я, наблюдая, как хавен в парике неторопливо направился ко мне. В руках его белел свиток, что навевало мысли о бюрократии. — Между прочим, ирландский бог, который представляет собой и конкретную сущность и некое безграничное безличное существо. Его уважали и боялись.
— Хорошо, — довольно промурлыкал кот. — Зови меня богом! А сейчас просто выслушай этого человека.
— Хавен Фрок Сайкс, — мужчина низко поклонился, а затем развернул свиток. — Прошу Его Темнейшество принять мою троюродную племянницу, девицу Паиле Киефер восемнадцати лет от рождения. С детства она славилась красотой и…
— Стоп-стоп-стоп, — заметив, как другие хавены достают такие же свитки, оборвала я Фрока. Указала на слугу: — Передайте всё ему, я изучу на досуге.
— Но… — недовольно загалдели мужчины. — …Как же этикет?
— Его Темнейшество желает кое-что с вами обсудить, — ехидно сообщила я. — Вы же не заставите его ждать?
Фрок гулко сглотнул, и я кивнула:
— Мне же приказано проводить девиц на женскую половину дворца.
Я жестом призвала слуг, чтобы помогли девушкам идти, — судя по бледным лицам, дрожащим рукам и затравленным взглядам, это не помешает. Но самое главное — мне покажут, где находится женская половина. Я внимательно изучала каждый коридор, запоминая все переходы дворца.
С хавенами не прощалась — была уверена, что ещё встретимся. И не ошиблась.
— Крэу! — узнав голос Онмэна, резко обернулась.
Мы как раз довели дрожащих девушек до большого зала с множеством дверей, за которыми, как я догадывалась, находились спальни будущего драконьего гарема. Слуги порога не переступили, предоставив дочерей хавенов горничным.
Вспомнила, что в мужском теле, когда уже вошла в зал, поэтому окрик Онмэна приняла за гнев.
— Поторопись, — махнул он, призывая меня выйти. — Морэр тебя ищет.
Подхватив кота, я поспешила покинуть девушек, но как ни торопилась, отметила, что Онмэн и девица Паила Киефер быстро переглянулись.
Когда вернулась в тронный зал, то уже неплохо ориентировалась на местности… Тьфу! Во дворце. Он состоял из двух крыльев, расположенных буквой «г», на конце каждого крыла находилась круглая башня. В одной из них разместили девушек, в другой находился огромный тронный зал и, как я понимала, покои дракона.
В зале было шумно и людно. Судя по тому, что яблоку некуда было упасть, сюда сбежались не только приезжие хавены, но и местные дворяне. То ли подобных представлений не так много, и придворные не желали пропустить «разговор» дракона с хавенами. То ли прибыли на халяву поужинать…
Кстати о последнем. Я хлопнула себя по лбу и простонала:
— Как можно было забыть? Его Темнейшество сожрёт на ужин меня!
— Не сожрёт, — посмеиваясь, шепнул Онмэн. — Пока ты провожал несчастных девушек до башни, где бедняжкам суждено оплакивать свою незавидную участь, я отдал кое-какие распоряжения.
— О, я твой должник! — обрадовалась я.
— Не забудь свои слова, — он сверкнул глазами и подтолкнул меня к пустому трону. — Торопись, все ждут.
— Чего ждут? — снова растерялась я и глянула по сторонам в поисках кота, но толстопуза нигде не было видно.
Возможно, его уже кто-то схватил? Спина похолодела. Но Лир утверждал, что питомца ассистента Его Темнейшества не посмеют тронуть.
Но не время беспокоиться о животном — самой бы выжить. Люди притихли и, перешёптываясь, показывали на меня пальцами. Я брела вдоль живого коридора к трону и перебирала в памяти все просмотренные исторические фильмы в поисках хоть какой-нибудь подсказки.
Ещё недавно, поддавшись импульсу и интуиции, вышла из затруднительного положения, но что делать сейчас? Объявить прибытие дракона было самым разумным. Но что если я ошибаюсь? Обернулась и отыскала взглядом Онмэна. Мужчина тревожно махнул рукой: мол, поторопись.
«Была не была!» — подумала я.
И, прокашлявшись, продекламировала:
— Встречайте Его Темнейшество, великого и могучего Дэша Морэра!
Ожидала, что раздадутся аплодисменты, или народ начнёт подбрасывать в воздух шапки, на худой конец все падут ниц, но произошло неведомое.
Ничего…
Ощутив себя в крайне идиотском положении, я потопталась на месте, глянула в окно, в надежде, что оно распахнётся и влетит дракон. Покосилась на двери, по обеим сторонам от которых безмолвно застыли слуги, и сжала кулаки.
«Где его черти носят? Овец считает? Или девушек? И что теперь делать? Искать?»
— Что замолчал, Крэу? Продолжай.
Я подскочила на месте, не удержав рефлекса, хотя уже поняла, что Дэш Морэр собственной персоной уже уместился на троне. Просто появился там и всё! Только поэтому я слышу за спиной его насмешливый голос. И придворные смотрят за моё плечо так, будто жалеют, что явились на этот праздник жизни.
«Тише, Лили, — выдохнула и постаралась улыбнуться, но уголки губ дрожали и не слушались. — У тебя всё получается. А если нет, то не переживай. Похоже, что этому злодею ассистент нужен примерно для тех же целей, что и шут».
Я посмотрела на застывших за порогом слуг и подняла руку:
— Ужин Его Темнейшеству!
Мужчины в роскошных золотистых ливреях гуськом потянулись в нашу сторону, и придворные расступались перед ними, образуя коридор. Когда слуги выстроились у трона полукругом, я озадачилась. А где стол? Помнилось, что был какой-то заваленный свитками. Позвала Онмэна:
— Помоги-ка.
Мы прошли к окну, где я смахнула все бумаги на пол и взглядом показала хавену, чтобы брался за противоположный край столешницы. Когда мы принесли стол и водрузили на возвышение перед Дэшем, тот приподнял брови, но ничего не сказал.
Я подсуетилась и, забирая у слуг с подносов тарелки с едой, ставила перед Его Темнейшеством. Помнится, в кино часто показывали, как монархи обедали, когда остальные лишь слюной давились. У меня бы на глазах стольких людей кусок в горло бы не полез, но Морэр подхватил ножку курицы и откусил.
Прожевав её, отбросил кость, которую едва не на лету схватил невесть откуда взявшаяся собака, и глянул исподлобья на гостей. Приезжие хавены выделялись из толпы не только тем, что держались особняком. Сейчас я заметила некоторые различия в одежде. Меховые воротники камзолов и более тяжёлые ткани намекали на весьма прохладный климат.
Дэш некоторое время буравил гостей тяжёлым взглядом, а затем поднялся и, отодвинув стол, на который, будто саранча, тут же набросились придворные, направился прямиком к приезжим. Я стояла на пути, поэтому едва успела отскочить в сторону, потому что обходить Его Темнейшество никого и ничего не собирался.
Замер напротив Фрока и процедил:
— Приятно видеть вас, хавены. Девушки, которых вы привезли, останутся моими гостьями на некоторое время. Надеюсь, что не получу недобрых вестей от своих наместников, иначе лично принесу каждую обратно.
Мужчины посерели лицами, да и у меня глаз задёргался. И это
