этот незнакомец заплатит за сапожки для своей женщины? Злата снова почувствовала какую-то глупую детскую обиду. Обругав себя последними словами, девушка схватилась за тряпку и принялась драить полы в доме, стараясь выкинуть из головы этого голубоглазого мужчину.
Спустя пару дней Злата и Лада как обычно направлялись на работу. У входа, используемого исключительно прислугой, они заметили старшую горничную Тамару, которая словно кого-то высматривала. Когда она заметила девушек и махнула им, они поняли, что она ждала именно их.
— Доброе утро! Что-то случилось? — с беспокойством спросила Злата.
— Лада, в тронном зале собираются девушки на жеребьевку. Ты должна там быть…
— Зачем? Там разве нужна прислуга? — удивилась Лада.
Тамара вздохнула и коснулась руки девушки.
— Прости, я не смогла уговорить принцессу смиловаться над тобой. Она уволила тебя из дворца и внесла в список на жеребьевку. Тебе нужно быть там как участнице.
Лада побледнела.
— Не может этого быть! Меня никто не предупредил!
— Можно я пойду с ней? — прошептала Злата, обхватывая ладонь подруги и сжимая.
Тамара кивнула и вошла во дворец. Злата потянула Ладу к центральному входу, куда стекались все девушки королевства, участвующие в жеребьевке. Кто-то был весел, кто-то напуган, как и подруга Златы, кто-то шел с безразличным выражением на лице. Некоторые семьи сами отдавали дочерей для участия: кто-то ради выкупа, кто-то — потому что к девушкам не сватались местные мужчины, кто-то просто желала избавиться от лишнего рта. Некоторые девушки добровольно шли в “невесты”, отчаянно желая другой жизни. Никто не знал, что ждало их у волков, но все прекрасно понимали, что в королевстве обычных крестьянок ничего хорошего не сулило.
Подруги вошли в зал. Здесь уже собралось довольно много девушек в ожидании молодого принца. Старший принц Андрей лично проводил жеребьевку.
Наконец, заиграл гимн и показался наследник престола. Выглядел он восхитительно: его белоснежный с золотом камзол так и блестел при свете дня. Андрей гордой походкой подошел к большой золотой чаше с ручками в виде волков, стоявшей у трона, и повернулся к присутствующим.
— Дамы! — певуче произнес он, улыбаясь. — Большая честь для меня сегодня провести жеребьевку на почетное звание «волчьей невесты». Все вы знаете, что эти благородные животные веками охраняют наши леса, помогают нашим охотникам, защищают наши границы. И великая честь стать их невестами!
— Раз честь — пусть сам и невестится с ними, или сестренку свою отдаст! — заметила стоявшая недалеко от подруг черноволосая девушка.
— Давайте не будем тянуть волка за хвост… — ослепительно улыбнулся он. Стражники старательно изобразили смех, кто-то из девушек тоже поддержал шутку принца, но большинство не оценили это нелепое в данной ситуации веселье.
— Сейчас мы отберем этих пять юных красавиц, которые вскоре начнут новую жизнь! — Принц опустил руку в чашу и вытащил первую бумажку.
— Ася, дочь торговца Трифона!
Из толпы вышла невысокая, худенькая темноволосая девушка в зеленом платье. Озираясь, она подошла к трону и поклонилась принцу. Тот поцеловал ее ладонь, буркнул поздравление и снова вернулся к чаше.
— Виталина, дочь Гаянэ.
Невысокая, пухленькая девушка с длинной белой косой чуть ли не бегом рванула к трону. Было видно, что она сбегала от нынешней жизни. Андрей снова поцеловал руку невесте и полез за следующей бумажкой.
— Полина, дочь строителя Луки.
На этот раз послышались всхлипывания. Совсем еще молоденькая девушка отделилась от толпы и направилась к трону. Она шла, согнувшись, словно на костер. Андрей с интересом оглядел ее стройную фигуру и поцеловал ей ладонь, что-то шепнув на ухо.
— Мира из общего дома.
Мира оказалась рыжеволосой высокой красоткой, которая уверенно прошла к трону. В общем доме жили сироты, лишившиеся родителей, либо сданные своими родителями добровольно. Жизнь у них была далеко не сладкая, такие дети были никому не нужны. А из ненужных детей вырастали такие же ненужные взрослые. Поэтому было неудивительно, что Мира спокойно восприняла свое избрание.
— Лада, дочь портного Константина.
Подруги разом вздрогнули. Их словно окатили ледяной водой. Лада испугано поглядела на Злату и шагнула вперед. Та хотела остановить ее, схватить за руку, но лишь разрезала воздух. Лада на дрожащих ногах подошла к выбранным девушкам. Андрей шагнул к ней, поцеловал ей ладонь и повернулся к толпе.
— Им сегодня благоволила сама Доля! Вы только посмотрите на этих красавиц! Уже завтра они станут “невестами” благородных волков!
В зале захлопали: кто-то расстроенно, что они не выиграли отбор, кто-то весело, что их миновала эта участь. Принц поклонился невестам и кивнул охране. Стражники обступили пятерых счастливиц и повели их внутрь дворца, где их ждали личные покои и служанки, что подготовят “невест” к «свадьбе».
Злата рванула прочь из зала, пробираясь по коридорам для слуг. Обегав все комнаты, она наконец нашла Тамару, которая раздавала указания прачкам.
— Тамара! — Злата схватила за руки старшую горничную. — Пожалуйста, помоги! Ладу выбрали в невесты!
Тамара сочувственно вздохнула и обняла девушку.
— Не могу, Злата. Я пыталась поговорить с управляющим, но он сказал, что принцесса ни в какую не хочет прощать Ладу. Та сама виновата, знает же характер Марии, а вздумала спорить с ней. Не бери с нее пример, милая! Продолжай работать, как работала: молча и покорно, если не хочешь повторить судьбу подруги.
Злата вздохнула, вытирая слезы. Больше спорить она не стала. Кто она такая, чтобы что-то изменить?!
Злата смиренно вернулась к труду, выполняя все указания, что ей давали. Тамара права, ей нельзя упрямиться, чтобы не вылететь из дворца. У Лады хотя бы отец и мать, брат и сестра. А Виктор не вынесет, если дочь заберут волки. Злата попыталась проникнуть в комнаты к «невестам», чтобы увидеть подругу в последний раз, но ее не пустили. Она видела, как пришли родители Лады. Они были опечалены, но не плакали, чтобы не расстраивать дочь еще больше. А вот семья другой девушки, кажется Аси, выглядела вполне веселой. «Сплавили лишний рот» — пронеслось в голове у Златы. Работа во дворце денег практически не приносила, корона считала, что и так хорошо платит девушкам: кормит их, одевает в форму и дает «отвод». Поэтому на простых должностях здесь трудились молодые и незамужние барышни.
До конца дня Злата так и не попала к подруге, и ей пришлось идти домой. Девушка укуталась в плащ и побрела к дому. Ей было тоскливо, в голове проносились воспоминания, как они с Ладой ходили всегда вдвоем, обсуждали работу, сплетничали. Они были верными подругами и всегда делились самым сокровенным, зная, что тайны останутся между ними. А теперь Лады больше
