Коридоры академии при свете дня казались совершенно иными. Высокие потолки, вместо ламп – магические кристаллы, а главное – везде летали небольшие штучки, похожие на механических стрекоз.
— Это ещё что? – спросила я у Листика, когда одна из таких приземлилась мне на плечо.
— Здешние маленькие сторожили, – пояснил летящий рядом зверёк. – В их глазах встроены камеры. Как только они замечают что-то необычное – сразу передают сигнал охране.
Как раз в этот момент мы прошли мимо этой самой «охраны». Возле одной из больших дверей стояли две массивные фигуры очень странных существ. Их тела состояли из чистого камня, однако в глазницах горели синий свет. Иногда он гас, а затем загорался вновь. Будто каменные глыбы натурально моргали.
— А это?..
— Големы, – пискнул Листик. – Они охраняют академию. Конкретно эти – кабинет декана. Их создал сам принц Террадор.
— А обычные люди здесь имеются?
— Конечно, мы просто идём по женскому крылу. Здесь малолюдно, ведь девушек набрали всего на один факультет. И они, наверное, все уже в аудитории. Одна ты капуша.
— Эй!
Впрочем, зверек был прав, мы вышли позже, чем хотели, хоть ещё и не опаздывали. Но вины моей тут нет! Всё лишь потому, что я никак не могла понять, как работают здешние душевые кабины. Что-то жужжит, горит, переливается. Один раз, чуть огнём в меня не жмыхнуло…
— Пока идём, расскажи мне побольше об академии, – попросила я, а непонятное желание заставило добавить: – …и отборе.
Зверек сделал неловкий кульбит в воздухе и задумчиво замычал.
— М-м-м, ну, вообще обычно в академиях учатся маги. И так как магия часто передаётся по наследству, ученики нередко из каких-то знатных семей. Однако Террадорская академия другая. Здесь учат не обращаться с магией, а создавать её. Основное направление – это создание артефактов. Дело дорогое, но поскольку наш принц – каменный дракон, он очень богат, ведь может доставать и создавать всякие драгоценности и прочие дорогие штучки, – Листик вдруг стушевался. – Я, наверное, начал очень издалека…
— Нет, нет! В самый раз. Продолжай.
Разговорчивость малыша была на руку. В конце концов, я даже про мир-то этот ничего не знаю! Что уж говорить об академии.
Зверёк оживился.
— Та-а-ак вот. Здесь учится очень много самых обычных людей, которые не владеют магией. Они изучают артефакты и всякие подобные штуки, а также проходят военную и физическую подготовку. В общем, в нашей академии стараются доказать, что даже без магии можно хорошо жить, ведь её сполна заменяют артефакты. А главное – принц Террадор хочет сделать их доступными для всех. Чтобы даже у людей, кого обделила богиня Тиамат, была возможность творить волшебство.
— Ага, поняла, – в пору было начать записывать.
— Академия долго была мужской, но теперь вот открыли женский факультет. Но это ты, наверное, и без меня знаешь.
— А чем мы вообще будем там заниматься?
— Изобретать магические штуки, которые помогут облегчить жизнь обычным домохозяйкам. Бытовая магия – это ведь очень важная вещь. Но она не очень хорошо развита в стезе артефактов. Ну… знаешь… люди больше хотят, чтобы их волшебные штуки делали «бабах», а не пыль протирали.
— О, это даже интересно.
Я задумалась. На самом деле, мне всегда хотелось пойти учиться на какую-нибудь инженерную специальность или даже податься в науку. В общем, куда угодно, только не на юридический, куда пинали родители! Может, хоть тут смогу заняться чем-то интересным? Раз уж всё равно надо как-то скоротать время, пока не придумаю, как снять это странное проклятье и вернуться домой.
— А что на счёт отбора?
— Про него тебе сегодня расскажут. Перед тем, как начать собирать заявки, – Листик вдруг полетел вперед и тельцем протаранил дверь, открывая её передо мной. – А пока поспешим в аудиторию.
Мы вошли, и на меня тут же уставилось несколько десятков заинтересованных женских взглядов. Очень недобрых взглядов. С заметной искоркой враждебности.
Ой, ёй… мне кажется, или где-то раздалось змеиное шипение?
