдат. Он отдавал им приказания, все время держа руку на рукоятке массивного меча, висящего в ножнах на поясе.
