его чести, он действовал законными способами. Или почти законными, как в моем случае.
— Может, обсудим это в конце вечера, без посторонних ушей?
— Нас никто не видит и не слышит — я установил полог. И?
— Мне нужно время подумать. Я не могу вот так сразу… — признаюсь честно, я не смогла сдержаться и нагло его дразнила.
— Злата…
— Ну а что? Ты предлагаешь мне пойти на сговор с подозрительными лицами с непонятными намерениями. Естественно, я волнуюсь о своей чудесной шее и дальнейшей судьбе!
— Если не ответишь, твоя чудесная шейка имеет все шансы пострадать прямо сейчас. — Потемнев, глаза принца приобрели стальной оттенок, а взгляд с лица заскользил по открытым участкам моего тела.
Как-то так плотоядно он это сделал. Кажется, Максимильян и вправду примеривался, как меня лучше придушить, а затем тихонько где-то припрятать.
— Мы согласны, — вздохнула я, делая глоток шампанского. — Но никто не должен узнать о нашей с тобой договоренности. Даже твои друзья.
— Ты ставишь мне условия? — удивился принц.
— И их количество будет увеличиваться по мере моего на то желания. Я вляпалась в эту историю по твоей милости. Рассчитываю в кратчайшие сроки разделаться с тобой и заняться своими делами.
— Это какими, интересно знать? — Наследничек сложил свои длинные конечности одна на другую и вальяжно откинулся на спинку дивана.
— Ох, Ваше Высочество, вам не пристало интересоваться жизнью скромной подданной. У вас наверняка есть дела поважнее, — защебетала я, хлопая длинными ресницами.
— Звездулина, не зли меня. Отвечай.
— Вы слышите? Кажется, меня зовет папенька. Нужно поспешить к нему, пока он не застал единственную и любимую дочь в столь… высоком обществе.
Вручив опешившему принцу тарелку с тремя оставшимися бутербродами и бокал с недопитым шампанским, я сделала неглубокий реверанс и сбежала. Если кто-то и заметил мое неожиданное появление из-за колонны, то виду не подал. Оно и правильно, помимо именитых родителей у меня имелась и своя репутация. Не стервы, как у некоторых фрейлин её величества, но весьма скорой на расправу особы.
Моим оружием были звезды и магия.
То, что всегда интриговало юных дев и их матерей. То, зачем они посещали мою башню, предлагая в обмен на расчеты — драгоценности, а порой весьма интересные свитки. Да, в магию звездочетов верили не все, но каждый желал прикоснуться к таинственной силе вселенной и получить ответы на волнующие вопросы. Заглянуть в будущее, избавиться от прошлого и понять, как жить в настоящем.
В моих руках оказалась власть, которая была абсолютно мне не нужна.
Голос распорядителя, объявляющего начало танцев, грянул как раз в тот момент, когда я находилась на полпути к папе, чтобы доложить о своем разговоре с принцем. Внезапно воздух передо мной сгустился, мешая сделать следующий шаг, а за спиной раздалось зловещее:
— Позволите пригласить вас на танец, леди Веритате?
Очень медленно развернувшись, я зло сузила глаза, мысленно отправляя в адрес принца множество нелестных эпитетов. Зато губы и руки жили своей жизнью. С достоинством кивнув и нацепив на лицо соответствующую маску, я вложила прохладные пальцы в сухую ладонь Максимильяна.
Слегка сжав их, он вывел меня в центр зала и поклонился.
За все время нашего знакомства мы танцевали всего два раза. Первый — на мое пятнадцатилетие — значимая дата для любого мага, ведь именно в этот период происходило окончательное закрепление магии. Второй раз на балу дебютанток — таким образом мне выразили особое императорское расположение.
Сегодня мы танцевали в третий раз. И впервые — полонез.
— Я все еще жду ответа, Звездулька. Куда ты собралась после отбора? — спросил принц, чинно шествуя за маршалом бала.
— Мне кажется, или тебя это не касается?
— Тебе кажется. Меня касается все, что происходит во дворце. Тем более, с моими подданными.
— А если я не хочу отвечать? — прошипела я, стараясь держать лицо и не хмуриться.
— Только не говори, что ледышка Злата Веритате собралась замуж.
— Как ты меня назвал? — от возмущения я чуть не сбилась с шага, но Максимильян был хорошим партнером.
— Ледышка. Это прозвище придумал не я, но оно отлично отражает твое отношение к мужскому полу. За семнадцать лет ни одного свидания, ни одной влюбленности.
— Почему же? Влюбленность есть.
— Кто же он? — напряженно спросил наследничек, пытаясь прожечь меня своим расплавленным серебром.
— Магия. Моя единственная любовь и страсть. Именно ей я собираюсь посвятить свою жизнь. Мужчинам и браку в ней не место.
— Вот как? — задумчиво протянул принц. — Тогда, смею предположить, что после отбора ты попытаешься попасть к лорду Дирикосу, чтобы стать его ученицей. Зная твои амбиции — личной и единственной. Значит, поедешь в Обитель Зари и Туманов. Я прав?
— Тебе никогда не говорили, что ты бесишь?
— Нет. Обычно мною все восхищаются.
— Тебе безбожно льстят. Ты жутко бесячий принц. Самый бесячий из всех.
— И многих принцев ты знаешь, Звездулина?
— Не считая твоих братьев? Еще парочку. Прекрасные ребята.
— Что поделаешь, нашей империи не повезло с будущим правителем.
— Хорошо, что ты это осознаешь. Будь добр, отведи меня к родителям, — попросила я на последних аккордах.
— Как пожелает леди, — светским тоном отозвался Максимильян и действительно отвел к папе.
Обменялся с ним парой ничего не значащих фраз, а затем раскланялся, успев шепнуть напоследок:
— Увидимся в университете, Звездулька.
Не успела я выдохнуть и расслабиться, как на смену одному партнеру пришел другой. Этот оказался не менее бесячим, но, к огромному сожалению, я не могла ему отказать.
Советник Трен резко, по-военному, поклонился, а затем требовательно протянул руку в перчатке. Я бросила на папу короткий несчастный взгляд и повернулась к партнёру, уже сверкая улыбкой и радостью. Оскорблять пусть и наглого, но влиятельного лорда не хотелось.
С первыми аккордами музыки горячая рука скользнула на талию, а вторая крепко обхватила ладонь. Я попыталась абстрагироваться от ситуации, но заданный вопрос советника вывел меня из равновесия:
— Леди, вы без корсета?
Удивительно, но голос мужчины дрогнул на последнем слове. Я же мысленно неприлично выругалась в адрес некоторых чрезмерно наблюдательных. За столь возмутительный вопрос я вполне могла дать лорду Трену пощечину, но сдержалась, лишь недовольно поджав губы.
— Что же, можете не отвечать. Вам не впервой нарушать дворцовый этикет, не так ли?
— Этот вопрос я тоже склонна проигнорировать. Вы всем грубите во время танцев?
— Это не грубость, леди, а констатация фактов. В какой-то мере я даже восхищаюсь вашим нежеланием соблюдать общепринятые нормы морали и поведения.
— Что же такого «аморального» вы разглядели в моем поведении?
Вместо ответа советник провел