Глава 6. Змеиное логово
— Забыл сказать, – совсем тихо зашептал Листик, прижимаясь к моему плечу. – Девушки на твоём факультете – все знатные аристократки, потому что выбирались сразу с оглядкой на отбор.
О-о-о, я прям ощущала это кожей. Такой ауры высокомерия я не чувствовала никогда. Меня словно хотели прямо на этом месте сжечь взглядами.
В аудитории, когда я вошла, воцарилась тишина. Её нарушила сидящая за первой партой брюнетка с неестественно яркими желтыми глазами:
— А ты ещё кто? – без всяких приветствий и улыбок спросила девушка, и в её руках появился журнал в бархатной обложке.
— Мария, – я постаралась звучать как можно увереннее. Вот только вдруг осознала, что Батт наверняка ведь записал мне другую, более подходящую под этот мир фамилию! И не удосужился сообщить о таком хотя бы через зверька.
— Ещё вчера в нашей группе не было никаких Марий, – фыркнула желтоглазка, сверяясь с именами в журнале. Наконец, её взгляд дошёл до нужного имени, и она недовольно скривила губы. – Было двадцать шесть, стало двадцать семь...
— Несчастливое число, между прочим, – ядовито хихикнула сидящая рядом с шатенкой зверюшка, что была похожа на летучую мышь.
— Да. День расставания богини Тиамат с её мужем Керуном. Принесешь нашей группе несчастье, – хмыкнула девушка.
— Я в плохие приметы не верю, – ответила строго и сухо. – Раз у тебя журнал, значит, ты староста?
Брюнетка высокомерно вздернула острый носик. Красивая мерзавка.
— Да. Агата Гером. Хотела бы сказать, что ко мне можно обращаться по любым вопросам, но лучше не стоит.
По аудитории раздались смешки, словно эта бестия очень хорошо пошутила.
— Гером – это фамилия очень-очень влиятельных аристократов, – тихо начал пояснять Листик. – Лучше будь осторожна. Её родители вхожи в королевскую свиту.
— Я тут ни с кем враждовать не собираюсь, чтобы «быть осторожной», – ответила я также негромко и прошла к свободному месту. Здесь все сидели по одному. То ли ценят личное пространство, то ли друзей заводить никто особо не стремился. Первый день учёбы, а девушки сразу понимали: они все поголовно соперницы. Но мне-то что? Я за принца замуж всё ещё не собираюсь, сколько бы непонятное проклятье не говорило моими губами об обратном.
— Одного не пойму, – не унималась староста. – Ещё вчера списки были укомплектованы, столько девиц рыдало под дверьми академии, ведь они не смогли пройти конкурс на этот факультет. А тут раз, и за ночь появляется некая… – она опустила взгляд в журнал, – Мария Вассаль. Я такой фамилии никогда не слышала. Стало быть, ты не из знатной семьи со связями, чтобы так незаметно проскочить в наши ряды.
— Точно не из знатных, – мерзко захихикала летучая мышь. – Посмотри, ей же непутёвый зверь без магии достался.
Листик, что успел сесть на стол рядом со мной, понуро опустил крылья и потупил взгляд. Я аккуратно погладила его по спине, чтобы подбодрить. Вот же язвы. Пора было давать отпор.
— Вам-то какое дело? – грубо фыркнула и осмотрелась, чувствуя на себе и прочие взгляды, полные издевки. – Словно кто-то здесь пришёл обучаться магии… или вообще хоть чему-то. Я вот тоже никаким даром не имею и вообще из простой семьи. И что теперь? Будете смотреть на меня свысока только из-за фамилии? И это когда мы в академии, где ценят студентов за изобретательность, а не за магическую силу?
— Очень верно подмечено, барышня! – раздался вдруг басовитый мужской голос и в центре аудитории из ниоткуда появился тёмный мужской силуэт. – В стенах этой академии уж точно ничего не решает родословная и магический потенциал. Только ваша природная и наработанная мозговитость.
Все стихли. Я осматривала появившегося мужчину. Высокий, статный, усатый, в строгом костюме. Он ловко достал из кармана пиджака часы на цепочке, которые немного светились магией, сверился со временем и громко нам доложил:
