больше, чем ты думаешь.
Я поймала на себе его двусмысленный взгляд и задохнулась от возмущения.
– Да как ты смеешь? Я не стану твоей любовницей, как те несчастные, которых ты магией заставил быть твоими!
– Я никого не околдовывал и не заставлял, – спокойно ответил дракон. – Это их решение.
– Врешь! Они бы никогда не согласились на такое по своей воле!
– Ты в этом уверена?
«Конечно!» – хотелось выкрикнуть мне, но ответ застрял в горле. Дракон ехидно улыбался, и я чувствовала в его словах какой-то подвох. Что если он прав? Может ли быть так, что он не держит их в плену? Я отогнала непрошенные мысли. Это все он виноват – использует на мне свой драконий дар убеждения, заставляет меня верить в его ложь. Нет уж, я на это не куплюсь!
– Ни одна девица в здравом уме не захочет быть по своей воле с чудовищем!
Я вложила в эти слова все свое презрение, что могла, и почувствовала, что перегнула палку. Сердце сжалось от ожидания, что сейчас дракон кинется на меня, и я труп. Но он только громко расхохотался. Смех эхом пронесся по залу, и мне стало жутко.
– Что ж, раз ты так считаешь, то я предлагаю тебе заключить сделку.
– Сделку? – недоверчиво спросила я.
– Да, сделку. Я освобожу твою подругу. И не только ее…. Я освобожу всех, кто сейчас находится в моем замке.
– И что же ты хочешь взамен? – слишком подозрительным казалось его предложение, и напряжение не отпускало меня.
– Я хочу, чтоб ты осталась.
– Вместо них?
– Нет, пока ты здесь, они тоже никуда не денутся.
– Но тогда я не понимаю…
– Всего месяц. Ты останешься в моем замке на месяц, и я докажу тебе, что никого не принуждал здесь оставаться.
Наверное, сейчас мое лицо выглядело невероятно глупо, но я никак не могла понять, чего он добивается. Я останусь в замке на месяц, и тогда все будут свободны? Зачем ему это? Я не доверяла этому странному договору. Бесплатный сыр сгубил не мало мышей, и мне не хотелось становиться такой мышкой.
– Зачем тебе это? Что ты получишь?
– Тебя.
Этот простой ответ еще больше меня запутал. Еще минуту назад на его лице выступило отвращение, когда он приблизился. А теперь он хотел, чтобы я осталась?
– Ты проведешь месяц в моем замке. Ты увидишь своими глазами, что никого не держат здесь против своей воли. И если спустя этот срок ты по-прежнему захочешь уйти, я отпущу всех девушек вместе с тобой. А если захочешь остаться…
– Не захочу, – я перебила дракона.
– А если захочешь остаться, то станешь одной из них. Но это и не проблема – это ведь будет твое желание.
– Я ни за что не соглашусь на это!
– Тогда, выход там, – дракон махнул рукой в сторону дверей за моей спиной, и я машинально оглянулась. – Можешь вернуться домой и рассказать друзьям и близким, как дракон предложил тебе освободить всех, но ты не согласилась.
Кровь прилила к моим щекам, и я еле сдержалась, чтоб не ляпнуть какую-нибудь гадость. Мужчина встал и спокойно направился к одной из дверей, ведущих в глубь замка.
– Подожди, дай мне подумать! – я не хотела этого, но слова сами сорвались с губ. Дракон остановился, и я смущенно опустила глаза, не решаясь продолжить. Видя мое замешательство, он тихо произнес:
– Какой у тебя выбор? Соглашайся, это единственный шанс помочь подруге.
– Как я могу доверять тебе? Вдруг ты меня обманешь и никого не отпустишь?
Дракон подошел ко мне и протянул руку к моей талии. Я опешила от такой наглости, но он лишь вынул подарок Риза из ножен на поясе.
– Я клянусь тебе, что исполню свое обещание. Я отпущу всех, если ты не захочешь остаться, проведя здесь полный месяц. И я скрепляю свою клятву кровью истинного дракона.
Он полоснул ножом по своей ладони, и сжал ее в кулак. Алые капли сорвались на каменный пол, образуя маленькую лужицу. Когда последняя упала, кровь дракона сверкнула ярким светом, и тут же потухла.
Я не знала, насколько силен и правдив этот ритуал. Я не доверяла словам, но отступать уже было поздно. Кто-то должен вызволить несчастных, что заперты в этом замке. И я согласилась на сделку с драконом.
Дракон щелкнул пальцами, и эхо гулко разнеслось по залу. В одной из дверей появился худой пожилой мужчина, одетый как лакей, и подошел к трону.
– Проводи нашу гостью в Малую башню, найди ей комнату.
Старик неуверенно переспросил:
– Вы, видимо, имеете ввиду дамские покои? К остальным?
– Я все верно сказал, в Малую башню.
Лакей с удивлением посмотрел на хозяина, но ничего не сказал. Он учтиво поклонился, и жестом пригласил меня следовать за ним. Меня смущала его реакция. Что таилось за решением дракона? Почему он не поместил меня к остальным девушкам? И где находятся дамские покои?
Я попыталась задать эти вопросы своему провожатому, но он лишь раздраженно шипел в ответ и отмахивался от меня.
– Прошу, ваша комната.
Не успела я переступить порог, как дверь за моей спиной захлопнулась. Спальня оказалась достаточно простой, но уютной. Да и иметь собственную комнату казалось мне чем-то невероятным. Всю жизнь я прожила в крохотном домике родителей, где не было личных спален, да и комнат вообще. Но богачи живут иначе.
Не успела я толком осмотреться, как раздался стук в дверь. Не дав мне время и рта открыть, как слуги распахнули дверь и внесли в комнату деревянную лохань.
– Господин приказал вам вымыться.
Сердце ухнуло вниз, и тут же забилось сильнее. Неужели…? Дракон не просто так желает, чтобы я помылась. У него явно на меня есть планы на этот вечер, и это меня ужасало. Стать очередной наложницей дракона мне не хотелось. Рука невольно сжала рукоять ножа на поясе. Если это чудовище сюда явится, я всажу ему нож в глаз. Умру, но не позволю воспользоваться как другими!
– Я не стану плясать под его дудку, – как завороженная я смотрела на слуг, которые таскали ведра горячей воды.
– Тогда он придет и сам искупает тебя, – равнодушно ответил один из мужчин, опрокидывая ведро над ванной. – Решай, как тебе больше нравится.
Слуги вышли, и я осталась наедине с деревянной лоханью. Пар соблазнительно поднимался над поверхностью воды. Никогда не принимала ванну. Мама рассказывала, что богатая знать очень любит это дело. Они добавляют в воду ароматные травы и часами нежатся, пока вода не остынет.
